Piinallinen odotus palkittiin Lappeenrannan jäähallin perjantai-illassa, kun pudotuspelit palasivat kaupunkiin seitsemän vuoden tauon jälkeen. Tunnelma ja ilmapiiri olivat myös sen mukaiset. Asetelmat olivat kaiken kaikkiaan isäntäjoukkue SaiPalle mitä herkullisimmat. Keltamustat olivat ryöstäneet edellisenä iltana HIFK:lta pudotuspelien karsintakierroksen kotiedun ja kotivoitolla SaiPa oli puolivälieräpaikassa kiinni.
HIFK:n ykkösvitjan laituri Iiro Pakarinen onnistui kuitenkin jatkoerässä sivaltamaan keskeltä b-pistettä joukkueelleen kauden pidennystä. Ratkaisu siirtyi näin ollen sunnuntaille, jolloin pelataan jälleen HIFK:n kotiareenalla.
Kisapuiston kattokannakkeet kovilla
Tähän aikaan vuodesta monien suurhallien katot ovat yleensä kovilla. Perjantai-iltana Lappeenrannassa 1970-luvun alussa valmistuneen Kisapuiston jäähallin hetkellinen äänenpaine oli ylittää sallitut rajat, kun Juha Koivisto siirsi SaiPan johtoon ainoastaan 47 sekunnin pelin jälkeen. Ääntä ja tunnelmaa riitti muutenkin ensimmäisessä erässä, kun isäntäjoukkue jatkoi siitä mihin Helsingissä jäi.
Koiviston huikea osuma oli lähestulkoon toisinto Toni Söderholmin edellisenä iltana viimeistelemästä maalista SaiPaa vastaan. Läpiajossa häirittynäkin hyökkääjä onnistui nostamaan pelivälineen ohi Joni Ortion. Nopea avausmaali avitti kotijoukkuetta lennokkaaseen menoon, joka aiheutti vierailijalle pari jäähyäkin, mutta SaiPa ei onnistunut lisäämään johtoaan.
HIFK sen sijaan osui heti ensimmäisellä ylivoimallaan ensimmäisen erän toisella puoliskolla. Puolustaja Kyle Klubertanz käänsi nopeassa vastahyökkäyksessä kiekkoa kohti maalinkulmalle nousevaa Kimmo Kuhtaa, mutta väliin heittäytynyt Lauri Taipalus ohjasi epäonnisesti laatan ohi Miika Wiikmanin.
Erän lopulla loppuunmyyty Kisapuisto sai kuitenkin jälleen aihetta riemuun. Mikko Jokelan jäähyn aikana sputnikit onnistuivat vihdoin erikoistilanteessa. Per Savilahti-Nagander pommitti viivalta ja ensimmäisenä irtokiekkoon ehtinyt Jesse Mankinen väänsi limpun verkon perukoille.
Kokonaisuudessaan ensimmäinen kolmannes oli SaiPan hallintaa. Joni Ortion 12 torjuntaan mahtui isojakin pelastuksia, vastaavasti Wiikman selvisi paljon helpommalla, eikä voinut HIFK:n osumalle mitään.
HIFK väsytti SaiPan
Ottelun saavutettua puolivälinsä, alkoi vierasjoukkue saada pelistä otetta. SaiPan maalin edustalle saatiin säpinää, eikä tilanteita vältelty muutenkaan.
Yksi ottelun kuumottavimmista hetkistä nähtiin ajassa 31.34, kun SaiPan puolustajan Antti Bruun sai suihkukomennuksen Thomas Nykoppin taklaamisesta. Nykopp menetti keskialueen laidassa juuri ennen kontaktia tasapainonsa ja Bruunin törmäyksen seurauksena nuorukainen jäi makaamaan jäälle. Tuomarit näkivät tilanteessa ryntäyksen ja Bruun sai luistella ulos kaukalosta. Nykopp talutettiin päädystä pukukoppiin, eikä palannut enää jäälle.
Tilanne tulee varmasti herättämään jälleen keskustelua tuomioiden oikeellisuudesta. Tällä kertaa puhdasta epäonnea oli rutkasti matkassa, mutta ainut vaihtoehto vastaavissa tilanteissa tuntuu tällä hetkellä olevan vain iso rangaistus ja mahdolliset lisäsanktiot. Otteluvalvojan mukaan ensimmäinen kontakti oli Bruunin kyynärpää Nykoppin päähän, jolloin ulosajo oli aiheellinen.
SaiPa taisteli ilmiömäisen upeasti viisiminuuttisen alivoimansa ja pelasi lopun ottelun viidellä puolustajalla. Nämä kaksi seikkaa yhdistettynä edellisen illan pitkään otteluun sekä joukkueen tietynlaiseen kokemattomuuteen ratkaisuhetkillä johtivat siihen, että kolmannessa erässä helsinkiläiset nousivat väkisin tasoihin.
Ennen Eero Somervuoren 2-2-maalia SaiPa oli menettänyt kiekollisen pelin otteensa, eikä luistin liikkunut juuri mihinkään. Lopulta Joakim Eriksson pääsi kävelemään Wiikmanin maalille ja Somervuori sai sutia karat vapaasti sisään. Tasoituksen jälkeen SaiPa-luotsi Pekka Tirkkonen oli pakotettu ottamaan aikalisän.
- Meillä oli viisi pakkia ja peli meni aika roiskimiseksi. Pettynyt fiilis on totta kai, mutta tämä homma vielä jatkuu. Palautellaan ja levätään, ja ollaan valmiita sunnuntaina, totesi Tirkkonen taiston jälkeen.
Varsinaisen peliajan loppupuolella SaiPa sai jälleen otetta, osittain siksi, että HIFK vei peliä jatkoajalle. Vierasjoukkueen liika passivoituminen oli kostautua viimeisellä sekunnilla, kun lappeenrantalaisten playoff-ketjuksi profiloitunut kolmosvitja oli Markus Poukkulan toimesta ratkaista HIFK:n kohtalon. Ortio venyi kuitenkin tässä, kuten koko ottelussa (40 torjuntaa) tärkeään torjuntaan.
Jatkoerää oli pelattu reippaat viisi minuuttia, kun Pakarinen onnistui ohittamaan Wiikmanin SaiPan väsyneen puolustuksen jäätyä jälkeen. Lopputulos oli siis tismalleen sama kuin edellisenä iltana Nordenskiöldinkadulla.
- Muutettiin hieman meidän pelaamista ottelun aikana ja SaiPallakin alkoi varmaan luistin painaa liikkuvan pelitapansa vuoksi. Tasaista peliä tämä oli, vaikka oltiin ehkä vähemmän kiekossa kuin kotijoukkue, Joonas Tanska analysoi peliä HIFK:n leiristä.
HIFK ja SaiPan sunnuntaisen kohtaamisen voittaja selviää SM-liigan puolivälieriin kahdeksan parhaan joukkoon.