Yllättävän moni todella kovatasoinen pelaaja on vielä ilman jatkosopimusta vanhan seuransa kanssa. Nämä pelaajat ovat mahdollisesti vapaita neuvottelemaan uudesta sopimuksesta minkä tahansa joukkueen kanssa heinäkuun ensimmäisestä päivästä alkaen.
Jatkoaika listasi kymmenen kovinta vapaata agenttia.
1) John Tavares, New York Islanders
Supertähti Tavaresin tulevaisuus on puhuttanut paljon kauden aikana. Islanders ei sitkeistä huhuista huolimatta kaupannut tähtipelaajaansa kauden aikana, mutta ei myöskään tehnyt jatkosopimusta 27-vuotiaan kapteeninsa kanssa.
Tavaresin tämänhetkinen sopimus, jolla hän tienaa kuusi miljoonaa dollaria kaudesta, on täysin ala-arvoinen hänen tasoiselleen tähtipelaajalle. Vertailuksi voidaan ottaa esimerkiksi Patrick Kanen ja Jonathan Toewsin kuluneen kauden 13,8 miljoonan dollarin ansiot.
Tavaresin seuraavan sopimuksen vuosiansiot voivat helposti liikkua yli kymmenessä miljoonassa. Varsinkin jos Tavares ei suostu tuoreen Islanders-GM Lou Lamoriellon mahdollisesti ehdottamaan jatkosopimukseen ja testaa arvonsa vapailla markkinoilla heinäkuusta alkaen.
Oman lusikkansa soppaa iskee myös hirmuisen tulokaskauden pelannut, Islandersin paras pistemies Matthew Barzal. Tavares jäi vasta toista kertaa yhdeksän Islanders-kautensa aikana seuran sisäisessä pistepörssissä toiseksi. Voisiko Lamoriello päästää Tavaresin lähtemään, antaa ykkössentterin viitan Barzalille ja alkaa vahvistaa Islandersin pahasti tällä kaudella vuotanutta peräpäätä?
Carlson tienaa kuluvasta kaudesta vain neljä miljoonaa dollaria, mikä on vasta neljänneksi eniten Capitals-puolustajista.
2) John Carlson, Washington Capitals
28-vuotias amerikkalainen voitti puolustajien pistepörssin runkosarjassa tehden 82 ottelussa 68 (15+53) tehopistettä. Sama tahti jatkui pudotuspeleissä, missä Carlson teki 24 ottelussa 20 tehopistettä ja huipensi kautensa Stanley Cup -mestaruuteen.
Capitals tuskin haluaa luopua ykköspuolustajastaan, mutta joutuu maksamaan jatkosopimuksesta kovan hinnan. Carlson tienasi kuluvasta kaudesta vain neljä miljoonaa dollaria, mikä on vasta neljänneksi eniten Capitals-puolustajista. Sekä Matt Niskanen, Brooks Orpik ja Dmitry Orlov nauttivat kaikki yli viiden miljoonan taalan kausiansioista.
Puolustajista kovinta palkkaa saavat tällä hetkellä P.K. Subban ja Brent Burns, jotka tienaavat kymmenen miljoonaa dollaria kaudesta. Aivan näin hurjiin ansioihin Carlson tuskin pääsee, mutta todennäköisesti tuplaa nykyisen palkkansa.
3) James van Riemsdyk, Toronto Maple Leafs
Parhaan kautensa pelannut van Riemsdyk iski runkosarjassa peräti 36 maalia ja oli Maple Leafsin paras maalintekijä. 29-vuotias isokokoinen hyökkääjä on kuuden Maple Leafsissa vietetyn kauden aikana latonut eniten maaleja (154) torontolaisseuran pelaajista.
Maple Leafsin nimekkäimmistä pelaajista Tomas Plekanec, Tyler Bozak, Leo Komarov ja Roman Polak ovat myös vapaita agentteja. Lisäksi William Nylanderin tulokassopimus loppui tähän kauteen.
Kun tähän lisätään vielä joukkueen tähtipelaajat Auston Matthews ja Mitch Marner, joiden edulliset tulokassopimukset loppuvat ensi kauden jälkeen. Maple Leafsin uudella, vasta 32-vuotiaalla toimitusjohtajalla Kyle Dubasilla riittää miettimistä, miten joukkuetta jatkossa rakentaa.
Dubas saattaakin uhrata nyt van Riemsdykin, jotta palkkakattoon jää riittävästi tilaa Matthewsin ja Marnerin tuleville jättisopimuksille. Viisi miljoonaa dollaria kuluneesta kaudesta tienannut, 29-vuotias amerikkalainen hakee varmasti palkankorotusta uuteen sopimukseensa, mutta voi joutua hakemaan sitä Toronton ulkopuolelta.
4) Ilja Kovaltšuk
Huippuvaarallinen maalintekijä on tekemässä viiden vuoden tauon jälkeen paluuta NHL-kaukaloihin ja on vielä veteraani-ikäisenäkin kova vahvistus, minkä joukkueen kokoonpanoon tahansa. New Jersey Devilsin kanssa vuonna 2010 tehdyn, ja sittemmin vuonna 2013 puretun jättisopimuksen vaikutus loppui Kovaltšukin täytettyä tänä vuonna 35 vuotta.
Kovaltšuk aloitti NHL-uransa Atlanta Thrasherissä kaudella 2001-02 ja pelasi toistaiseksi viimeisen kautensa 2012-13 Devilsin paidassa. Yhdentoista kauden aikana Kovaltšuk teki eniten maaleja ja oli neljänneksi eniten tehopisteitä tehnyt pelaaja koko NHL:ssä. Venäläinen summasi pelaamissaan 816 ottelussa yhteensä 816 (417+399) tehopistettä.
Viimeisen viiden KHL-kauden aikana Kovaltšuk teki SKA Pietarin paidassa 262 ottelussa 285 (120+165) tehopistettä. Kovaltšuk on heinäkuun alusta alkaen vapaa tekemään sopimuksen minkä joukkueen kanssa tahansa.
TSN-toimittaja Darren Dregerin mukaan Kovaltšuk on viimeksi neuvotellut Los Angeles Kingsin kanssa ja on jo sopinut neuvotteluista San Jose Sharksin kanssa.
5) Paul Stastny, Winnipeg Jets
Kokenut sentteri siirtyi siirtotakarajan kynnyksellä St. Louis Bluesista vahvistamaan Jetsin sentteriosastoa. Yhteinen sävel löytyi pian kakkosketjun keskellä, Patrik Laine ja Nikolaj Ehlers laidoillaan. Stastny olikin Jetsien neljänneksi tehokkain pelaaja pudotuspeleissä tehden 17 pelaamassaan ottelussa 15 (6+9) tehopistettä.
Colorado Avalanchea Bluesin ja Jetsin ohella edustanut Stastny on tehnyt urallaan 824 pelaamassaan ottelussa 646 (220+426) tehopistettä.
Jetsin toimitusjohtaja Kevin Cheveldayoff todennäköisesti pitäisi mielellään Stastnyn Manitobassa, mutta myöskään paluu vanhaan seuraan Bluesiin ei ole täysin mahdotonta. Varmaa ainoastaan on se, ettei 32-vuotias Stastny yllä enää seuraavalla sopimuksellaan tämän kauden kaltaisiin 7,5 miljoonan dollarin vuosiansioihin.
6) James Neal, Vegas Golden Knights
Kokenut maalintekijä oli tärkeä palanen tulokasjoukkueen Stanley Cup -finaaleihin huipentuneessa kaudessa. Varsinkin viime vuoden puolella Neal oli vahvassa vireessä ja Golden Knightsin paras maalintekijä yhdessä William Karlssonin kanssa.
Dallas Starsissa uransa aloittanut Neal on tehnyt jokaisella pelaamallaan kymmenellä kaudella yli 20 maalia runkosarjassa.
Golden Knights -GM George McPheellä tuskin on varaa menettää yli 700 ottelua pelannutta, mutta vasta 30-vuotiasta voimahyökkääjäänsä. Pittsburgh Penguinsin kanssa vuonna 2013 solmittu viiden vuoden ja 30 miljoonan dollarin sopimus on kausiansioiltaan linjassaan Nealin pelitaitoihin, mutta lienee kestoltaan lyhyempi.
7) Mike Green, Detroit Red Wings
Kokenut puolustaja olisi todennäköisesti kaupattu Red Wingsistä jo siirtotakarajalla pudotuspeleissä menestystä halajavaan seuraan. Leikkausta vaatinut kaularangan vamma päätti kuitenkin Greenin kauden jo maaliskuussa.
Myös Washington Capitalsia edustanut Green on pelannut 787 runkosarjaottelua ja 76 pudotuspeliottelua urallaan. Green on yksi kahdeksasta puolustajasta NHL:n historiassa, joka on pystynyt tekemään vähintään 30 maalia yhden kauden aikana.
Red Wingsin jälleenrakentaessa ja nuorentaessa joukkuettaan saattaa kokenut Green jäädä ilman jatkosopimusta. Taannoinen leikkaus ja korkea ikä vähentävät kiinnostuneiden joukkueiden määrää. Greenin osakkeita nostaa kuitenkin se, ettei tasokkaita puolustajia juurikaan ole vapailla markkinoilla.
8) David Perron, Vegas Golden Knights
Kokenut laitahyökkääjä pelasi uransa parasta kiekkoa tällä kaudella ja oli runkosarjassa Golden Knightsin kolmanneksi tehokkain pelaaja 66 tehopisteellään. Pudotuspeleissä tahti ei ollut aivan samaa luokkaa. Perron sai aikaiseksi vain yhden maalin ja kahdeksan syöttöpistettä 15 pudotuspeliottelussa.
30-vuotias Perron kuuluu yli 700 runkosarjaottelullaan Golden Knightsin kokeneeseen kaartiin ja hyvän runkosarjansa ansiosta jatko pelikaupungissa on todennäköinen vaihtoehto. Tosin jos tällä hetkellä 3,75 miljoonaa dollaria kaudesta tienaava Perron halajaa isoakin palkankorotusta, saattaa GM McPhee hyvinkin päästää tämän lähtemään.
Thorntonin ikä ja loukkaantumiset huomioon ottaen, jatko Sharksissa on realistisin vaihtoehto.
9) Joe Thornton, San Jose Sharks
Konkarihyökkääjän kausi päättyi jo tammikuun lopussa polvivammaan, eikä ikinuori syöttökone kuntoutunut enää ajoissa Sharksin pudotuspeliotteluihin. Heinäkuun alussa 39-vuotta täyttävä Thornton pelasi runkosarjassa vain 47 ottelua ja kasasi niissä 36 tehopistettä.
Thorntonilla on aktiivipelaajista eniten tehopisteitä (1427) ja Patrick Marleaun jälkeen toiseksi eniten otteluita (1493). Vuoden 1997 varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana Boston Bruinsiin varattu Thornton on pelannut NHL:ssä 20 kautta.
Toinen Sharks-ikoni Marleau lähti seurasta kauden 2016-17 jälkeen, ja Thorntonin on myös spekuloitu haluavansa seuraan, jossa hänellä on vielä mahdollisuus voittaa Stanley Cup. Thorntonin ikä ja loukkaantumiset huomioon ottaen jatko Sharksissa on realistisin vaihtoehto.
Lisäpontta Thorntonin jatkolle luo myös se tosiseikka, että tämän kevään pudotuspeleissä Sharksin hyökkäys lepäsi lähes yksin Joe Pavelskin varassa. Thornton joutuu kuitenkin tinkimään roimasti menneen kauden kahdeksan miljoonan dollarin vuosipalkastaan, mikäli aikoo jatkaa uraansa haipaidassa.
10) Rick Nash, Boston Bruins
New York Rangersista siirtotakarajan kynnyksellä Bruinsiin hankitusta Nashistä ei tullut bostonilaisille kaivattua sateentekijää pudotuspeleihin. Nash sai kasaan 12 pudotuspelissä vain viisi tehopistettä ja runkosarjan 71 ottelussa 34 (21+13) tehopistettä.
Nash on pelannut urallaan 1060 ottelua, tehnyt niissä 437 maalia ja rikkonut 40 maalin rajapyykin kolmella kaudella. Viimeisen kolmen kauden maalikeskiarvo on kuitenkin enää 20 maalia kautta kohden.
Vuonna 2009 Columbus Blue Jacketsin kanssa solmittu yli 60 miljoonan dollarin sopimus takasi Nashille vielä 8,2 miljoonan dollarin tulot kuluneelta kaudelta. On selvää, ettei 33-vuotias kanadalainen pääse enää lähellekään näitä tuloja. Bruinsilla ei välttämättä ole käyttöä enää Nashille, ja hän lieneekin vapailla markkinoilla heinäkuun alusta alkaen.
Muita nimekkäitä kesän vapaita agentteja ovat muun muassa Thomas Vanek, Patrick Maroon, Michael Grabner, Jaroslav Halak, Kari Lehtonen, Tyler Bozak, Valtteri Filppula, Leo Komarov, Jack Johnson ja Cam Ward.