Samaan välisarjaan kuuluvat Ässät ja Kärpät ovat tällä kaudella kohdanneet jo kolmesti, ja joka kerta Oulussa. Puolustavat Suomen mestarit esittäytyvätkin Isomäen yleisölle vasta nyt ensimmäisen kerran.
Joukkueiden avauskohtaamisen aikoihin Ässät oli perinteisen syysvireensä kunniaksi armottomossa voittoputkessa, ja myös Kärpät jäi kotiluolassaan nuolemaan tassujaan. Ässät hiljensi Raksilan Olegs Sorokinsin jatkoaikamaalilla, joka toi patapaidoille 4-5-voiton ja kaksi pistettä.
Kahdessa jälkimmäisessä kohtaamisessa Kärpät ei ole antanut vahingon tapahtua uudelleen. Vaikkakin toisessa pelissä Ässät piinasi kotijoukkuetta johtamalla peliä vielä kolmannen erän alussa, lopulta oululaiset kirivät 4-2-voittoon. Kolmannessa Raksilan mittelössä Ässät pysyi puolestaan vauhdissa mukana vain avauserän. Pelin vanhetessa Kärpät karkasi lopulta selvään 5-1-voittoon.
Ennakkoon ajatellen sävelten pitäisi olla tälläkin kertaa kohtuullisen selvät, vaikka joukkueet kohtaavatkin nyt porilaisten pyhällä maalla. Kärpät ei ole kuitenkaan pahemmin ujostellut vieraissakaan, sillä joukkue on kerännyt matkapeleistäänkin eniten pisteitä. Neljän ottelun voittoputkessa oleva kärppälauma on nytkin selvähkö ennakkosuosikki kolme peräkkäistä tappiota kokenutta, ja loukkaantumisten riepottelemaa Ässiä vastaan.
Kärpät porskuttaa miehistövajauksesta huolimatta
Loukkaantumiset riepottelevat toki Kärppiäkin, sillä sairastuvan puolella ovat viime aikoina olleet Jari Viuhkola, Sakari Palsola, Toni Sihvonen ja Antti Aarnio. Eli erityisesti joukkueen sentteriosasto on kärsinyt kolauksia. Torstaina tilanteeseen voi tulla helpotusta, sillä Sihvonen saattaa palata tositoimiin.
Joukkue on kovista poissaolijoista huolimatta porskuttanut sarjassa entisin elkein, mikä kertoo omaa kieltään Kärppien materiaalin laajuudesta ja laadukkuudesta. Ratkaisijoita on edelleen löytynyt laajalta rintamalta.
Erityisesti profiiliaan on nostanut Tsekin entinen maajokkuemies Viktor Ujcik, jonka alkukausi sujui enemmän tai vähemmän uuden sarjan kuvioihin tottuessa. Tottuttelut on mitä ilmeisimmin nyt totuteltu, ja tulosta tulee. Viidessä viimeisimmässä ottelussaan Ujcik on ollut 7 pisteellään (4+3) Kärppien ahnein tehomies.
Mielenkiintoa oululaisten ryhmään tuovat muistakin kuin puhtaasti pelillististä asioista otsikoissa viihtyneet ruotsalaiset NHL-avut Michael Nylander ja Josef Boumedienne. Isojen otsikoiden lisäksi molemmat ovat kyenneet isoon rooliin myös kaukalon puolella.
Vaikka Kärpät onkin takonut neljä voittoa putkeen, pisteet eivät ole kuitenkaan ihan helpolla irronneet. Ilveksen joukkue kaatoi tiistaina vasta rankkarikisan jälkeen, ja melko tiukoilla joukkue on ollut myös kotipeleissään JYPiä ja Lukkoa vastaan.
Löytääkö Ässät tehoja ylivoimapeliin?
Ässät koki tiistaina Tapparaa vastaan kovia. Omista virheistä johtuneen tylyn tappion lisäksi porilaisia koeteltiin taas myös kahdella miesmenetyksellä, kun niin Jari Korpisalo kuin Pauli Levokarikin joutuivat jättämään leikin kesken.
Näyttää kuitenkin siltä, että näissä tapauksissa Ässät on pääsemässä säikähdyksellä, sillä molempien pelaaminen on mahdollista jo Kärppiä vastaan. Lähituttavuutta kiekkoon tehneen Korpisalon silmä oli vielä keskiviikkona umpeen muurautuneena, mutta mikäli tilanne kehittyy suotuisasti, johdattaa tämä kovan onnen kapteeni joukkonsa taistoon jo torstaina.
Levokari puolestaan teloi Tapppara-pelin tiimellyksessä kätensä, mutta tutkimuksisssa mitään vammaa ei ole löydetty. Mikäli kipu antaa myöden, myös Levokari hyppää kaukaloon.
Näiden sotureiden panosta Ässät toki tarvitsisikin, sillä sairaslista on muutenkin jälleen turhan pitkä. Katsomon puolella jatkavat yhä hyökkääjät Greg Classen, Samu Wesslin, Juha-Pekka Ketola ja Matti Kuparinen.
Porilaiset ovat kokeneet kaukalossa viime aikoina jokseenkin tukalia aikoja. HPK kaatui vielä viime viikolla tiukan puolustustaistelun jälkeen, mutta vierailut pääkaupunkiseudulle olivat täysin tuloksettomia, kun Blues ja Jokerit jättivät porilaiset tyhjin käsin. Jokereita vastaan Ässät jopa johti peliä avauserän jälkeen 1-3, mutta lopulta narrilauma tuli varsin helposti rinnalle ja ohi.
Välipäivän harjoituksissa patapakka on keskittynyt ennen kaikkea ylivoimapelin hiomiseen, joka onkin ollut viime peleissä kovin tuloksetonta. Kärppien ja Ässien ensimmäisessä yhteenotossa tahti oli toinen, sillä silloin porilaiset iskivät kaikki viisi maaliaan nimenomaan ylivoimalla. Löytyisikö Kärppien alivoimapelaamisesta siis tälläkin kertaa sopivia aukkoja?
Vaikka joukkueet ovatkin viime vuosina viihtyneet pääosin eri päissä sarjataulukkoa, ei Ässät silti ole ollut Kärpille mikään läpihuutojuttu. Viime kaudellakin Ässät voitti Kärpät kahdesti sekä hävisi kerran vasta jatkoajalla.
Varmasti Kärpät on siis tälläkin kertaa horjutettavissa, ainakin mikäli Ässät löytää samanlaisen tiiviyden ja taistelutahdon, millä HPK kaatui viikko sitten. Tuossa pelissä kepeämmän jalan HPK ei pystynyt hyödyntämään vahvuuttaan, ja liike tulee nytkin olemaan yksi pelin selkeä avainkysymys. Riittääkö Kärpillä asennetta luistella porilaisilta jalat alta vai tyytyvätkö pedot porilaisten vauhtiin? Jos vierailijan luisto on kohdallaan, riittääkö runnellun porilaisjoukkueen torniosastonkin liike vikkeliä Oulun poikia vastaan, tai löytääkö Ässät muita keinoja vastustajan vauhdin hillitsemiseen?
Liikkumisen ja taistelun lisäksi Ässät tarvitsee otteisiinsa myös ison annoksen huolellisuutta ja keskittymistä. Tiistain kaltaisella oman pään tumpeloinnilla pohjoisesta puhaltaa hyvinkin kylmästi.