Noin minuutti ennen varsinaisen peliajan loppua kotiyleisö räjähti. Antti Kangasniemi karkasi Ässä-pakin huolimattomuudesta läpiajoon ja laukoi vastustamattomasti kiekon yläkulmaan. Kuuma ottelu oli saamassa dramaattisen päätöksen, mutta kaikki ei ollutkaan siinä. Heti seuraavassa hetkessä Ässät tasoitti, kun Stephen Dixon suti kiekon väkisin Miika Wiikmanin selän taakse.
Tilanne kuvastaa koko ottelua, sillä Ässät nousi kolme kertaa nopeasti takaa. Ilveksen johtoasemassa pelaaminen ei onnistunut alkuunkaan ja porilaisten raivokas taistelu tappioasemassa johti kerta toisensa jälkeen nopeaan maaliin.
– Maalin jälkeiset vaihdot, niissä pitää olla terävämpi ja tarkempi, kommentoi Ilves-kapteeni Masi Marjamäki kotijoukkueen ongelmakohtaa tänään.
Neljättä kertaa Ässät ei kuitenkaan pystynyt nousemaan, sillä lopulta ratkaisu syntyi Ilveksen kolmannella ylivoimamaalilla jatkoajalla. Viihdearvoltaan erinomainen ottelu tarjosi yleisölle kaikkia tunteita koko rahan edestä.
Vauhtia, ulosajo ja kärhämä Ässät-vaihtoaitiossa
Kotijoukkue tuli otteluun hurjalla tunnelatauksella. Ilves pyöritti ryminällä Ässien tyytyessä seuraamaan sivusta. Esimerkillinen taistelutahto jumbojoukkueelta johti moniin vaarallisiin tilanteisiin Juha Järvenpään maalilla.
– Ei ollu valmiita tänään. Siinä oli kauden kehnoin ensimmäinen erä ja Ilves ansaitsi kyllä voittonsa, patapaitojen päävalmentaja Karri Kivi kertoi mietteliäänä.
Ilveksen pyöritys ei kuitenkaan päättynyt maaliin, vaan yhteen eniten kohua herättäneistä tapahtumista. Tamperelaisten kultakypärä Mark Lee taklasi kulmassa Ässien Tommi Taimea sillä seurauksella, että porilainen kolautti päänsä pleksiin ja jäi haukkaamaan happea jäälle. Lepäily tuotti kaksikin asiaa, Leelle hieman kyseenalaisen suihkukomennuksen ja Taimen palattua heti takaisin myös katsomon ja Ilves-joukkueen silmätikuksi joutumisen.
– Pasmat menivät vähän sekaisin Leen ulosajosta, kyllä sen siinä näki, Raimo Helminen kommentoi, muttei tarkemmin kuvaillut mielipidettään taklauksesta.
Ulosajo tappoi Ilveksen ryminäalun, mutta Ässien viiden minuutin ylivoima ei tuottanut juurikaan tilanteita. Ensimmäinen erä päättyi näin maalittomasti ja ilmaan jäi leijumaan ylilyöntien vaara.
Mielenkiintoinen ja kohahduttava tilanne nähtiin myös Ässä-vaihtoaitiossa. Ulkomaalaiset Tomas Zaborsky ja Ryan Caldwell selvittelivät harvinaisen näyttävästi välejään. Miehet roikkuivat jo toistensa rinnuksissa, mutta pidemmälle asia ei edennyt. Kärhämä lienee saanut alkunsa tilanteesta, jossa Caldwell heitti kiekon päätyyn Zaborskyn hakattua keskialueella mailaansa syötön merkiksi.
– Ei siinä mitään käsikähmää ollut, pientä sanailua. Se oli ja meni, Kivi kommentoi vaitonaisesti.
Maalit vuorotahtiin
Toisessa erässä oli Ässien vuoro jäähyillä. Ensin Joel Armia sai käytöskympin ja hetkeä myöhemmin Veli-Matti Savinainen meni myös istumaan 2+10 minuutin rangaistusta päähän kohdistuneesta taklauksesta. Välissä myös Aki Uusikartano kävi piipahtamassa rangaistujen aitiossa.
Savinaisen jäähyn aikana ottelun maalihanat aukesivat. Niko Peltola toi kiekon alueelle ja sijoitti pomppivan kiekon hyökkäysalueen keskustaan. Ilveksen ykkösketjun keskellä varsin hyvää jälkeä tehnyt Michael Keränen sai kuitenkin vaikeaan syöttöön hyvän osuman ja Keräsen laukaus painui Järvenpään ohi.
Ilves onnistui säilyttämään johtoasemansa neljä minuuttia, joka olikin pisin kesto tänään. Hieman ennen erän loppua Radek Smolenak unohdettiin maalin eteen, jossa mies sai sutia kiekkoa Wiikmanin selän taakse pitkän aikaa. Kiekon maalille ampui Tommi Taimi, joten mies pääsi esiin myös pistetaululle ensimmäisenä syöttäjänä.
Kolmannessa erässä Taimen jäähyn aikana Kai Kantolan maalatessa seitsemän minuuttia ennen loppua, maalitehtailu olikin vasta alkamassa. Heti seuraavassa vaihdossa Ässien Stephen Dixon vastasi illan komeimmasta pujottelemalla koko kentän läpi ja ujuttamalla vielä kiekon maaliin.
Kangasniemen ja Dixonin viime hetken maalit näihin lisättynä mentiin ottelussa lopulta jatkoajalle.
Marjamäki päättää tulisen ottelun
Jatkoajalla ei peruuteltu. Zaborsky rakensi heti alussa unelmapaikan Dixonille, joka ei kuitenkaan onnistunut upottamaan illan kolmattaan. Vastahyökkäyksestä Marjamäki haastoi röyhkeästi ja sai aikaan hyvän tilanteen.
Ottelun lopullinen ratkaisu syntyi, kun Ässien Ville Uusitalo otti huolimattoman jäähyn poikittaisesta mailasta. Ilves kokosi parhaansa kehiin ja hyödynsi aikalisääkin Masi Marjamäen, Toni Rajalan, Jesse Niinimäen ja Ville Koistisen pelatessa koko ylivoiman.
Kymmenen sekuntia ennen jäähyn loppua katsomo pääsi räjähtämään riemuun viimeisen kerran. Rajala liukui hyvään laukaisupaikkaan ja laittoi ranteet lukkoon. Tappava laukaus muutti vielä hieman suuntaa Marjamäestä, joten Järvenpäälle ei jäänyt mahdollisuuksia.
– Häviö (tänään harmittaa). Tultiin kolme kertaa takaa. Järvenpäällä oli hyvä päivä, mutta sekään ei riittänyt, tehtiin hänen illastaan mahdollisimman vaikea, Kivi kuvaili pettyneenä.
Ilveksen leirissä Helminen oli helpottunut voitosta, vaikka se ei lopulta kolmea pistettä tuottanutkaan.
– Ollaan tyytyväisiä voittoon, erittäin tyytyväisiä. Kolme pinnaakin oli tarjolla, mutta tämä ei ole ihan helppoa meillä nyt. Ylpeä olen joukkueesta silti tänään.
Helminen kuvaili joukkueen henkeä loistavaksi ja uskoi voiton antavan sille vielä lisätukea. Voitollaan Ilves nousi ainakin väliaikaisesti pois jumbopaikalta ja jätti SaiPan taakseen.
– Liike rupeaa näyttämään sellaiselta, mitä me tarvitaan. Vähän me hiivuttiin, mutta siinä oli varmaan enemmän sitä mentaalipuolta, Ilves-valmentaja päätti.
Joukkueilla on nyt pari välipäivää ja seuraavan kerran ottelun makuun molemmat pääsevät tiistaina. Ilves matkustaa Helsinkiin Jokerien vieraaksi, kun taas Ässät saa kotonaan vastaansa juuri viimeiseksi pudonneen SaiPan.