Kärppien ja SaiPan välinen ottelu ei ollut mitään jääkiekon riemujuhlaa. Molemmilla joukkueilla oli suuria ongelmia hyökkäyspelinsä rakentelussa ja otteissa paistoi tammikuun otteluruuhkan tuoma turnausväsymys. Illan ottelun jälkeen alkanut tauko tuli molemmille joukkueille kreivin aikaan.
Ratkaisevan eron joukkueiden välille repi Kärppien ykköskentällinen, jossa pelasivat Juha-Pekka Haataja, Jozef Stümpel sekä Ivan Huml. Ketju teki tarvittavat maalit, joiden turvin Kärpät korjasi täyden pistepotin muuten tasaisesta kamppailusta.
Oman mausteensa otteluun toivat joukkueiden erilaiset lähtökohdat. SaiPa matkasi Ouluun jo hyvissä ajoin, kun taas Kärpät saapui Hämeenlinnasta vasta yömyöhään pelaajien ehtiessä kotiin vasta puoli kolmen aikaan yöllä. Tämä kismitti kotijoukkueen päävalmentaja Hannu Aravirtaa ottelun jälkeen.
– Lupasin pojille ettei tällainen tilanne toistu enää koskaan. Yritimme vaihtaa ottelun torstaille, mutta ei se tietenkään HPK:lle sopinut, koska heillä oli peli keskiviikkona. Ihmettelen, että joukkueet joutuvat sopimaan tällaisia asioista keskenään, mielestäni se on liigan tehtävä, Aravirta puhisi.
Tasaista miekkailua läpi ottelun
Ensimmäinen erä alkoi tasaisissa merkeissä. SaiPa oli odotetusti liikkeellä Kärppiä paremmalla jalalla, mutta kotijoukkue pystyi kuitenkin roikkumaan pelissä mukana.
Maalinteko aloitettiin vajaan kymmenen minuutin pelin jälkeen, kun Jozef Stümpel toi kiekon maalintekosektorille. Yhdeksäntoista 20:sta liigapelaajasta olisi hakenut omaa ratkaisua, mutta Stümpel löysi takatolpalta Juha-Pekka Haatajan, joka vei Kärpät 1-0-johtoon hieman pelitapahtumien vastaisesti.
Kärpät pääsi hetkeä myöhemmin ylivoimalle, joka ei kuitenkaan tuottanut tulosta. Välittömästi ylivoiman jälkeen Per Savilahti-Nagander yllätti rannelaukauksella Kärppien maalia vartioineen Johan Backlundin tasoittaen pelin. Ottelutapahtumiin nähden tasoitus oli ansaittu.
Seuraavan kerran ottelussa päästiin maalin makuun vasta päätöserässä. Stümpelin vahvan esityön päätteeksi yhden kauden parhaista peleistään pelannut Jan Snopek toimitti kiekon maalille, mistä Haataja pääsi niittaamaan illan toisen osuman.
– Meidän puolustuksen virhe, josta Kärpät sai happea jalkoihin. Se maali ratkaisi pelin, näki SaiPan päävalmentaja Ari-Pekka Selin ottelun jälkeen.
Erän kohahduttavin hetki nähtiin ex-kärppä Antti Aarnion taklatessa Kärppien Ville Pokkaa. Taklauksessa oli ainekset pahempaankin, mutta tällä kertaa Pokka selvisi säikähdyksellä ja Aarnio kahden minuutin jäähyllä ryntäyksestä. Pokan lisäksi Aarnion jyrän alle jäivät Atte Ohtamaa ja Juho Keränen. SaiPa-laiturilla oli selvästi kova näyttämisen halu entisessä kotihallissa.
Aravirta tyytyväinen joukkueen taisteluun
Kärppien vahvin osa-alue oli joukkueen ykkösnyrkki. Tammikuun kuukauden pelaajaksi valittu Haataja nousi jo jaetulle toiselle sijalle SM-liigan maalipörssissä. Tätä voidaan pitää huikeana suorituksena, sillä Haataja antoi muille pari kuukautta etumatkaa avatessaan maalitilinsä vasta marraskuun lopulla.
Jozef Stümpelin suoritustaso oli noussut selvästi viime viikosta. Moni epäili slovakin luistelunopeuden riittävyyttä SM-liigaan. Aravirran mielestä syytä huoleen ei ole.
– Jozef on parantanut selvästi ja oppinut liigan tavoille. Uusia jalkoja ei hänelle mistään keksitä, mutta tilannenopeutta tulee varmasti hieman lisää, Aravirta kommentoi slovakin luistelunopeutta.
Ottelun jälkeen Aravirta oli erittäin tyytyväinen joukkueen taisteluilmeeseen.
– Tämä oli meiltä loistava taistelu epäinhimillisistä lähtökohdista. Nostan joukkueelle hattua ja kumarran.
Aravirta antoi tunnustusta myös illasta toiseen kaikkensa antavalle lappeenrantalaisryhmälle.
– SaiPa on ollut viime aikoina huippuvireessä. Joukkue oli tänäänkin erittäinen aktiivinen ja aggressiivinen, Aravirta kehui vastustajaa.
SaiPan pelaaminen perustui jälleen kerran koko joukkueen tasaiseen suoritukseen. Jos pelaajilla ei olisi nimiä selässä, olisi vaikea sanoa onko jäällä ykköskentällinen vai neloskentällinen.
Vaikka Aravirta näki SaiPan esityksen vahvana, ei Selin ollut täysin tyytyväinen joukkueensa esitykseen.
– Emme saaneet parasta irti tänään. Ensimmäinen erä oli meiltä erittäin vaisu ja muutenkaan pelin taso ei noussut tänään kovin korkeaksi.
Seuraavan kerran joukkueet ovat tulessa vajaan kahden viikon kuluttua. Kärpät matkustaa KalPan vieraaksi SaiPan isännöidessä Espoon Bluesia.