Pakkovoittoa metsästänyt Titaanit sai otteluun pahimman mahdollisen alun, kun kovalla vimmalla Mestis-nousua metsästämässä ollut RoKi sai värkättyä kamppailun avausmaalin vajaan kahden peliminuutin jälkeen. Hurjalla tarmolla kotkalaisten päätyyn ajaneet rovaniemeläiset saivat pienen pomppukiekon seurauksena luotua ylivoimatilanteen maalin eteen, jonka päätteeksi kiekkoa kaivettiin titaanivahti Kai Tillasen selän takaa ensimmäisen kerran.
Juho Joona heitti limpun poikittain maalinedustalla ja kotkalaispuolustajan kanssa paininut Kimmo Haapa-aro onnistui ohjaamaan pelivälineen hieman onnekkaastikin punanuttujen pömpeliin. 0-1-osuma räjäytti raivokkaasti omiaan läpi kamppailun kannustaneen RoKin faniryhmän hurjaan huutoon, joka oli omiaan lisäämään vieraiden valtavaa peli-iloa.
Kauaa ei Titaanit kuitenkaan joutunut tappioasemassa laahustamaan, sillä punanutut onnistuivat iskemään pelin tasoihin heti ensimmäisestä ylivoimastaan. Tuomas Tikkanen ja Tomi Lindfors pallottelivat hetken aikaa siniviivan tuntumassa, jonka jälkeen Lindfors latasi vulkaanisen kuminpalasen voimalla aivan yläriman alle tasoittaen kamppailun.
Hetki 1-1-maalista ja jälleen heilui maaliverkko RoKi-vahti Simo Vehviläisen selän takana. Tällä kertaa asialla oli Lasse Lintula, joka naulasi tarkalla rannelaukauksella kiekon maalin takakulmaan Jesse Pehun loistavan karvauksen sekä syötön jälkeen. Tässä kohtaa kotiyleisö jo varmasti odotti pelin siirtyvän totaalisesti punanuttujen haltuun, mutta RoKi pyristeli sinnikkäästi isäntiensä mukana ja sai luotua etenkin aloitusvoittojen jälkeen tukuittain tekopaikkoja kotkalaisten maalille.
Lopulta yksi näistä tekopaikoista tuotti tulosta, kun RoKi-kapteeni Ilari Sainio pääsi tälläämään Jaakko Järvitalon maukkaasta poikittaissyötöstä verkon kireäksi rovaniemeläisten pelattua ottelun ensimmäistä ylivoimapeliään. Ajassa 12:46 tullut 2-2-maali jäi myös vauhdikkaan avauserän viimeiseksi osumaksi, vaikka RoKi vielä kertaalleen kiekon Tillasen vartioimaan maaliin viimeisellä minuutilla lähes onnistuikin pelaamaan.
Päätuomari Jukka Virta kuitenkin oli hässäkän aikana hereillä ja lähetti RoKi-pelaajan rangaistusaitioon, sillä innoissaan pakkopeliään pyörittäneet vieraat olivat laskeneet hieman pieleen vaihtotilanteessa sekä lähettäneet huonoksi onnekseen kaukaloon kuusi miestä sallitun viiden sijaan.
Tiukkaa vääntöä
RoKin vaihtovirheen seurauksena heti toisen erän alussa ylivoimaa pelaamaan päässeet isännät eivät maalinteossa onnistuneet ja jälleen kerran Titaaneille kuluvalla kaudella niin tutulla tavalla eränalku kostautui takaiskumaalin muodossa. Suoraan jäähyaitiosta mukaan vastahyökkäykseen hypännyt Sami Nurmenniemi sai Järvitalolta namupassin täysin tyhjään paikkaan. Nurmenniemi eteni vielä pari potkua eteenpäin, jonka jälkeen mies tulitti kumilimpun kovaa ja tarkasti aivan maalin vasempaan alapesään.
2-3-maali lamaannutti kotijoukkueen pelaamisen pitkäksi ajaksi lähes kokonaan ja RoKi pääsi hallitsemaan tapahtumia sekä pyörittämään pitkiä hyökkäyksiä Titaanien puolustusalueella. Ratkaisevaa niittiä vieraat eivät kuitenkaan aikaiseksi saaneet ja parhaimmat maalintekopaikat osuivatkin lähinnä titaanipelaajille, mutta Pietari Kolhonen ja Tomi Lindfors hukkasivat mahtavat tekopaikkansa osaksi hätäilyyn sekä osaksi Simo Vehviläisen loistotorjuntoihin.
Kesken rovaniemeläisten vahvan jakson joukkue otti lyhyen ajan sisään kaksi rangaistusta, jotka avasivat omalta osaltaan Titaaneille suuren mahdollisuuden tasoitusmaalin tekoon. Punanutut saivat jauhaa vajaan minuutin kahden miehen ylivoimalla, mutta jälleen kerran laukaukset jäivät kotkalaisilla piippuun ja pakkopeli meni liialliseksi hieromiseksi. Vasta ajassa 37:42 tullut Juho Joonan hieman heppoinen jäähy käänsi voimasuhteet kaukalossa isäntien hyväksi, kun Toni Mäkisen loistava pystysyöttö tavoitti siniviivalla kärkkyneen Ossi Häkkisen, joka porhalti sen suurempia ihmettelemättä maalintekoon.
Häkkisellä oli rutkasti aikaa katsoa mihin läpiajonsa jälkeen kiekon sijoittaa, eikä Vehviläiselle RoKi-maalissa juuri mahdollisuuksia torjuntaan tarkan laukauksen edessä jäänyt. Hurjan yritysvaihteen tasoitusmaalista silmään saanut kotijoukkue iski jälleen nopeaan tahtiin toistamiseen, kun Ilkka Heikkilä nousi vahvan yksilösuorituksen voimalla sisään hyökkäysalueelle ja päätti pistonsa painavaan laukaukseen, joka pomppi lopulta Vehviläisen suojista verkkoon.
RoKi sai vielä kaksi tuhannen taalan tekopaikkaa aivan toisen erän loppuun pelin tasoittamiseksi, mutta niin Ville Vimpari kuin Jaakko Järvitalokin laukoivat räikeästi ohi tyhjänä ammottaneesta kotkalaismaalista. Tämän seurauksena toiselle erätauolle poistuttiin 4-3-kotijohdossa.
Järvitalo sivalsi RoKin jo Mestiksen porteille
Ottelun kolmas erä oli selkeästi kamppailun tarkinta pelaamista. Maalipaikkoja syntyi silti varsin hyvään tahtiin, mutta molemmat maalivahdit alkoivat ottaa maaleillaan entistä suurempaa roolia. Titaanien Kai Tillanen ja RoKin Simo Vehviläinen venyivät kerta toisensa jälkeen näyttävästi kiekkojen tielle pitäen lukemat Kotkan jäähallin valotaululla muuttumattomina.
Titaanit melkein jo onnistui murtamaan RoKin selkärangan Jaakko Niemensivun karattua Tuomas Tikkasen loistosyötöstä läpiajoon, mutta Vehviläinen venyi kuin ihmeen kaupalla torjuen titaanihyökkääjän yrityksen räpylällään yläkulmasta. Sen sijaan RoKin Vesa Inkeröinen ei paikassaan epäonnistunut, kun pitkän keskialueen kamppailun jälkeen rovaniemeläiset saivat luotua pyörityksen titaanipäätyyn.
Teemu Lahti heitti todellisen toivotaan-toivotaan-syötön maaliluukulle ja siellä tiukassa vartioinnissa ollut Inkeröinen muutti poikkikaukalon liukuneen pelivälineen suuntaan päivän selvällä potkuliikkeellä, jonka seurauksena kiekko pomppasi Tillasen ohi maalin perukoille. Titaanipelaajien vahvasta protestoinnista huolimatta päätuomaripari Jukka Hakkarainen-Jukka Virta hyväksyi osuman kuunneltuaan ensin linjamiestensä mielipiteet.
Ajassa 50:12 tulleen 4-4-maalin jälkeen Titaaneille tarjoutui melkein heti perään uusi mahdollisuus siirtyä kamppailussa johtoon ylivoimapelin turvin, mutta uhrautuvasti taistellut vierasjoukkue onnistui tylsyttämään kotkalaispelaajien yritykset kerta toisensa jälkeen. Alivoiman tapettuaan avautui RoKille huikea maalintekopaikka todella kauniin hyökkäyksen päätteeksi, jossa kiekko tuntui liikkuvan kuin narussa pelaajalta toiselle. Nopeiden siirtojen jälkeen Ville Vimparille pelattiin täysin vapaa väylä maalille, mutta rovaniemeläishyökkääjän terävä laukaus pysähtyi titaanivahti Kai Tillasen salamana heilahtaneen räpylän uumeniin.
Myös Titaaneille tarjottiin voittomaalia, mutta Simo Vehviläinen ei suostunut antautumaan Lasse Lintulan napakan kudin edessä. Varsinaisen peliajan loppuun saatiin ripaus lisäjännitystä, kun Tillanen purki isolla mailallaan kiekon suoraan päätyverkkoon rangaistuksen arvoisesti. RoKi ei kuitenkaan saanut maalia aikaiseksi ja joukkue lähinnä tyytyikin pelaamaan idioottivarmaa puolustuspeliä sekä varmistamaan 4-4-tasatuloksella tulevan pisteen lipumisen pussiinsa.
Titaanit ei pienen tauon jälkeen seuranneella jatkoajalla juuri tilanteita aikaiseksi saanut ja tietynlainen alistuneisuus paistoi joukkueen otteista kolmen arvokkaan pisteen livuttua sivusuun. RoKi sen sijaan painoi kovalla innolla hyökkäyksiä kotkalaispäätyyn kerta toisensa jälkeen.
Monessa mukana kamppailun aikana ollut vierasjoukkueen Jaakko Järvitalo ehti hassaamaan puolittaisen läpiajon lauottuaan suoraan Tillasen rintapanssariin, ennen kuin rävähti isolla kädellä. Ville Vimpari taisteli pienestä varrestaan huolimatta hienolla asenteella itsensä maalin takaa sen kulmalle titaanipuolustaja niskassaan, jonka jälkeen mies sai syötettyä kiekon toiselle puolelle puoliksi kaatuneenakin. Paikalle ilman vartiointia lipunut Järvitalo sai näin ollen paikata aiemman erheensä ja käynnistää vastustamattomalla nostolla RoKin villit voitonjuhlat johon yhtyivät myös joukkuetta katsomossa alusta loppuun asti tukeneet kannattajat.
4-5-jatkoaikavoitto merkitsi RoKille samalla sitä, että sille riittää jäljellä olevista kahdesta kotipelistä kaksi pistettä Mestis-nousun varmistukseen. Titaanien sen sijaan olisi voitettava jäljelle jääneet ottelunsa ja toivottava samalla, etteivät SaPKo ja Ketterä jättäisi RoKille kuin yhden ainokaisen pisteen, joka näin voisi johtaa mahdolliseen uusintaotteluun Mestis-paikasta.
– Tiesimme, että tämä ei ole helppo paikka pelata ja osasimme odottaa selkä seinää vasten olevan kaverin lujaa aloitusta, jonka ansiosta olimme kohtuullisen hereillä. Mielestäni ottelun oli erittäin tasaväkinen sekä kiihkeä ja uskoisin nälkäisemmän joukkueen voittaneen tänään, totesi voitosta selvästi helpottunut RoKin päävalmentaja Ari Kokkosen taiston tauottua.
Rovaniemeläisluotsin mukaan joukkueen pelaajiston otteissa näkyi selkeästi onnistumisten ja yhteisen tavoitteen sekä unelman mukanaan tuoma itseluottamuksen kasvu. Kokkonen tosin hieman harmitteli RoKille toisen erän lopussa sattuneita virheitä, jotka Titaanit sai kuitattua kovalla kädellä.
– Olemme menossa kovaa vauhtia ylöspäin ja se näkyi tänään tietyllä tavalla pelaajien itseluottamuksessa. Pikkuisen pääsi hyvänolontunne iskemään puseroon toisen erän lopussa, jonka seurauksena kaveri pääsi tekemään kaksi helppoa maalia meidän karmeista virheistä, Kokkonen mietiskeli.
– Hienoja pelejä nämä tällaiset joka tapauksessa ovat ja näitä on todella mukava pelata – vähän kuin karkkia söisi.
Titaanien päävalmentaja Jari Blomberg oli tärkeän voiton livuttua käsistä luonnollisesti erittäin pettynyt. Mies löysi kuitenkin hyvää joukkueensa pelaamisesta, vaikkei lopussa vaadittua ”kuoliniskua” RoKin niskaan pystyttykään lyömään.
– En sano, että tämä mikään huippupeli meiltä oli, mutta paras kuitenkin karsintasarjassa. Pystyimme horjuttamaan RoKin puolustusta ja saimme luotua paljon maalipaikkoja sekä ylivoimatilanteita. Viimeinen askel jäi kuitenkin ottamatta ja emme pystyneet tekemään kahden maalin johtoasema, joka olisi mahdollisesti pelin meille lopullisesti kääntänyt, sanoi Blomberg.
Titaanipiiskurin mielestä ottelun lopullinen käännekohta oli Vesa Inkeröinen kolmannen erän puolivälissä tekaisema 4-4-maali, jonka jälkeen kotkalaisilta käytännössä loppuivat keinot RoKin vahvan puolustusmuurin murtamisessa.
– Ratkaisevaa oli kolmannen erän puolivälissä tullut 4-4-maali, jonka jälkeen RoKi keskittyi pysymään enemmän pelin alla ja maalipaikkojen luonti meni meidän osalta todella vaikeaksi. Toki muutaman tekopaikan saimme aikaan, mutta emme niitä pystyneet käyttämään hyödyksemme.
Vaikka piste-erot karsintasarjan kärkijoukkueiden ja peränpitäjien välillä alkavat olla jo ratkaisevan tuntuiset ei titaanivalmentaja Blomberg vielä suostunut iskemään kirvestä kaivoon.
– Tässä on kaksi peliä jäljellä ja tarvitsemme muiden apuja ehdottomasti, mutta niin kauan aikaa vedetään, kun hiekkaa on tiimalasissa, Blomberg päätti.
Myös RoKin päävalmentaja Kokkonen yritti toppuutella nousupuheita perinteisillä kiekkofraaseilla.
– Olen samaa mieltä, että sarja pelataan ensin loppuun ja sitten ynnätään pisteet yhteen sekä katsotaan mihin ne riittävät. Emme ole vielä saavuttaneet yhtään mitään ja matka on kesken, Kokkonen tokaisi lehdistötilaisuuden päätteeksi.
RoKi lähtee metsästämään nousun sinetöiviä kahta pistettä seuraavaksi kotihallissaan Lappi Areenalla, johon ensi viikon keskiviikkona (18.3.) vieraisille saapuu Mestis-paikkansa ensi vuodelle jo varmistanut SaPKo. Titaanit sen sijaan matkaa ensi keskiviikkona (18.3.) Imatralle, jossa kotkalaisjoukkue pääsee tutustumaan Näreharjun eksotiikkaa huokuvaan jäähalliin ja sen isäntään Ketterään.