Kiekko-Vantaalle kotiottelu Hokkia vastaan on kolmas kotiottelu viikon sisään. Viikko sitten kaatui SaPKo tärkeässä mittelössä ja keskiviikkona TuTo kävi hakemassa runkosarjan ykkössijan varmistaneen voiton Vantaalta. Olkoonkin, että Hokki kuuluu sarjan kärkikastiin, kotijoukkue tarvitsee pisteitä nyt kipeästi jäljellä olevista otteluista välttääkseen karsintasarjaan joutumisen runkosarjan jälkeen.
Vantaalaisten kokoonpano ei ole kevään päätöspelejä lähestyttäessä kehittynyt toivotulla tavalla, kun keskiviikkoisessa TuTo-ottelussa muiden muassa sentteritilanne oli entistäkin synkempi. Mikko Kainulaisen ja Panu Pättiniemen lisäksi sivussa oli myös sairastunut Jussi Haapasaari. Niinpä lohipaitojen nelosketjun keskushyökkääjänä esiintyi puolustajana paremmin tunnettu Juhani Kaisjoki.
Pitkäaikaistoipilaina lohipaidoilla ovat edelleen Roope Talaja, Teemu Kolehmainen ja Joni Finell. Herrat ovat sivussa kauden loppuun saakka.
Rosterin vajaalukuisuuden valossa vantaalaisten taistelu keskiviikkona oli vähintäänkin hyvää. Päävalmentaja Harri Ahola antoikin ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa tunnustuksen omilleen. TuTon rutiini oli yksinkertaisesti liikaa, etenkin kun kotijoukkueen ylivoima ei tuottanut hyvästä yrityksestä huolimatta tulosta.
Tappio TuTolle ja Salamoiden samanaikainen voitto Savonlinnassa aiheutti kuitenkin lohipaidoille entistä suuremman syyn kaivaa pisteitä jäljellä olevista otteluista välttääkseen joutumisen karsintasarjaan runkosarjan jälkeen. Tuskaa helpotti Salamoiden jääminen pisteittä perjantaina.
Vantaalaisnäkökulmasta katsottuna runkosarjassa jäljellä olevissa otteluissa ei olekaan enää merkitystä sillä, ketä vastaan joukkue asettuu, sillä tällä haavaa merkitsevää ovat vain sarjapisteet ja niiden karttuminen.
Hokki selvästi niskan päällä kauden aiemmissa kohtaamisissa
Hokki on ollut Kiekko-Vantaalle vaikea vastus, ja kauden ensimmäisessä kohtaamisessa Vantaalla kajaanilaiset latoivat taululle tylyt lukemat 1-5. Seuraava kohtaaminen Kajaanissa päättyi niin ikään kajaanilaisten voittoon lukemin 4-1. Tammikuussa lohipaidat pakottivat pelin kuitenkin jo jatkoajalle, jouduttuaan lopulta kuitenkin tunnustamaan kainuulaiset voittajiksi.
Hokin päävalmentaja Kai Suikkanen ei suostukaan aliarvioimaan lauantaista vastustajaa, vaikka joukkue on kauden kohtaamiset voittanutkin.
- Sanoin jo syksyllä, että Vantaa pelaa parempaa jääkiekkoa mitä sijoitus osoittaa. Nyt ne ovat alkaneet kääntämään pelejä tuloksellisesti ja pelaavat pirun hyvin, hyvää kiekollista peliä. Vantaa on ehkä parempi joukkue, mitä sijoitus osoittaa, mutta toisaalta pisteet ratkaisevat, joten jokainen joukkue on sillä sijalla, mikä pisteillä on ansaittu.
Kajaanilaiset saapuvat Vantaalle allaan perjantainen voitto-ottelu Kirkkonummella. Peräkkäisiltojen otteluissa iso kysymys voisi olla palautuminen, mutta perjantain ottelu ratkesi Hokin eduksi hyvissä ajoin, materiaali on leveä ja bussissa ei tarvitse juurikaan istua.
- Viime ajat Vantaa on ollut niin hyvä, että koville joudutaan, jos meinataan pinnakaan saada. Lähdemme pelaamaan paineettomasta tilanteesta. Tämä viikko on harjoiteltu kovaa, mutta pelataan niin kovaa kuin jaksetaan.
Hokin joukkue on kokonaisuudessaan terve ja taistelee näin ollen täysin palkein vielä runkosarjan kakkossijasta. Päävalmentaja Suikkanen haluaa antaa kaikille peliaikaa, joten kokoonpanoon tulee muutoksia. Perjantain ottelun vaihtopenkiltä tai katsomosta seuranneet Juha Falin, Iiro Memonen, Ville Meriläinen ja Joonas Karjalainen nousevat pelaavaan kokoonpanoon. Maalilla pelivuoro on jo aiemmin sovitun mukaisesti Ari Reunasella.
Sarjan muiden joukkueiden tapaan on Hokin vaarallisimmat miehet Kiekko-Vantaatakin vastaan löytyneet joukkueen ykkösketjusta. Jarkko Hattunen on viimeistellyt lohipaitoja vastaan tehoin 2+2 ja Marko Virtala tehoin 2+3. Näiden taitureiden hillitseminen lieneekin kotijoukkueen tehtävistä niitä tärkeimpiä. Perjantaina kuumista kuumin oli Tuomas Nikoskelainen.
Vieraat lähtevät lauantai-illan otteluun selvänä ennakkosuosikkina, sillä materiaaliltaan joukkue on selvästi laadukkaampi. Kotijoukkueen mahdollisuudet kulminoituvat pitkälti hyvään pelin alkuun ja Hokin edellisillan pelin aiheuttaman fyysisen kuormituksen hyödyntämiseen.