Runkosarjan kolmanneksi viimeinen kierros lähti liikkeelle mielenkiintoisissa merkeissä. Heinolan Peliitat tarvitsi pisteitä varmistaakseen pudotuspelipaikkansa. TUTO sen sijaan pyrki tarraamaan sarjataulukon toiseen sijaan entistä lujemmin.
Lisämausteen peliin toi joukkueiden sisäiset pelaajamuutokset. Heinolalaiset olivat liikkeellä vajaalla miehistöllä, kun muun muassa puolustuksen kulmakivi Ville-Veikko Väkeväinen oli sairastuvalla. TUTOn maalinsuulla taas ensiesiintymisensä teki Kajaanin Hokista siirtorajan alla hankittu tšekkimaalivahti Tomas Kral.
Kamppailun ensimmäinen erä oli kahtiajakoinen. Ensimmäiset 16 minuuttia kaukalossa nähtiin nopeaa kiekkoa, jossa kotijoukkue hallitsi kenttätapahtumia hienokseltaan. Erikoista pelinkuvassa oli maalipaikkojen ja fyysisyyden lähes täydellinen puuttuminen.
Tämä heijastui myös ottelun tilastoihin. Erän ensimmäinen tilastomerkintä kirjattiin vasta 16 peliminuutin jälkeen, kun Peliittojen Moses Mustonen kiskaisi kiekon epäonnisesti katsomoon. Tämä avasi peliä. Vaikka heinolalaiset kestivät alivoiman, turkulaiset siirtyivät minuuttia ennen erätaukoa 1–0-johtoon Markus Mäkisen vastaiskumaalilla.
TUTO terävämpi ylivoimalla
Viime kotipelissään surkean toisen erän pelanneet isännät olivat selvästikin lukeneet kotiläksynsä, sillä toisesta erästä muodostui täydellinen vastakohta ensimmäiselle. Samalla ratkesi kolmen pisteen jääminen Turkuun TUTOn käytettyä ylivoimansa hyödyksi huomattavasti vierailijoita paremmin.
Ensimmäisen erän aikana vielä hyvin pelissä mukana pysynyt Peliitat joutui antautumaan kahdesti ylivoimalla ja kertaalleen heti jäähyn päättymisen jälkeen. Ensin Aki Keinänen viimeisteli 2–0-maalillaan kauden 20. osumansa. Seuraavaksi Arttu Niskakangas oli jätetty täysin vartiotta parhaalle maalintekosektorille ja isännät kiittivät 3–0-osumalla.
Ottelun näyttävin maali nähtiin, kun heinolalaiset sekoilivat jäähyn päättymisen jälkeen vaihdossaan. Derek Famulare pääsi jallittamaan jäljelle jääneen vastarinnan. Tämän jälkeen kanadalaishyökkääjä sai käännettyä kiekon Tuukka Pulliaiselle, jonka oli helppo sinetöidä taululle neljän maalin TUTO-johto.
Ottelun repeämistä selittävät pitkälti vierailijoiden puolustuksen merkkausvirheet. Peliitoilla oli myös omat paikkansa tarrata pelistä kiinni esimerkiksi Matias Kuusiston syötettyä Petr Stloukal karkumatkalle toisessa erässä. Tšekkien taistossa pitemmän korren veti kuitenkin loistavasti uransa turkulaisten maalilla aloittanut Kral.
– Meidän tavoitteena oli 60 minuuttia taistella ja pelata kurinalaisesti. Muutama tolppa ja läpiajo meillä oli, mutta olisi tarvittu onnistumisia. Emme pystyneet käyttämään paikkojamme ja nollalla maalilla ei voi voittaa pelejä, analysoi Peliitat-käskijä Petri Karjalainen häviön syitä.
Karjalainen ei halunnut ottelun jälkeen selitellä tappiota pitkällä sairaslistalla, vaikka tunnustaakin sillä olleen vaikutusta joukkueen pelityyliin:
– Pyrittiin yksinkertaistamaan peliä. Loukkaantumisten taakse ei voi mennä. Toki se tuottaa haasteita meille, mutta aukaisee myös uusille pelaajille mahdollisuuksia.
Etenkin puolustajana illan pelissä tahkonnut hyökkääjä Martin Ekström sekä Mestis-debyyttinsä tehnyt Saku Laitinen keräsivät positiivisesta esityksestään kiitosta päävalmentajalta. Ekström olikin Peliittojen parhaita pelaajia läpi ottelun.
Kolmas erä nollapeliä pedaten
Viimeisen erän alussa Peliitoilla oli vielä mahdollisuus pyrkiä peliin mukaan kahden miehen ylivoimalla. Tämän epäonnistuttua peli passivoitui ja loppuerän TUTO pyrki jäädyttämään peliä. Loppusummerin soidessa Kupittaan valotaulu todisti kotijoukkueen 4-0-voittoa sekä Tomas Kralin nollapeliä heti ensimmäisellä yrityttämällä.
TUTOn päävalmentaja Juhani Tamminen iloitsi pelin jälkeen tavanomaista pidättäytyvämmin. Esikoislapsenlapsensa syntymästä herkistynyt Tamminen tyytyi toteamaan, että pelin laatu oli hyvä ja hänen suojattinsa esittelivät ensiluokkaista alivoimapelaamista.
Myös maalivahti Kral sai aiheesta kehuja.
– Nuori Tomas Kral pelasi tänään erittäin hyvin. Tämän illan ottelu ei muuttanut meidän maalivahtihierarkiaa, mutta oli erittäin hieno näyttö uudelta tulijalta.
Runkosarjan lähentyessä päätöstään TUTO kohtaa perjantaina kotonaan K-Vantaan. Voitolla turkulaiset käytännössä varmistavat toisen sijansa pudotuspeleihin lähdettäessä. Peliitat sen sijaan saa perjantaina Heinolassa vastaansa aina vaarallisen Vaasan Sportin. Myös Peliitat varmistavat pudotuspelipaikkansa voittaessaan oman ottelunsa.