Takaisin läntisen konferenssin kolmannelle sijalle noussut Jokerit saa vieraita sarjataulukon alapäästä, kun Atlant Mytištši saapuu haastamaan Jokereiden lauantai-illan vireen.
Työsarkaa vierailla riittää, sillä pari kertaa torstain Admiral-ottelussa nukahtanut Jokerit nousi ottelun ylivoimaiseksi herraksi jyräten Steve Mosesin johdolla voittoon maalein 7-3.
Puolustuksen alokasmaisia virheitä palaa estämään pitkään telakalla ollut Ossi Väänänen. Jokeri-ikonin paluu tuo varmuutta maalin eteen, jossa etenkin Ryan Gunderson on ollut pariin kertaan aitiopaikalla katselemassa vastustajan maaleja.
Maalilla Riku Helenius jatkaa edelleen ilman tappioita. Torstain ottelu ei kummoisia urotöitä vaatinut, Admiralin maalit voi laittaa puolustusvirheiden piikkiin. Sekä epävarmaa Henrik Karlssonia että Heleniusta tarvitaan, mutta olisi pienoinen pettymys, mikäli Karlsson aloittaisi lauantaina.
Niklas Hagman ja koko ykkösketju jatkoivat torstaina vahvaa virettään. Kärkimiesten takana tehdyt ketjumuutokset olivat myös onnistuneita. Alkukauden tehottomina tuskailleet Johan Harju ja Tommi Huhtala osoittivat orastavia lämpenemisen merkkejä, jotka selvästi miellyttivät Erkka Westerlundia.
Yksi Jokereiden tärkeimmistä alivoimapelaajista, Riku Hahl, sai torstaina kiekon jalkaansa ja lepää ainakin lauantain. Vamman vakavuudesta ei ole tarkempaa tietoa, mutta Hahlin pidempi poissaolo olisi Jokereille suuri takaisku.
Ennakkoon lipunmyynnin kannalta haastavaksi povattu kotiottelusuma on vetänyt areenalle keskimäärin kymmentuhatpäisen yleisön, eikä torstain ottelun tuoma viihdearvo ainakaan hankaloita lauantain ottelun lipunmyyntiä. Tunnelman voikin odottaa olevan lauantaina kohdallaan ja hallin lähes loppuunmyyty.
Atlantin nuoriso-osasto vastaan Jokereiden kokemus
Vaikka Atlant ei KHL:n seksikkäimpiin seuroihin lukeudukaan, kyseessä on alkukauden hieman vaisuista esityksistä huolimatta, jälleen kerran, laadukas joukkue. Joukkueen alkukauden saldo yhdeksästä ensimmäisestä ottelusta on kolme voittoa ja kuusi tappiota. Kahdeksalla kerätyllä pisteellä irtoaa läntisen konferenssin toiseksi viimeinen sija.
Edellisessä ottelussaan Pietarin SKA:ta vastaan joukkue taisteli hienosti, mutta ei voinut paremmalleen mitään ja taipui maalein 5-4. SKA-ottelussa Atlant teki viidellä ylivoimallaan kaksi maalia, joten turhiin jäähyihin Jokereilla ei ole varaa.
Atlantin ykkösvahtina torjuu Lev Prahassa Petri Vehasen varjoon jäänyt Atte Engren. Maajoukkuepaidassakin vahvasti esiintynyt ja TPS:lle muutama vuosi sitten liigamestaruuden torjunut Engren on erinomainen maalivahti. Joukkueensa tappioista huolimatta Rauman Lukon kasvatti torjuu 91 prosentin varmuudella, joten Jokereilla on jälleen kerran vastassaan vahva suomalaismaalivahti.
Atlant-puolustuksen viime kauden avainpelaajista mm. Janne Niskala on vaihtanut maisemaa, ja pukukopin ovi on muutenkin käynyt tiuhaan. Peräpään selkeä johtaja on viime kaudella Lev Prahan paidassa KHL-tähdistöön valittu ja Tšekin maajoukkueessakin yli sadan ottelun verran esiintynyt Ondrej Nemec.
Seuran oma kasvatti Jaroslav Dyblenko on nuoresta iästään huolimatta kellottanut alkukaudesta isoja minuutteja puolustuksessa. Kahdeksassa ottelussa on kertynyt viisi tehopistettä, joka on vain pisteen vähemmän kuin miehen koko viime kauden pistesaalis. Myös yhdysvaltalainen parinsadan NHL-ottelun mies Matt Gilroy kantaa isoa vastuuta puolustuksessa.
Sota-alueelle päästäkseen Jokereiden täytyy pystyä ohittamaan isokokoinen Atlant-puolustus. Olisiko lauantaina Johan Harjun ilta?
Engrenin ja Nemecin ohella Lev Prahasta löytyi myös tšekkikeskushyökkääjä Petr Vrana, jolta odotetaan taitavaa kahden suunnan pelaamista. Vrana on tosin ollut koko alkukauden loukkaantuneena, joten ykkössentterin viitta on aseteltu ruotsalaisen Andreas Engvistin harteille. Mies onkin iskenyt kauden alkuun mukavat viisi maalia ja kuusi tehopistettä.
Joukkueen venäläisistä hyökkääjistä on mainittava kaksi 1993-syntynyttä Atlantin omaa kasvattia: 175-senttinen väkkärälaituri Sergei Šmeljov sekä lähes 20 senttiä pidempi keskushyökkääjä Aleksandr Kadeikin. Molemmat ovat nakuttaneet Venäjän juniorisarjassa MHL:ssä kovia tehoja, ja heillä on takanaan yksi täysi kausi KHL-kiekkoa. Laittakaa nimet muistiin, näiltä kavereilta on lupa odottaa nousua KHL-hyökkääjien kärkikastiin. Ehkä jo tällä kaudella.
Atlantin paljon uudistunut joukkue on nuori ja hakee varmasti vielä vähän uomiaan. Nuoriso-osastoa paimentaa 1200 NHL-ottelun kokemuksella operoiva Vjatšeslav Kozlov. 42-vuotiaan Kozlovin putki ei ehkä kulje enää ihan Pohjois-Amerikan vuosien malliin, mutta sitä kuuluistaa johtajuutta, sitä miehellä on varmasti tarjottavanaan runsain mitoin.
Atlant ei tosiaankaan ole avannut kauttaan erityisen vahvasti, mutta kuten muutkin Jokereiden kohtaamat KHL-seurat ovat osoittaneet, Westerlundin toitottamaa huolellisuutta tarvitaan varmasti myös lauantaina.
Mikäli Jokerit pystyy torstain kolmannen erän kaltaisiin esityksiin, välttää typerät jäähyt ja ratkaisijoita löytyy edelleen leveämmältä rintamalta, on kotivoitto lähellä.