Monet sitä toivoivat, harva siihen uskoi. Kerhosta puhuttiin ennen runkosarjan alkua potentiaalisena sukeltajajoukkueena, mutta peli-ilme turkulaisia vastaan oli kaikkea muuta. Sekava roiskiminen, huolimaton puolustaminen ja heikko liike oli vaihtunut vauhtiin ja huolellisuuteen. Seitsemässä minuutissa Arsi Piispanen ja Scott Barney ennättivät laukomaan isännät 2-0-johtoon.
– Harjoituskausi oli meiltä huono ja paljon ollaan ennen sarjan alkua keskusteltu joukkueen sisällä minkälaista suorittamista menestys vaatii. Erittäin hieno juttu, että joukkueena pystyttiin parantamaan näin paljon pelaamistamme, ottelun hahmoihin lukeutunut Marko Luomala kiitteli ottelun jälkeen.
TPS sai juonesta hetkellisesti kiinni avauserässä, kun Michal Birner kavensi lukemat kahden miehen ylivoimalla. Pelipäällä ollut Kerhon ykkösnyrkki vastasi kuitenkin huutoon ja tehtaili kotiyleisön iloksi isännät kahden maalin karkumatkalle vielä ennen erätaukoa. Jukka-Pekka Laamanen sekä Janne Laakkonen huolehtivat tarjoilusta ja Luomala iski kiekon verkkoon.
– Tarkoitus oli välttää ainakin helppojen maalien antamista, mutta annoimme niitä kaksi. Meidän maalivahti päästi niistä molemmat heti ensimmäiseen erään. Siitä pääsimme vielä henkiin 5-3-ylivoimamaalin ansiosta. Sitten annoimme kolmannen maalin ja sen jälkeen olimme koko ajan takaa-ajoasemassa. HPK pelasi hyvin ja viisaasti ja iski hyvin vastaan, TPS:n päävalmentaja Pekka Virta harmitteli.
Toisessa erän alussa ottelun kiistattomasti paras pelaaja, Alex Leavitt, pamautti illan ensimmäisellään lukemiksi 4-1. Tämän jälkeen isännät sortuivat jäähyilyyn ja turkulaiset saivat otteen pelistä. Toisen erän toinen puolisko olikin selkeästi vierailijoiden paras. Ryan Stone toikin TPS:n jälleen kahden maalin päähän ylivoimalla. Osumaan syötöt merkkauttivat koeajalla pelaava Toni Mäkiaho ja illan toisen syöttöpisteensä saalistanut Tomas Mojzis.
Kolmannessa erässä Kerho meni lopullisesti menojaan. Janne Kolehmainen iski helpohkosti lukemiksi 5-2 ja erän puolivälin jälkeen Leavitt taiteili limpun kärsivällisen odottelun päätteeksi kuudennen kerran Marek Schwarzin selän taakse. Loppulukemat 6-3 tehtaili TPS:n Jakub Cerny Jarkko Hattusen syötöstä.
HPK tappoi tilan ja ajan
Vierailijoiden kannalta HPK iski juuri sinne, mihin pitikin. Harri Rindell valmennustiimeineen oli tietoinen Pekka Virran uudesta pelitavasta ja siihen liittyvistä ongelmista. Erinomaisella liikkeellä otteluun tullut ritariryhmä karvasi kovaa ja korkealta viimeistellen jokaisen taklauksen perille asti. Vierailijoiden puolustuksella olikin suuria vaikeuksia avata peliä läpi ottelun.
– Me kyllä tiesimme, että Virta ajaa uutta pelitapaa sisään ja pyrittiin hyödyntämään sitä. Tänään TPS ei kyllä ollut vielä valmis pelaamaan Virran haluamalla tavalla, Luomala analysoi.
HPK:n raju paine ajoi TPS-pelaajia virheisiin ympäri kenttää ja lopulta kiire tuntui hidastavan turkulaisten pelaamista koko kentän alueella. Tämän vuoksi hämeenlinnalaiset pääsivät kääntämään peliä nopeasti omasta päästä. Kerho riisti myös useaan otteeseen pelivälineen hyökkäyspäässä ja pelasi rohkeasti kiekon pieniinkin rakoihin.
– Olimme yhtenäinen joukkue. Pysyimme pelisuunnitelmassamme todella loistavasti. Tietysti avausmaali heti pelin alussa antoi lisäenergiaa ja uskoa omaan toimintatapaamme. Pääsääntöisesti pystyimme pelaamaan niin kuin suunnittelimme. Siitä olen iloinen ja ylpeä, että jätkät tekivät sen loppuun saakka, isäntien käskyttäjä Rindell iloitsi.
TPS-leirissä oltiin pettyneitä avausottelun antiin, mutta katseet käännettiin jo tulevaan. Virta muistutti, että kyseessä oli vasta runkosarjan avausottelu. Osasyyn turkulaisten käskyttäjä löysi maalinteon vaikeudesta. Vierailijat kilisyttivät tolppia pariin otteeseen, jonka lisäksi Ville Vahalahti hukkasi tuhannen taalan paikkansa avauserässä.
– Eihän tuo meidän pelaaminen ollut alkuunkaan sitä mitä piti. Vahalahdella oli avauserässä paikka tasoittaa peli tyhjään maaliin, mutta hän laukoi suoraan torjumaan tullutta Santeri Alataloa päin. Se kuvasti hyvin tänään meidän maalinteon vaikeutta. Nyt käymme asioita läpi joukkueemme kesken. Näitäkin kokemuksia tarvitaan, Virta totesi.
Leavitt näpäytti epäilijöitä
Moni hieraisi silmiään, kun ottelun päätteeksi Alex Leavittin pistesarakkeessa komeili tehot 2+1. Hyppy Saksan kakkosliigasta HPK:n kakkosketjun sentteriksi on ollut kaikkea muuta kuin kivuton. Harjoitusotteluissa kanadalainen pelasi puolustuspäässä laiskasti ja yleisilme oli muutenkin kaikkea muuta kuin ulkomaalaisvahvistukselle ominainen.
Sarja-avauksessa Leavitt kuvasti ehkäpä parhaiten koko joukkueen muutosta. Hitaasta ja kankeasta sentteristä oli kuoriutunut nopea ja peliätekevä vahvistus, joka tuntui olevan jatkuvasti oikeassa paikassa. Mikä tärkeintä, nyt kanadalainen teki töitä molempiin suuntiin.
– Oli hienoa nähdä, että uudet kaveritkin pääsivät noin hienosti sisään. Esimerkiksi Leavitt on ollut kaukana tuosta tasosta, mitä tänään esitti. Olemme tienneet, että hyökkäyspään taitoja on. Kumma juttu, että kun pelaa tunnollista puolustuspelaamista, niin hyökkäyspelikin sujuu. Se on semmoinen asia, ettei peliä voi pelata yhteen suuntaan, Rindell ruoti pelaajansa otteita.
Ensimmäisen liigaottelunsa isäntien nelosketjussa pelannut nuori Otto Paajanen sai myös ansaitut kehut ottelun jälkeen. Rikkovassa roolissa läpi ottelun viilettänyt lupaus selvisi urakastaan kiitettävästi.
– Paajaselta aivan mahtava ottelu. Tavoite oli pelata nolla-nollaa ja siinä hän onnistui. Oli myös erittäin lähellä, ettei hän tehnyt ensimmäistä liigamaaliaan. Kokonaisuutena hän pelasi ensimmäisessä liigaottelussaan kuin veteraani, Rindell ylisti.
Turkulaisten miehistöstä selkeää onnistujaa on vaikea hakea. Mojzis oli alati vaarallinen ylivoimalla ja Mika Viinanen teki arvokasta työtä ajamalla useaan otteeseen tilanteet loppuun asti Kerhon maalille. Maalillaan Schwarz ei ollut parhaimmillaan ja yleisesti Virta oli tyytymätön runkopelaajien panokseen.
– Kärkipelaajiemme uskallus suorittaa ei kohdannut palkan ja ammattimaisuuden kanssa. Eivät olleet tänään sellaisia liidereitä kuin olisi pitänyt olla, päävalmentaja ruoski.
Seuraavaksi joukkueet pelaavat lauantaina. TPS pelaa ensimmäisen kotiottelunsa Ässiä vastaan ja HPK matkustaa Ilveksen vieraaksi Tampereelle.