Titaanit oli ennen karsintasarjan alkua järjestänyt yhteistyökumppaneidensa kanssa koko Mestis-karsinnat kattavan tempauksen, jonka ansiosta punanuttujen kotipeleihin pääsi ilmaiseksi lehtereille istumaan. Tänään ilmaispelin arvo todellakin punnittiin, sillä vajaat 1700 silmäparia kannustivat raivoisasti Titaanit vaikeuksien kautta arvokkaaseen voittoon.
Kotijoukkue aloitti raivolla
Ottelun ensiminuuteista lähtien oli havaittavissa, että Titaanit todellakin halusi voittaa eikä pelata mitään sopuisaa tasapeliä, jolla molemmat illan joukkueet olisivat paikkansa Mestiksessä varmistaneet. Punainen vyöry tuli jatkuvalla syötöllä koko rintaman voimin vierasjoukkueen päätyyn ja vahvan kulmapelaamisen avulla Titaanit sai luotua heti pari vaarallista paikkaa Santtu Ahvenjärven vartioimalle D-Kiekon maalille.
D-Kiekko kuitenkin onnistui isäntien alkurynnistyksen kestämään ja heti pelivälineen titaanipäätyyn sekä pyörityksen päälle saatuaan, vieraat osoittivat vaarallisuutensa. Tämän seurauksena titaanipelaaja Jaakko Niemensivu joutui kampittamaan itselleen jäähyn ja D-Kiekko pääsi ensi kerran yrittämään miesylivoimalla maalintekoa.
Kuvio ei kuitenkaan ottanut onnistuakseen ja lopulta jyväskyläläispuolustaja Miikka Niiranen sähläsi kiekon viivalla jalkoihinsa kohtalokkain seurauksin. Paikalle höyryveturin tavoin runtannut Brad Mehalko väänsi väkisin limpun itselleen singahtaen gasellin tavoin läpiajoon. Nikkarihyökkäjä päätti syöksynsä ovelaan harhautukseen ja näyttävään nostoon aivan maalin vasempaan ylänurkkaan vieden Titaanit alivoimalla 1-0-johtoon.
D-Kiekko ei tästä takaiskusta ja kotiyleisön valtavasta metelistä hätkähtänyt, vaan joukkue jaksoi pelisuunnitelmansa mukaisesti pistää jalkoja liikkeelle. Titaanit puolestaan sotki hyvän vireensä jäähyihin antaen vieraille muun muassa lähes täydet kaksi minuuttia kahden miehen ylivoima-aikaa. Jyväskyläläiset eivät hyvästä kiekonsiirtelystä huolimatta onnistuneet maalinteossa ja joukkue yrittikin hieman tyhmästi syöttää maalin edessä poikittain, vaikka Titaanit miehitti maaliluukkunsa edustan kahden miehen ja maalivahti Kai Tillasen voimin umpeen.
Selvittyään rangaistuksista kotijoukkue otti jälleen pelin täydellisesti haltuun ja hurjien pyöritysten päätteeksi lopulta rävähti uudelleen Ahvenvuoren selän takana, kun oman laukauksensa riparin onnistui ilmasta jenkkisentteri Cole Koidahl lyömään sisään. 2-0-osuman jälkeen huuto oli Kotkan jäähallissa entistä hurjempaa ja varmasti osalla katsojista alkoi tuntua siltä, että tämä homma oli tässä.
D-Kiekon dominointia
Toiseen erään tuli kuitenkin täysin eri asenteella ja luistelulla painanut vierasjoukkue, joka saikin heti alusta alkaen pelinsä toimimaan. Avauserässä hieman aristelleet pienikokoiset jyväskyläläishyökkääjät alkoivat ajamaan ronskisti kohti titaanimaalia ja tämä sai ensimmäisessä erässä peliä selkäesti hallinneen kotkalaisjoukkueen varsin sekaisin.
Eipä aikaakaan kunnes D-Kiekon vahva pelaaminen palkittiin, kun aikansa maalin takana harhautellut Olli Hytönen onnistui syöttämään ketjukaverinsa Heikki Huovisen maalintekoon. Täysin vapaana maaliluukulla päivystänyt Huovinen sai iskeä rauhassa limpun ohi Tillasen kaventaen tilanteeksi 2-1.
Vieraiden vyörytys jatkui kavennusmaalin jälkeen entistä hurjempana ja myös onnikin alkoi potkimaan, kun Juha Hanhikosken laidasta laukoma kiekko kimposi titaanivahti Tillasen torjunnasta suoraan päin kohti maalia tullutta pelaajamassaa lennähtäen siitä maaliin. Nopeassa ajassa tasoihin tullut D-Kiekko tuntui saavan entistä enemmän uskoa omaan tekemiseensä pelaajien huomattua ettei Titaanit mikään ylivoimainen vastus hurjasta avauserästä huolimatta ole.
Titaanit oli käytännössä lähes totaalisesti koko toisen erän vieraiden jyrän alla, eikä kotkalaisten peli tuntunut lähtevän millään toimimaan. Lopulta kuitenkin punanuttujen "jenkkiketjun" vahva kulmapelaaminen palkittiin, kun kiekon kanssa maalin takaa noussut Tobias Kauppinen pääsi iskemään voimalla aivan oikeaan yläpesään. 3-2-johtomaalista huolimatta Titaanien pelaaminen ei ollut mitenkään johdonmukaista ja joukkue iski pitkiä kiekkoja tämän tästä hyökkäyksiin lähtöjensä yhteydessä.
Erän lopussa D-Kiekko sai vielä paikan ylivoimamaalin tekemiseen, mutta Tuomo Laukkasen hukattua huippupaikkaa lähemmäs vieraat eivät päässeet. Tilanteessa Laukkanen laukoi aivan maalin edestä karkeasti ohi ja yli säästäen Titaanit näin takaiskulta.
Titaanit kesti paineet
Ottelun päätöserän alku oli kahteen aiempaan poiketen hieman rauhallisempaa ja hermostuneempaa pelaamista. Molemmat pyrkivät kyttäämään vastapuolen virheitä ja iskemään niistä voimakkaasti vastaan. Ensimmäisen ja samalla todella kalliin virheen teki lopulta D-Kiekko, kun Titaanien Mehalko pääsi avaamaan täysin tyhjään väylään kovaa polkeneelle puolustaja Juha Jokiraidalle, joka päätti vahvan nousunsa vastustamattomaan pommiin maalin takanurkkaan ohi voimattoman Santtu Ahvenjärven. Viimeistään tässä vaiheessa alkoi kotiyleisö virittelemään voitonlaulujaan ja ilo oli myös ylimillään titaanileirissä.
Kotkalaiset alkoivat vahvan pelifiiliksen pohjalta pelaamaan suurella sydämellä jokaisen tilanteen loppuun asti ja jokainen kaveri kaukalossa pisti surutta kroppaansa likoon joko taklaamalla taikka blokkaamalla laukauksia. Tämä sytytti entisestään loistavasti mukana ollutta kotiyleisöä, joka palkitsi suoritukset valtavilla suosionosoituksilla kerta toisensa jälkeen.
D-Kiekko jaksoi kuitenkin Titaanien vahvasta pelaamisesta huolimatta yrittää loppuun asti ja joukkue saikin ajoittain luotua pienimuotoisia pyörityksiä Tillasen vartioiman maalin tuntumaan, mutta sota-alueelle ei jyväskyläläisillä ollut mitään asiaa. Niin vahvasti Titaanit suojeli oman maalinsa edustaa monen miehen voimin vaihdosta toiseen.
Lopulta ottelun lopullinen sinetti nähtiin ajassa 57.27, kun puolittain läpipäässyt Ossi Häkkinen koukittiin tekopaikassa nurin ja tästä seuranneen pakkopelin Titaanit käytti rujosti hyödykseen. Kun kuvion pelaaminen ei onnistunut iski punapaitainen kotkalaisjoukkue suoralla hyökkäyksellä limpun häkkiin. Muutaman kauniin kiekonsiirron ja jättösyötön jälkeen väylä avautui vahvasti painaneelle Markus Rämälle, jonka vedolle nuori Ahvenjärvi ei yksinkertaisesti voinut mitään. 5-2-osuma räjäytti pankin totaalisesti ja katsomossa sekä Titaanien vaihtopenkillä halailtiin iloisesti sekä vapautuneesti Mestis-paikan säilymistä.
Päätössummerin soidessa kaukalossa nähtiin villisti tuulettanut titaanijoukkue ja todella pettynyt sekä kaikkensa antanut vierasjoukkue, joka rehdisti onnitteli parempiaan voitosta. Ottelun lopputulos 5-2 merkitsi sitä, että Kotkassa pelataan myös tulevalla kaudella 2008-2009 Mestis-kiekkoa, kun taas D-Kiekko saa vielä sunnuntaina tehdä täyden päivätyön paikkansa eteen tänään Kiekko-Laserin 2-1-lukemin kaataneiden Salamoiden vieraana.
D-Kiekon päävalmentaja Jukka Ahvenjärvi myönsi vilpittömästi Titaanien olleen parempi ja ansainneen voittonsa. Mies myös onnitteli kotkalaisia Mestis-paikan säilytyksestä.
– Onnittelut Titaaneille Mestis-paikasta. Hieno rutistus kotijoukkueelta.
– Vastustaja oli energinen ja liikkuva, jota me kyllä osasimme odottaakin, totesi Ahvenjärvi.
Vieraiden päävalmentaja näki myös selkeät syyt sille miksi Titaanit oli tänään parempi kuin D-Kiekko.
– Meidän kiekollinen pelaamisemme ei ollut sillä tasolla kuin olemme tottuneet pelaamaan. Johtuiko se sitten miesvajauksesta vaiko mistä, en osaa sanoa. Titaanien vahva keskialueen pelaaminen etenkin päätöserässä jumitti meidät, emmekä löytäneet siihen avaimia.
– Teimme ottelun aikana muutaman ratkaisevan virheen ja Titaanit rokotti armotta. Muun muassa se avauserän alivoimamaaliin johtanut tilanne ja sitten lopullinen niitti päätöserän 4-2-maali, johon koko pelimme ongelmat kulminoituivat, harmitteli Ahvenjärvi.
Tappiosta huolimatta mies antoi ison tunnustuksen hienosti taistelleelle joukkueelleen.
– En voi poikia moittia vaikka turpaan tulikin. Tuo ryhmä millä tulimme tänään Kotkaan taisteli loppuun asti ja antoi kaukalossa kaikkensa. Loistavaa duunia jätkiltä, suitsutti Ahvenjärvi.
Titaanien päävalmentaja Mika Iltola oli luonnollisesti helpottunut ja onnellinen sarjapaikan säilymisen johdosta.
– Hieno voitto ja kyllähän tämä helpottaa mieltä, totesi voittoprosenttinsa täydessä 100:sessa karsintojen aikana pitänyt titaanivalmentaja.
– Avauserässä pyrimme luomaan painetta vastustajan pakkeihin ja tässä tasakentällisin onnistuimmekin, mutta jäähyt sotkivat peliämme, mies jatkoi.
Toisen erän pelaamiseen Iltola ei ollut tyytyväinen ja hän epäilikin suuresta jäähymäärästä seuranneen ylivarovaisuuden vaivanneen pelaajiaan kaukalossa.
– Olimme käytännössä koko toisen erän lirissä D-Kiekon kanssa ja pelaajat ylivaroivat etenkin omassa päässä tekemästä rikkeitä.
Viimeiseen erään Titaanit muutti Iltolan mukaan taktiikkaansa ja se puri kuin lämmin veitsi voihin.
– Päätöserään vaihdoimme karvaustamme niin, että ylin hyökkääjä antoi painetta ja muut ryhmittyivät keskialueelle niin sanottuun trap-muotoon. Se tepsi todella hyvin D-Kiekkoon ja riistojen avulla saimme lyötyä lopulliset naulat vieraiden arkkuun. Kolmannet erät ovat muutenkin meiltä olleet kuluneen viikon aikana todella hyviä, päätti tyytyväinen Iltola.
Titaanit pelaa ylihuomenna sunnuntaina (23.3.) kotihallissaan kauden päätösottelussa Kiekko-Laseria vastaan. Ottelussa ei juuri panosta ole, sillä Titaanien paikka Mestiksessä on varma ja oululaisilla ei puolestaan saumoja nousuun enää ole.
D-Kiekko puolestaan tappelee vielä tiukasti Mestis-paikkansa puolesta, sillä jyväskyläläiset matkaavat Kiekko-Laserin voittaneen ja vain kolme pistettä jäljessä olevien Salamoiden vieraaksi Kirkkonummelle. Pistekin riittäisi pitämään D-Kiekon Salamoiden yläpuolella, joten sunnuntaista on odotettavissa huikea taistelu elämästä ja kuolemasta.