Kirkkonummella väännettiin vielä tosissaan, mutta Mestiksen karsintasarjan päätöskierroksen toisessa ottelussa Kotkassa pelailtiin vapautuneemmissa tunnelmissa. Panoksena ottelussa oli ainoastaan kunnia ja hyvä fiilis, sillä kotijoukkue oli uusinut sarjapaikkasopimuksensa jo edelliskierroksella, eikä oululaisvieraillakaan ollut enää nousumahdollisuuksia jäljellä.
Mitään kovaa ja erityisen totista vääntöä voitosta ei ottelussa nähtykään, mutta 3-2-lukemat kelpasivat varmasti kiitokseksi koko raskaan kauden ajan kannatusta tarjoilleelle kotkalaisyleisöllekin. Maalivahdeille iltapuhde oli työläs, sillä puolustaminen ei jaksanut aina kiekkoilijoita kiinnostaa.
– Kyllähän tämä oli vähän holiday-hokia kaikin puolin. Paikkoja oli paljon maalien tekemiseen, kuten vastapuolellakin, tiivisti titaaniluotsi Mika Iltola pelin hengen.
Kiekko-Laserin kohtaloksi koitui tänään – kuten koko sarjankin osalta – maalinteon vaikeus. Oululaiset tekivät kotiottelussaan Titaaneita vastaan viisi maalia, mutta saivat muissa viidessä pelissään kiekon vastustajan pömpeliin yhteensä vain seitsemän kertaa.
– Maalinteko oli meille jälleen tänään todella vaikeaa, kuten se on ollut koko tämän karsintasarjan ajan. Paikkoja kyllä piisasi, mutta ei sitten tehty kahta enempää ja siihen me tänään hävittiin, myönsi vieraiden valmentaja Sami Heinula.
Vieraat niukasti niskan päällä
Parasta lätkää ottelussa tarjosi ensimmäinen erä, jossa molemmat joukkueet hakivat ahnaasti maaleja. Teemu Hankanen venyi titaanimaalilla heti avausvaihdossa torjuntaan, kun Tommi Meriläinen polki läpiajoon. Lasermaalia vartioinut Eero Äijälä sai puolestaan patjansa Topi Paappasen yrityksen tielle. Vaan nähtiin erässä sentään kaksi täysosumaakin.
Jykevä jenkkipakki James Jernberg kuittasi oululaisten erän ainoasta jäähystä kahdeksannella peliminuutilla. Maalille noussut Brad Mehalko ei onnistunut vielä ohittamaan Äijälää, mutta viivalla päivystänyt Jernberg lämäsi kiekon kimmokkeen kautta sisään.
Kiekko-Laser punnersi kuitenkin pelin tasoihin jo reilua minuuttia myöhemmin. Konkarihyökkääjä Marko Lapinkoski yllätti laukomalla nopean vastahyökkäyksen päätteeksi kiekon Hankasen längistä sisään.
– Ensimmäinen erä oli meiltä vähän sellaista katselemista, mutta toisesta erästä eteenpäin päätettiin poikien kanssa, että tarjotaan meitä koko kauden ajan tukeneelle kotiyleisölle vielä hieman kermaa kakun päälle, kuvaili Iltola.
Vielä toisen erän alussa vaahtokuorrutusta ruuttaili kuitenkin vierasjoukkue. Ari Kovanen ehti hädin tuskin jäähyaitiosta jäälle todistamaan Kiekko-Laserin illan toista ja viimeistä osumaa. Mikko Saavinen latasi laatan tarkasti ylänurkkaan pakkopelipyöritysten jälkeen.
Titaanit nousee voittoon
Oululaisjohto kesti kuitenkin vain viitisen minuuttia, kun isännät lisäsivät höyryä. Tasoihin pelin toi kotkalaisten junioriketju. Paappasen, Olli Kaarosen ja Joni Kulmakiven vahvan hyökkäyspelaamisen seurauksena Toni Mäkinen sai vetopaikan viivalle. Puolustajan tarkka rannelaukaus kilahti sisään tolpan kautta.
Vieraatkin olivat vielä onnistua, mutta Hankanen pani patjansa Eero Kaupin tykityksen eteen. Myös Äijälä torjui toisessa päässä kikkailleen Janne Ruoholan vippauksen, mutta oli voimaton, kun Titaanit iski ottelun voittomaaliksi jääneen kolmannen osumansa ylivoimalla erän loppuun. Mehalko pelasi kiekon aloitusvoiton jälkeen Jermbergille, jonka laukauksen Tobias Kauppinen pääsi ohjaamaan ohi Äijälän.
Lisämaaleja ottelussa ei enää nähty, vaikka paikkoja molemmilla maaleilla riittikin. Kiekko-Laser tuhri kahden miehen ylivoimansa, eikä Jani Pekkarisenkaan laukaus yllättänyt Hankasta. Titaanien Markus Rämä sujautti puolestaan kiekon tolppaan läpiajonsa päätteeksi – ja vielä lähemmäs maalia saattoi päästä Juha Jokiraita tykityksellään. Tuomaritkin tutkivat seuraavalla tauolla, josko maaliverkoista olisi löytynyt kiekonmentävä reikä, mutta maali jäi hyväksymättä kun moista ei löytynyt.
Kiekko-Laser otti vielä loppuun aikalisän ja pelasi viimeiset minuutit ilman maalivahtia, mutta sekään ei auttanut. Kauden päätöspeli päättyi kotkalaisten juhliin.
Tyytyväisiä kaikki tyynni
Titaaneille ensimmäinen Mestis-kausi osoittautui huomattavasti odotettua raskaammaksi, vaikka sarjapaikka lopulta säilyikin ilman viimeisen puristamisen tarvetta. Kausi päättyi komeasti neljään voittoon. Haalarihommiin kesken tosipelien hypänneen Iltolan voittoprosentiksi muodostui siis täysi sata.
– Tämä kausi oli tässä. Nyt huilaillaan hetken aikaa ja tehdään päätöksiä jatkojen suhteen, jonka jälkeen alkaa harjoittelu tulevaa pelisesonkia silmällä pitäen, kertoi Iltola tulevasta.
– Joukkueen runko pyritään pitämään ensi kaudelle kasassa ja noin puolet pelaajista on ilmoittanut halukkuutensa jatkaa titaanipaidassa. Pelaajat ovat olleet tyytyväisiä seuran toimintaan ja haluavat jatkaa Kotkassa.
Neljään tappioon kautensa päättäneelle Kiekko-Laserille karsinnoista jäi pelkkä luu käteen, mutta jo Mestis-joukkueiden haastaminen oli monen mielestä yllättävä saavutus oululaisilta. Myös valmentajalle jäi kaudesta positiivinen mieli.
– Olen tyytyväinen joukkueen ilmeeseen ja työntekoon sekä koko kuluneeseen kauteen. Vaikka pelaajia meni ja tuli, niin silti kopissa säilyi sopiva harmonia ja kaikki jaksoivat painaa hommia hyvällä asenteella loppuun asti, jakoi Heinula kiitoksia.
– Saimme kaksi kolmasosaa tavoitteistamme täytettyä sekä arvokasta oppia tulevaisuutta silmällä pitäen. Ensi kaudella olemme jälleen valmiimpia ja toivottavasti Mestis-portit aukeavat silloin.
”Rahaa pankkiin”
Panoksettoman hengen mukaisesti esille pääsi päätöskierroksella tuntemattomampia pelureita. Sivussa oli molemmilta kärkipelaajia, kuten avainhyökkääjät Cole Koidahl ja Jani Rautio, joiden tilalla kokoonpanossa nähtiin jopa debytantteja. Nuoriso-osasto saikin kiitosta kummaltakin käskyttäjältä.
– Tappiosta huolimatta olen tyytyväinen jätkien suoritukseen. Osalle miehistä tämä oli ensimmäinen peli tällä tasolla ja muun muassa nelosketjun laiturit [Eero Kauppi ja Jani Pekkarinen] ovat puolustajia, jotka kuitenkin muodostivat parhaan laituriparin tänään.
– Sairastumisten ja loukkaantumisten takia annoimme nuorille vastuuta ja sehän on kuin laittaisi rahaa pankkiin. Tyytyväinen olen nuorten pelaamiseen, kehui Heinula.
– Meillä oli kaukalossa seitsemän omaa kasvattia ja hyvinhän pojat suoriutuivat. Odotettavissa on, että nuorista nousee varteenotettavia Mestis-tason pelaajia Titaaneille tuleviksi vuosiksi. Mun ajatusmalli on omavaraisuuteen ja omaleimaisuuteen pohjautuva, jossa nuorille omille kasvateille annetaan mahdollisuus näyttää osaamistaan, linjasi puolestaan Iltola.
Jatkossa titaanijoukkue on tosin kaukalossa ainakin yhtä kasvattiaan köyhempi, kun varakapteeni Mikko Horto vaihtaa hokkarihommat toimistopuuhiin. Seuran puheenjohtaja Hannu Kananen luovutti pelaajauransa tänään lopettaneelle Hortolle pikkutakin palkinnoksi, eikä arvostetun pelaajan viimeiset vaihdot jääneet ilman katsojienkaan huomiota. Iltolan mukaan uusiakin taistelijoita on omilta kyliltä löytymässä.
– Etenkin A-juniori-ikäinen puolustaja Mikko Lehtinen oli suorastaan jäätävä tänään. Taitoa on vaikka muille jakaa ja kunhan pelirohkeus kasvaa miehestä tulee todella oiva pakki Titaaneille pitkäksi aikaa.