Ilves ja SaiPa ovat aloittaneet kautensa vahvasti. Tällä hetkellä molemmilla on kuitenkin menossa vaikeampi vaihe. Pelillisiä tai taktisia hienouksia Hakametsässä tuskin nähdään, mutta suoraviivaisia hyökkäyksiä ja raivokasta taistelua sitäkin enemmän.
Edelliset ottelut
Ilveksellä on alla kolmen ottelun tappioputki. Kahta edellistä ottelua tamperelaiset ovat johtaneet kahdella maalilla, mutta ensin HIFK ja sitten HPK kirivät rinnalle ja ohi.
Pari viimeisintä ottelua on karsinut Ilveksen kokoonpanoa rajulla kädellä. Antti Tyrväinen kärsii pelikieltoa päähän kohdistuneesta taklauksesta vielä SaiPaa vastaan. HPK-ottelussa loukkaantuivat puolustaja Jyri Niemi ja keskushyökkääjä Aleksi Mustonen.
SaiPa kävi perjantaina häviämässä Porin remontoidulla Isomäki Areenalla jossa ottelu venyi tavallista pidemmäksi sähkökatkon vuoksi. Lopulta kotijoukkue iski ratkaisun jatkoajalla. Sitä ennen lappeenrantalaiset hävisivät vierasottelun Vaasassa.
Molemmat joukkueet ovat kuitenkin sarjataulukossa kuuden parhaan joukossa. SaiPan kohdalla neljäs sija on odotettua, mutta Ilveksen vahva alkukausi on ollut yllätys. Liigan tasaisuuden ansiosta Ilves ei ole menettänyt asemiaan edes tappioputkessa.
Ratkaisun paikat
Ilves-kapteeni Sami Sandellin kausi on paketissa, mutta Hakametsään hankittiin enemmän kuin pätevä korvaaja. Kai Kantola on Tuomas Tuokkolalle ennestään tuttu pelimies ja tulee saamaan ison roolin.
Isokokoiselta laitahyökkääjältä odotetaan samanlaista onnistumista kuin toissakaudella, jolloin Kantola latoi runkosarjassa 19 maalia.
Ilves ei ole vielä saanut parasta irti koko miehistöstään. Esimerkiksi Teemu Rautiaisella on potentiaalia paljon enempään, mitä toistaiseksi on nähty. Tappioputken katkaisu tarvitsee onnistumisia koko joukkueelta. Hannu Toivonen ja Markku Flinck eivät voi kannatella tupsukorvia koko kautta.
Hakametsä on SaiPalle kolmas vieraskaukalo neljässä päivässä. Toistaiseksi saldo on kaksi tappiota. Ilves tulee varmasti ottelun alussa kovaa. Mitä pidempään SaiPa saa pidettyä kotijoukkueen nollilla, sitä paremmat mahdollisuudet sillä on viedä pisteitä Lappeenrantaan.
Erikoista
Huikeasti kautensa aloittanut amerikkalaispuolustaja Sam Lofquist on tehnyt yhtä paljon maaleja ja enemmän pisteitä kuin Ilveksen kärkihyökkääjät. SaiPan muutkin ulkomaalaiset ovat olleet kovassa vireessä. Chad Rau on maalipörssin jaetulla ykkössijalla, ja David McIntyre on pistepörssin yhdestoista.
Ilveksen paras pistemies on vielä yllättävämpi. Puolustavana keskushyökkääjänä tunnettu Flinck on pistepörssissä sijalla 17. Yhden kauden maaliennätyskin on enää neljän osuman päässä.