Viimeisin vierasvoitto joukkueiden kohtaamisissa oli marraskuulta 2008. Tämä putki vaipui kuitenkin lauantaina unholaan. Ilves tuli otteluun paremmalla jalalla, eikä TPS missään vaiheessa pystynyt toden teolla haastamaan kotijoukkuetta.
– Ei pystytty vastaamaan liikkeeseen, kaksinkamppailupelaamiseen ja muuhunkaan peruspelaamiseen. Ilves vei ensimmäisestä sekunnista viimeiseen, TPS:n Jukka Koivu harmitteli.
Ottelun tiimellyksessä eniten esiin nousi Ilveksen ykkösketju. Masi Marjamäen palattua ketjun kolmanneksi lenkiksi, peli kulki jälleen tuttuun tapaan. Ketjun suurimpana tehomiehenä hääri tällä kertaa kanadalainen Mark Lee yhdellä maalilla ja kahdella syötöllään. Ottelun todellinen hahmo oli kuitenkin Jesse Niinimäki, joka tuntui tänään nauttivan vastustajan nöyryyttämisestä.
– Masin paluu tuohon ykkösketjuun oli iso apu, Ilveksen päävalmentaja Juha Pajuoja myönsi.
Kolmannessa erässä Atte Engren joutui pitkästä aikaa väistymään maalin suulta, kun Joni Ortio siirtyi kentälle Ilveksen neljännen maalin jälkeen. Molemmat nuorten MM-kisojen maalivahdit nähtiin yhtä aikaa kehissä, sillä Ilveksen maalissa pelasi nuori Sami Aittokallio. 18-vuotias tamperelainen pelasi kelpo ottelun, vaikka ei todelliseen testiin joutunutkaan.
TPS:n puolustuksella hikinen ilta
Ilves tuli otteluun sähäkällä liikkeellä ja TPS lähti puolustamaan tiiviisti keskialuetta ja maalinedustaansa. Tämä toimikin kelvollisesti varsin pitkään, kunnes Ilves-kapteeni Pasi Määttänen aukaisi maalihanat. Erinomaisesti tänään haastanut Toni Rajala haki rannelaukauksen kaarelta ja Määttänen pääsi ohjaamaan vedon Engrenin olkapään yli.
Erän komein yksilösuoritus nähtiin hetkeä myöhemmin Niinimäen pistäessä nippuun useita turkulaispelaajia. Markus Palmroth pystyi kuitenkin koukullaan estämään maalin syntymisen. Myös TPS sai erässä joitakin paikkoja, joista paras pelattiin ylivoiman jälkitilanteessa Garrett Raboinille toiseen aaltoon. Raboin pääsi vetämään vielä puolustajasta pompanneesta paluukiekostakin, mutta Aittokallio kesti.
Vaikka Jukka Koivu totesi joukkueensa olleen jäljessä alusta loppuun, oli myös TPS:llä hetkensä. Joukkue teki maalin heti toisen erän alkuun. Jussi Tapio löysi hyökkäysalueelta vapaana olevan Max Kolun, jonka laukaus huippupaikasta upposi hiljaisena, mutta tarkkana Aittokallion selän taakse. Kolulle maali oli kauden ensimmäinen ja SM-liigauran 12.
Ilves kuittasi tuon maalin nopeasti ykkösketjunsa maalilla. Niinimäki petasi hienolla syötöllään ja Lee ampui lyöntilaukauksen etuyläkulmaan. Tuon maalin jälkeen TPS kuitenkin otti lievän hallinnan pelistä. Paras paikka siunaantui Tuomas Suomiselle, joka pääsi nokikkain Aittokallion kanssa, mutta tulos jäi syntymättä.
Tämä olikin ottelun käännekohta, sillä seuraavasta hyökkäyksestä Ilves ratkaisi ottelun lopullisesti. Ykkösketju pääsi ylivoimahyökkäykseen, jossa Lee löysi Niinimäen. Taituri ampui tällä kertaa itse suoraan syötöstä ja veto upposi maaliin Engrenin patjan kautta.
”Tavoite vain sarjapaikan säilyttäminen”
Niinimäen maalin jälkeen kolmas erä oli vain muodollisuus. Varsinkin, kun puolustaja Ryan Glenn onnistui ohittamaan Engrenin heti erän alkuun vielä kertaalleen. Ortion tultua maaliin, tulostaululla ei enää muutoksia tapahtunut.
– Hävisimme kolme kotipeliä putkeen, joten tärkeä tavoite oli nyt katkaista se putki, kuvaili ottelun sankareihin lukeutunut Mark Lee.
Pajuoja kehui vuolaasti omiaan ja antoi myötötuntoa myös TPS:lle.
– Oltiin energisempiä ja mielestäni ansaittiin voitto. Nämä viimeiset pelit (ennen taukoa) ovat vierasjoukkueille aina vaikeita.
Koivu ei juurikaan löytänyt positiivisia asioita TPS:n pelistä yhtä ketjua lukuun ottamatta.
– (Juuso) Rajalan ketju oli meidän ainoa onnistuja. Mutta ei me voida olettaa, että Raumalta juuri tänne saapunut nuori pelaaja on meidän kantava voimamme.
Ilvekselle voitto oli parin tappion jälkeen tärkeä, sillä takana Tappara ja Kärpät hamuavat myös kymmenen joukkoon. Tauko tulee hyvään saumaan, sillä sairastuvalla on käynyt tungosta. Marjamäen lisäksi paluun tänään teki Antti Bruun ja tauon jälkeen mukaan on odotettavissa lisää pelaajia.
Turkulaisilla tilanne sairastuvalla on sama ja Koivu toivoikin muutamien pelaajien tervehtyvän tauon aikana. Koivu kertasi ottelun jälkeen, että mitään uusia ihmeitä esimerkiksi taktiikkapuolella on turha odottaa. Tavoite on käynyt kaikille selväksi.
– Pitää muistaa, että meidän tavoite on vain sarjapaikan säilyttäminen. Jokainen piste on tällä hetkellä tärkeä.