Runkosarja ei sujunut St. Louis Bluesin osalta odotusten mukaisesti. Vuoden vaihteessa joukkue keikkui Läntisessä konferenssissa neljän parhaan joukossa, mutta heikosti sujunut jakso alkuvuonna pudotti Bluesin lopulta runkosarjan seitsemännelle sijalle. Helmikuun lopulla joukkueen pitkäaikainen päävalmentaja Joel Quenneville sai kenkää. Quenneville luotsasi joukkuetta vuodesta 1997 alkaen. Päävalmentajaksi nimitettiin apuvalmentaja Mike Kitchen monivuotisella jatkosopimuksella ja maalivahtivalmentaja Keith Allain pysyy myös mukana kuvioissa. Bluesin paikka pudotuspeleihin varmistui vasta viimeisillä kierroksilla kun Blues onnistui voittamaan pahimmat kilpakumppanit Edmontonin ja Nashvillen. Oilersin jäi lopulta kahden pisteen päähän kahdeksanneksi sijoittuneesta Predatorsista. Blues kohtaa ensimmäisellä kierroksella San Jose Sharksin.
Miehen mentävä aukko
Blues hävisi runkosarjan kolmessatoista viimeisessä ottelussaan vain kahdesti ja hyvä vire palkittiin paikalla pudotuspeleihin. Blues selviytyi pudotuspeleihin jo 25. kerran peräkkäin ja pitää edelleen hallussaan Pohjois-Amerikan ammattilaissarjojen pisintä pudotuspeliputkea. Tämä pitkä putki ei kuitenkaan vielä tuo Stanley Cupia kaupunkiin, mutta olisiko tässä sitä monien peräänkuuluttamaa kiekkoperinnettä?
St. Louisin tavoitetta hankaloittaa kahden tähtipuolustajan loppukauden kestävät poissaolot. Al MacInnis pelasi kaudella vain kolme ottelua kunnes vakava silmävamma syöksi miehen leikkauskierteeseen. MacInnisin uran jatko on edelleen avoin. Barret Jackman loukkasi saman olkapäänsä kahdesti lyhyen ajan sisään vuodenvaihteessa eikä kirurgisilta toimenpiteiltä voitu välttyä. Paluu kentille tapahtuu todennäköisesti ensi kaudella. Lisäksi Alexander Khavanovin jalkavamma pitänee miehen sivussa ainakin tämän viikon. Ihmeparantumiset ovat kuitenkin osa urheilua.
Joukkueen vahvuutena voidaan pitää suhteellisen kovatasoista hyökkäyskalustoa. Pavol Demitran (23+35) siirtyminen laidalle on tuonut kaivattua piristystä miehen otteisiin. Veteraanisentteri ja aloitusspesialisti Mike Sillinger muodostaa Jamal Mayersin ja Dallas Draken kanssa ikävän jarruketjun, joka pystyy myös hyökkäyspäänratkaisuihin. Phoenixistä kaapatulla Brian Savagella tiedetään olevan paljon pistepotentiaalia. Uusien pelaajien hankinta on tuonut lisävirtaa myös pelipaikastaan taistelevalle alivoimaspesialisti Ryan Johnsonille. Unohtaa ei sovi myöskään ykkössentteri Doug Weightiä (14+51) eikä voimahyökkääjä Keith Tkachukia (33+38). Puolustaja Chris Prongerin (14+40) on pysyttävä poissa jäähyboksista. Nuoruuden piikkiin ei voi enää laittaa mitään, sillä mies täyttää kuluvana vuonna 30. 27,5 Minuuttia keskimäärin ahkeroiva Pronger on usein menettänyt hermokontrollinsa juuri kauden tärkeimpinä hetkinä. Jäämme odottamaan.
Pelitavan muutos
Mike Kitchen on saanut Blues-pakit aktiiviseen taklauspeliin, josta seuraa onnistuessaan nopeita suunnanmuutoksia ja ylivoimahyökkäyksiä. Lisäksi puolustajia on kehoitettu tukemaan hyökkäyksiä entistä ahkerammin. Tarkoitusperiään tukemaan joukkueeseen hankittiin veteraanipuolustaja Eric Weinrich Philadelphiasta. Kitchen on myös kuormittanut tiettyjä pelaajiaan reilusti. Yhtenä esimerkkinä mainittakoon Keith Tkachuk, joka pelasi runkosarjan lopussa useissa eri ketjukombinaatioissa, jotta vastustajan varjostajista päästäisiin eroon. Pudotuspeleissä tullaan varmasti näkemään tiettyjen pelaajien vastakkainasetteluja niin mediassa kuin kaukalossakin.
Kestääkö kantti?
Erikoistilanteita Blues on harjoitellut paljon enemmän Kitchenin aikana kuin Quennevillen aikakautena. Puolen tunnin mittaiset ylivoimakuviosessiot olivat tuttu näky runkosarjan lopun lähestyessä. Al MacInnisin ylivoimapelotteen puuttuminen pakottaa Bluesin hakemaan ratkaisua maalin edustalta. Taitoa kuitenkin löytyy ja hyvällä joukkueellahan on myös planeetat kohdillaan. Runkosarjassa Bluesin ylivoimaprosentti oli 17,9 ja alivoimalla vastaava luku oli 84,6. Nämä tilastot sijoittivat joukkueen liigan keskikastiin, joten parannettavaa riittää. Tosin vastustaja San Jose Sharks ei myöskään ollut erikoistilanteissa liigan terävintä kärkeä.
Voittajan valinta
Maaliskuun parhaaksi puolustavaksi pelaajaksi valittiin St. Louisin Chris Osgood, joka torjui kahdeksan voittoa kolmessatoista pelissä. Torjuntaprosentiksi muodostui maaliskuussa 92,5 päästettyjen maalien määrän ollessa 1,97. Osgoodin tilannetta saattoi helpottaa Johnsonin kauppaaminen, joten nyt Osgood on joukkuueen selkeä ykköskassari eikä hän ole jättänyt tilaisuuttaan käyttämättä. Kakkosveskari Reinhard Divis sai vastuuta kolmessatoista ottelussa koko kautena.
Kapea kärki
Runkosarjan onnistujiin voidaan laskea 33 maalia tehnyt Keith Tkachuk, mutta muualla onkin sitten hiljaisempaa. Pavol Demitra oli toinen yli 20 maalia viimeistellyt (23). Tässä lienee yksi pudotuspelien avainkysymys; riittääkö materiaalista ratkaisijoita? Alivoiman erikoismies Jamal Mayers aloitti kauden jalkavammastaan toivuttuaan ja miehen piti olla huippukunnossa, mutta joukkueen heikoin plus/miinussaldo (-19) kertoo, että kaikki ei mennytkään ihan nappiin ainakaan kaukalossa. Nuori lupaus Peter Sejna ei sittenkään onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa ylhäällä vaikka tilaisuuksia oli. Tosin on muistettava ettei viivan tuntumassa kamppailevalla joukkueella ole paljoa varaa sosiaalikiekkoiluun.
Yksilöstä Joukkueeksi
Uusilta hankinnoilta odotetaan apuja niin hyökkäys- kuin puolustuspäähänkin. Yhden kentän joukkueella ei kovin pitkälle soudeta. Mike Kitchen on kuitenkin saanut hitsattua joukkueen yhteen eikä Chris Prongerin parjaamasta omaan pussiin pelaamisesta ole näkynyt enää merkkejä. Pelaajakaupat olivat selvä merkki siitä, ettei kenelläkään ole suojatyöpaikkaa tässä joukkueessa. Joukkueessa on paljon kokeneita pelimiehiä, joiden arvo mitataan alkavissa peijaisissa. Odotusarvoa lisää myös se, että San Jose oli Blues-pelaajien mielestä mielekkäin vaihtoehto tähän vaiheeseen. Ymmärrettävää sinänsä, sillä se toinen mahdollinen vastustaja olisi ollut yhden autokaupungin ylpeys.
Toimittajan arvio
Ottelusarjasta tullee täydet seitsemän peliä kestävä maraton. San Josen kotietu ei itseasiassa näytä kovinkaan pahalta Bluesin kannalta katsottuna, sillä joukkueet ovat kohdanneet 24 kertaa San Josessa ja 19 kertaa on St. Louis poistunut voittajana. Optimistisena veikkaan Bluesin jatkavan toiselle kierrokselle voitoin 3-4.