Jukka Hentusen harvahampainen hymy on suomalaisille penkkiurheilijoille tuttu, ja tiistaina tuo hymy ulottui tavallistakin leveämmälle. Hentunen hinasi 2+2 tehopisteellään Jokerit tukalasta tilanteesta 4–3-vierasvoittoon.
– Taisteluvoitto koko jengille. Olimme tukalassa paikassa, mutta tulimme vielä takaisin, Hentunen iloitsi.
Hentusen tekemiin maaleihin ei merkitty syöttäjiä. Hän teki molemmat läpiajoista, jotka olivat seurausta Pelicansin harhasyötöistä keskialueella.
– Olin myös onnekas. Kiekko pomppi meille lopussa, hän myönteli.
– Ei suoranaisesti kaikkia vastustajan maaleja syötetty, mutta pari–kolme ainakin. Sillä liksalla, mitä nuo kaverit kaverit saavat, he kyllä ratkaisevat tuollaisista paikoista, totesi Pelicans-luotsi Mika Toivola tuskastuneena.
Kari Sihvosen kahdet kasvot
Kamppailu oli molemmille joukkueille hyvin tärkeä, sillä pohjalla oli perättäisiä tappioita ja uhkana luisua yhä kauemmas pudotuspeliviivasta. Lataus onnistui kummallakin, sillä avauserä oli kurinalaista peliä.
Maalihana aukesi avauserän lopulla Pelicansin kahden miehen ylivoimalla. Kotijoukkue sahasi Jokereiden kolmion yhden kosketuksen pelillä rikki ja Juhamatti Aaltonen antoi piiskan sivaltaa. Yläpesään uponnut kuti tiesi Aaltoselle jo kauden 22:ta maalimerkintää.
Toisen erän alussa Pelicans tyylitteli kahden maalin johtoon. Kari Sihvonen kiemurteli rämäpäisesti läpi Jokereiden puolustuksen ja sai lopulta siirtää kiekon maalin tyhjälle kulmalle, mistä Henri Heinon oli helppo viimeistellä.
Runsaat kymmenen minuuttia myöhemmin Sihvonen näytti pimeän puolensa. Hän suivaantui jokeripelaajien koputtelusta ja lähti hakemaan hyvitystä. Keskialueella tielle osui Esa Pirnes, joka jäi Sihvosen typerän taklauksen jälkeen pitämään kasvojaan.
Tuloksena oli ulosajo Sihvoselle päähän kohdistuneesta taklauksesta. Otteluvalvoja Matti Rauhaniemi totesi tuoreeltaan tilannetta katsottuaan, että hieman epäselvän videotallennuksen perusteella taklaus "ei ilmeisesti" osunut päähän. Osui tai ei, raskauttavana asianhaarana voi pitää sitä, että päätuomari oli juuri varoittanut Sihvosta mutta silti tämä lähti hakemaan vaarallista taklausta yrittämättä pelata kiekkoa.
Viiden minuutin ylivoima oli Jokereille vapaalippu voittotaisteluun. Pelicans pelasi pitkään hyvää alivoimaa, mutta lopulta Alex Brooks ohjasi Hentusen laukauksen maaliin ja mursi Jokereiden kuparisen.
– Ylivoima oli meidän kannalta ehkä pelin käännekohta, myönsi Jokereiden valmentaja Sami Ranta.
"Karmea tappio"
Kolmannen erän alkajaisiksi Pelicans tappoi viimeiset sekunnit Sihvosen jäähystä ja näytti pääsevän jaloilleen. Toisella minuutilla Vili Sopanen tinttasi suoraan hyökkäyspään aloitusvoiton jälkeen kiekon ohi Mikko Strömbergin, ja kotijoukkueen johtoasema vaikutti turvalliselta.
Hentunen kuitenkin kuittasi nopeasti Pelicansin keskialueen sohlauksen seurauksena ja teki kavennusmaalin läpiajosta. Ote siirtyi taas suvereenisti takaisin Jokereille, joka pommitti illan aikana Marc Lamothea kohti peräti 46 laukauksen verran.
Painostus tuotti tulosta ajassa 54.08. Pelicans-puolustuksen pakka oli jälleen täysin levällään, kun Hentunen antoi takatolpalle nappisyötön Fredrik Brembergille, joka sai tehdä helpon tasoitusmaalin. Hentusen voittomaali syntyi ajassa 57.53 hyvin samanlaisella tavalla kuin hänen edellinenkin osumansa.
– Karmea tappio meille. Ero venähti, ja kolmen pisteen voittoja kaivataan. Viisitoista pistettä on vielä jaossa, ja niistä yritetään kairata kotiin niin paljon kuin mahdollista, Toivola valoi uskoa playoff-jahtiin.
Laukaukset kohti maalia olivat 46–15 Jokereiden hyväksi, joten ottelun hallitsevampaa osapuolta ei ole vaikea nimetä.
– Arvokkaat pisteet. Tilastollisesti me hallitsimme tätä peliä. Oli iso asia tulla kahden maalin takaa heti maalin päähän, lopussa sitten sattui kaverille virheitä, niistä sitten kuitti, Sami Ranta sanoi.
Jokerit nousi taas maalieron turvin pudotuspeliviivan päälle. Pelicansilla ero venähti viiteen pisteeseen. Playoff-viivalla taistelevista joukkueista Pelicans kohtaa enää SaiPan, joten lahtelaisten kannalta loppukausi vaatii kilpakumppaneilta vahvaa ristiinpelaamista.
Jokereille voitto oli tärkeä siksikin, että loppuohjelma on vaikea. Vastassa on koko kärkikolmikko (KalPa, Lukko, JYP) sekä kovakuntoiset Blues ja TPS.