Lähtökohdat lauantain liigakierroksen Helsingin otteluun olivat varsin selkeät: Jokereille kelpasi vain voitto, SaiPalla oli vain voitettavaa. SaiPa osoitti tälläkin kertaa, että altavastaajan asema sopii sille hyvin.
– Ollaan saatu vinoilua ovista ja ikkunoista, ettei osata mitään tehdä, niin onhan se hienoa, että pystyttiin kaksi erää haastamaan tämän tason joukkue sen kotikentällä, SaiPan päävalmentaja Ari-Pekka Selin kehui.
– Se ei riittänyt tällä kertaa, emme me niin hyviä vielä ole.
Vierasjoukkue oli kahden erän jälkeen kahden maalin johtoasemassa, mutta päätöserässä Jokerit rynni väkisin rinnalle ja lopulta ohi. Kotijoukkueen valmennusjohto laittoi hyökkäysketjunsa uuteen uskoon, mikä tuotti toivotun lopputuloksen.
– Onneksi kolmanteen erään saatiin uusi rytmi kokonaan ja päästiin kaverin jäähyjen kautta peliin mukaan, kotijoukkueen kakkosvalmentaja Tomi Lämsä kertasi.
Erityisesti uusittu ykkösketju Janne Lahti–Ilari Filppula–Ben Eaves oli pitelemätön. Se aiheutti vieraille kaksi jäähyjä, jotka molemmat päättyivät ylivoimamaaliin. Ottelun voittomaali syntyi tasakentällisin Lahden komealla yksilösuorituksella.
"SaiPa oli työteliäämpi"
Avauserän ainoan maalin teki SaiPa ylivoimalla. Jarno Lippojoen laukaus siniviivalta epäonnistui pahoin, mutta Anssi Löfman ei onnekseen ehtinyt väistää kiekkoa. Peliväline muutti suuntaa hyökkääjän yläkropasta ja yllätti Frans Tuohimaan.
Toisen erän alussa SaiPa karkasi jo kahden maalin karkumatkalle, kun Roberts Jekimovs karkasi läpiajoon. Latvialaishyökkääjä viimeisteli tyylikkäästi rystyltä 0–2-osuman.
– SaiPa pelasi erinomaista vieraskaukalopelaamista. Oli kyllä skautattu ja tiedettiin SaiPan vaarallisuus, mutta kuitenkaan ei pystytty pelaamaan omaa peliä, Lämsä moitti.
Lahti yhtyi valmentajansa kehuihin.
– SaiPa pelasi tosi hyvää träppiä, pakotti meidät virheisiin. Olisi pitänyt heittää kiekkoa nöyremmin pois omista ja purkaa paine, niin olisi kääntynyt nopeammin meille, hyökkääjä analysoi.
Jokerit iski kavennuksen ylivoimalla erän puolivälin jälkeen. Jeremy Dehner katkaisi purkukiekon hyökkäyssiniviivalla ja toimitti pelivälineen Filppulalle kaukalon kulmaukseen. Filppula tarjoili Eavesille namupaikan, josta tämä napautti kiekon Jere Myllyniemen maalin etu-yläkulmaan.
SaiPa karkasi kuitenkin uudestaan kahden maalin johtoon erän lopussa. Jarno Koskiranta kiersi jokerimaalin ja yritti ujuttaa kiekkoa vanhanaikaisella Tuohimaan taakse. Jokerivahti torjui, mutta kiekko lipui maalin eteen suoraan Jesse Saarisen lapaan. Saarinen viimeisteli kauden ensimmäisen maalinsa helposti.
Ylivoimamaaleilla tasoihin
Jokerit nousi maalin päähän päätöserän neljännellä minuutilla. Juha Kiilholma joutui rikkomaan Lahtea, kun tämä pyrki kohti maalia. Ylivoimalla jokerilaituri haki poikittaissyöttöä maalin editse Eavesille, mutta kiekko pysähtyi matkalla Myllyniemeen. SaiPa-vahdin epäonneksi se lipui hänen suojuksistaan maaliin.
Kolmisen minuuttia myöhemmin Jokerien ykkösketju myllytti jälleen Kiilholman ketjua vastaan. Tällä kertaa SaiPan kolmosketjun keskushyökkääjä joutui rikkomaan Filppulaa. Jokerit luistelutti jäälle Riku Hahlin johtaman kolmosketjun vahvistettuna viivaparilla Antti-Jussi Niemi–Teemu Pulkkinen. Erikoiskentällinen sai aikaan toivotun tuloksen, kun Pulkkinen vapautti Nichlas Hardtin maalintekoon.
– Kaksi jäähyä, peli 3–3. Ei siinä mitään ihmeellistä tapahtunut, mutta hyvän rummutuksen jälkeen tuli pari jäähyä, Selin mietiskeli.
Jokerileirissä muutos nähtiin dramaattisempana. Lämsän mukaan pukukopissa teroitettiin erätauolla erityisesti kiekottomien hyökkääjien työmäärää ja maalia kohti pelaamista.
– Emme olleet riittävän nöyriä ja kurinalaisia tekemään töitä niin paljon kuin tässä sarjassa voittaminen vaatii, Lämsä summasi kahden ensimmäisen erän ongelmia.
Tasoitusmaalin jälkeen Jokerit jatkoi edelleen vahvaa prässiään. Lopulta voittomaali syntyi viisi minuuttia ennen peliajan umpeutumista. Lahti sai kiekon vauhtiin ja ohitti Brian Salcidon heittämällä. Liigan viimekauden maalikuningas viimeisteli illan toisen osumansa hallitulla rystynostolla maalin ylänurkkaan.
"Ei tarvitse hävetä!"
Jokerit koki ottelussa myös pienen tappion, sillä Teemu Eronen joutui jättämään pelin kesken. Seuraavan kerran joukkue pelaa vasta perjantaina, jolloin se matkustaa Tampereelle Ilveksen vieraaksi.
SaiPa jatkaa pelejä jo tiistaina, kun se isännöi samaa tamperelaisryhmää. Selinin mukaan joukkueen peli on menossa oikeaan suuntaan. Perjantaina SaiPa haki pisteet Turusta, lauantaina se haastoi Jokerit tasapäiseen kamppailuun.
– Lähes kuusi erää pystyttiin pelaamaan hyvin, valmentaja kiitteli.
SaiPan materiaali on ollut yleinen pilkan kohde. Puheet Mestis-tasoisesta joukkueesta eivät ole tuulesta temmattuja, sillä lähes puolet joukkueen hyökkääjistä pelasi edelliskaudella sarjatasoa alempana.
– Erittäin miehekkäästi ja kurinalaisesti he pyrkivät pelaamaan. Tietysti puutteita on, Selin myönsi.
– Miljoonamiehiä pyörii ympärillä, mutta nostan hattua ennakkoluulottomuudesta. Ei tarvitse hävetä!