Paljon parempaan paikkaan ei Laatikainen olisi voinut osua. Varsinkin kotijoukkue Bluesin peli oli läpi ottelun silmiinpistävän heikkoa erityisesti hyökkäyspäässä, eikä laadukkaita maalipaikkoja juurikaan saatu. Jatkoaikakin näytti jatkavan varsinaisen peliajan teemaa, kunnes heikohkon pelin pelannut mailataituri Jan Caloun pääsi tuikkaamaan kiekon laidasta keskelle. Laatikainen oli tilanteessa mukana, karkasi läpiajoon ja veivasi kiekon hyvän harhautuksen päätteeksi tyhjään Ilves-maaliin ajassa 64.22.
-Tuollaisia tilanteita tulee omalle kohdalle niin harvoin, etten tiedä mistä moinen harhautus tuli. En todellakaan miettinyt sitä etukäteen, kommentoi vähäsanainen ratkaisija itse tilannetta.
Pitkän linjan espoolaispakki pelaa hienoa kautta. Syöttöpisteitä oli jo kertynyt 16 ennen illan peliä. Maaleilla mies ei koskaan ole mässäillyt, vaan keskittynyt varmaan peruspeliin. Avausmaali antoi kuitenkin odottaa itseään vuoden loppuun asti
-Jo sitä oli odotettukin. Taitaa viisi maalia olla yhden kauden maaliennätykseni. Hyvä kuitenkin, että niitä tulee jonkun verran edes. Eihän minun pääasiallinen tehtäväni ole maaleja tehdäkään, hän jatkoi.
Viihdearvo nollissa
Illan otteluun oli saapunut ilahduttavan runsaslukuinen yleisö pelin ajankohtaan ja ennakkoasetelmiin nähden. Valitettavasti joukkueet eivät elämää suurempia kokemuksia onnistuneet katsojille tarjoamaan; eivät oikeastaan edes kelvollista peliä. Teemana oli kiekon lyöminen vastustajan päätyyn sekä armoton puolustaminen välillä hieman kyseenalaisinkin keinoin. Kotijoukkue tarvitsi hieman apuja myös loisto-ottelun jälleen kerran pelanneelta maalivahdiltaan Mika Oksalta, joka torjui eleettömästi Ilves-pelaajien yritykset kerta toisensa jälkeen.
Ensimmäisen erän kenties pirtein ilmestys oli Bluesin nuori hyökkääjä Antti Pihlström, joka pelasi erittäin energistä peliä, eikä kaihtanut myöskään taklauksia. Tuloksena jo toisessa peräkkäisessä pelissä jäähy tyylikkäästä ja puhtaasta taklauksesta. Surullista kyllä, liigassa ei tällaista peliä suvaita. Sen sijaan mailaa saa käyttää surutta, eikä repimisestäkään juuri rankaista. Tuloksena peli, joka pistää yleisön hermot ja istumalihakset kovaan testiin.
Ottelun ensimmäinen maali nähtiin vasta ottelun toisen erän loppupuolella, kun Ladislav Kohn sutaisi kiekon ohi maalin. Päädystä maalin toiselle puolelle kimmonneen kiekon iski maaliin Niko Niemisen tilalle Olli Ahosen ja Kohnin ketjuun siirron saanut hyökkääjä Teemu Elomo.
Kauaa ei Blues ehtinyt johtoaan juhlia, kun vihdoin saatiin kiekko myös Mika Oksan taakse. Asialla Bluesin Olli Ahonen, joka sohi Ilves-pakki Teemu Jääskeläisen maalin edustalle lyömän kiekon tyylipuhtaasti sisään avaten oman maalisaldonsa ottelussa. Pöytäkirjaan maali merkittiin Toni Dahlmanille.
Kaiken kaikkiaan toinen erä tarjosi kahden maalin lisäksi tukun Ilves-jäähyjä, joista Blues ei kuitenkaan saanut juuri mitään aikaiseksi, sekä voimahyökkääjä Vesa Viitakosken avopaikan maalin edestä. Oksaa ei kuitenkaan edes Viitakoski onnistunut tänään ohittamaan. Illan sankari Arto Laatikainen summasi yhteen ylivoima-analyysissään oikeastaan melko hyvin asian, joka leimasi kotijoukkueen peliä läpi ottelun:
-Paljon päästiin ylivoimaa pelaamaan, ja ihan hyvin saatiin peliä pyörimäänkin, mutta vedot puuttuivat. Suoraviivaisempaa peliä oltaisiin kaivattu, ja miehiä maalille maskiin. Sieltä sitten reboundeista kiekot sisään.
Espoolaisittain mielenkiintoinen tuttavuus, Shayne Toporowski, esiintyi tänään vaihteeksi Ilves-paidassa vanhalla kotiareenallaan, muttei onnistunut ainakaan tämän pelin perusteella ketään vakuuttamaan. Mitäänsanomattoman esityksen vierailijoiden kakkosketjussa pelannut kanukki viimeisteli kolmannen erän lopussa ottamalla hyökkäyspäässä jäähyn korkeasta mailasta.
Oksalla suljetut ovet
Toinen ottelun sankareista ja ehdottomista onnistujista oli Blues-vahti Mika Oksa. Espoolaisvahdin tarinan tuntevat monet jääkiekkoa seuraavat. Miehen toipuminen syövästä näyttää onnistuneen erinomaisesti, eikä joukkue ole hävinnyt otteluakaan ”Mikun” pelatessa maalilla. Vielä kolmannessakin erässä Ilves painoi vahvasti peliä Blues-päätyyn, ja Oksa sai venyä huipputorjuntoihin mm. Ville Snellmanin läpiajossa, sekä Raimo Helmisen vahvassa maalillenousussa.
-Hyvinhän joukkue pelasi jo ennen kuin itse tulin takaisin mukaan. Tämä on nähdäkseni vain jatkoa sille. Hyvä, jos minusta on jotain apua kuitenkin ollut joukkueelle, totesi sympaattinen Oksa.
-Olen kieltämättä ollut itsekin hieman yllättynyt siitä, kuinka hyvin olen päässyt mukaan pelituntumaan, mutta sain seurata joukkueen peliä pitkään sivusta, ja siinä näki aika hyvin millä tavalla pelataan. Tällä kaudellahan puolustamme paljon järkevämmin kuin viime kaudella. Toisaalta, olenhan minä treenannut jäällä joukkueen kanssa käytännössä jo alkusyksystä lähtien, joten kyllä se helpotti asiaa, hän jatkoi.
Tampereen Ilves tuntuu aina olevan erityisen vaikea vastustaja Bluesille, ja sitä se todellakin oli myös tänään. Ilveksen voisi sanoa jopa hallinneen peliä ajoittain, vaikkakin ottelu pääsääntöisesti oli suhteellisen tasaista vääntöä. Varsinkin Ilveksen ykkösnyrkki Viitakoski-Helminen-Dahlman-Jääskeläinen-Murphy oli erittäin vaarallinen, ja sai painetta Blues-päätyyn useaan otteeseen; myös kolmannen erän lopussa. Suurimmaksi osaksi myös Ilveksen hyökkäykset painuivat kuitenkin kulmiin ja tuskaisiin laitavääntöihin. Muutama merkkausvirhe kuitenkin nähtiin, mutta Oksa ei tänään ollut yllätettävissä.
Ilveksen valmentaja Vaclav Sykora oli pisteeseen varsin tyytyväinen:
-Olen tyytyväinen pisteeseen ja myös itse peliin. Emme antaneet montaakaan maalintekopaikkaa Bluesille, ja ottelu oli hyvin tasainen. Meillä oli myös hyviä maalipaikkoja, mm. Snellmanin läpiajo, mutta emme onnistuneet, ja sitten Blues teki samanlaisesta läpiajosta jatkoajalla maalin.
Ilves kulutti jäähypenkkiä ottelussa viidesti Bluesin kahta vastaan. Sykora keskittyi ihmettelemään kuintekin lähinnä väärästä vaihdosta saatua rangaistusta.
-Eivät jäähymme johtuneet mistään kurittomuudesta. Saimme kuitenkin jäähyn väärästä vaihdosta, joka oli ihmeellistä, sillä vaihtoon tullut pelaaja oli jo laidan luona uuden hypätessä sisään. Tuntuu siltä, että linja näissä on hieman epäselvä.
Vuoden 2003 viimeinen liigapeli Espoossa on nyt nähty, eikä muisteltavaa juuri jäänyt. Kotijoukkue onnistui kuitenkin heikollakin esityksellä nappaamaan kaksi pistettä. Rakettien paukuttelun jälkeen pelit jatkuvat taas lauantaina Bluesin kohdatessa toisen peikkonsa, HIFK:n, ja Ilveksen isännöidessä sarjajumbo Pelicansia Hakametsän pyhätössä. Siihen saakka sopii toivoa pelillisesti parempaa uutta vuotta kummallekin joukkueelle.