Ässät tuli otteluun voittoputkessa, ja otteista sekä kentällä että katsomossa näki, että porilaiset ovat saaneet vainun jatkopelien mahdollisuudesta. Tappara puolestaan tuli monasti aiemminkin tutuksi tulleella löysällä asenteella peliin. Tämä yhtälö näkyi taululla ajassa 4.04. Tilanteessa kentällä nuokkui Tapparan pakkipari Clarke-Kangasniemi, jolle sattui totaalinen merkkausvirhe - Clarke oli punaviivan tienoilla ja Kangasniemi hyökkäysalueella, kun kiekko napsahti omalla sinisellä vastustajan lapaan. Ässien Vjatseslav Fandul vainusi kiekonriiston jälkeen tilanteen, ja antoi upean syötön, joka vapautti Teemu Virkkusen läpiajoon. Tämä puolestaan laittoi Tappara-vahti Mika Lehdon totaalisesti kahville parilla veivauksella, ja sai lopulta siirtää kiekon rauhassa maaliin.
Ensimmäinen erä oli muutenkin Ässien etsikkoaikaa. Tapparan puolustus menetti kiekon monta kertaa omassa päässä, kun karvaaja tuli kovalla asenteella niskaan. Samoin vieraat onnistuivat kääntämään peliä kiekonriiston jälkeen hyökkäyssuuntaan sangen nopeasti. Tapparan ensimmäinen todellinen tekopaikka tuli vasta reilusti erän puolenvälin jälkeen, kun Juha Gustafsson oli päästä Janne Ojasen syötöstä laittamaan kiekon takakulmalta reppuun. Ässä-puolustaja sai kuitenkin pidettyä miehen mailan kurissa, ja ohjaus meni ohi maalin.
Ässät pääsi kokeilemaan erässä kertaalleen myös ylivoimaa. Lähimmäksi maalia päästiin, kun Olegs Sorokinsin poikittaissyöttö vasemmalta osui Tapparan pelaajaan ja ohjautui siitä kohti maalia. Mika Lehto torjui, mutta Ässä-katsomo tuuletti jo maalia. Tilannetta tarkasteltiin videolta seuraavalla pelikatkolla, joka sattui tulemaan vasta pitkän pelirupeaman jälkeen. Tulos: ei maalia. Tätä ennen Ässä-ylivoima oli rakentanut jo pari muutakin tekopaikkaa.
Erän lopulla Tapparan paniikki kärjistyi, ja puolustus hölmöili oikein olan takaa tarjoten vieraille kiekon toisensa jälkeen. Välillä nähtiin "avauksia", joista oli mahdoton sanoa kenelle ne oli tarkoitettu, kun ne painuivat pitkänä päätyyn. Tehoton viimeistely ja Mika Lehdon hyvä peli pitivät kuitenkin Ässät yhdessä maalissa. Aivan erän lopulla Juha Gustafsson pääsi toistamiseen yrittämään maalia, kun hän kiersi vasemmassa laidassa Jari Korpisalon ja nousi maalille. Yritys osui kuitenkin vain sivuverkkoon.
Ottelun jälkeen Tappara-leirissä ei löydetty selitystä sille, miksi taas kerran ensimmäisessä erässä nukuttiin:
- Tällä kaudella meillä on monessa pelissä ollut alussa vaikeuksia, ja olemme heränneet pelaamaan vasta kun peli on 2-0 vastustajalle tai näin. En tiedä, mistä se johtuu, kyllä sitä on mietitty ja pähkäilty. Mutta kyllä siihen täytyy saada korjaus ennen kuin playoffit alkavat, totesi Marko Mäkinen.
- Asenteesta se oli kiinni, joko mietittiin alitajuisesti ettei pelillä ole merkitystä tai ei muuten motivoiduttu. Mutta ensimmäisen erän suoritus oli kyllä huono, totesi puolestaan päävalmentaja Mika Saarinen.
Videot, videot! - Mitä ne niitä videoita kelailee?
Mielenkiintoinen kuriositeetti on, että toisen erän alun jälkeen mentiin pitkään tilanteessa, jossa koko pelissä oli vihelletty ainoastaan yksi jäähy, mutta videoita oli kelailtu jo kahteen otteeseen. Toinen erä alkoi jälleen vahvalla Ässien rynnistyksellä, ja vahva pyöritys päättyi löysähköön vanhanaikaisen yritykseen. Tilanteessa Tapparan Mika Lehto ei kuitenkaan ollut oikein hereillä, ja kiekko jäi jonnekin tolpan juuren lähistölle hänen suojiensa taa. Päätuomari Laaksonen antoi pelaajien takoa näkymättömissä olevaa kiekkoa poikkeuksellisen kauan, ennen kuin vihelsi pelin poikki. Ässien pelaajat olivat varmoja, että kiekko kävi maalissa, ja vaativat videotarkistusta. Laaksonen suostuikin tähän lopulta palaveerattuaan linjamiesten kanssa. Tulos oli sama kuin ensimmäisenkin erän videosulkeisissa: ei maalia. Tämä herätti ottelun jälkeen kovasti närää vieraiden leirissä:
- Kiekko oli sataprosenttisen varmasti maalissa. Se oli sen alatakaraudan valkoisen pehmusteen vieressä. Se ei varmaan kameraan näy, kun se on yläpuolella, mutta ihme kun linjatuomari ei sitä uskaltanut sanoa, vaikka seisoi vieressä, päivitteli Jari Korpisalo. Myös päävalmentaja Mika Toivolalla oli sanansa sanottavanaan:
- Mun mielestä se oli maali ja piste. Ei vaan näkynyt taululla. Jokainen meidän viidestä pelaajasta kentällä sanoi, että maali. Kiekko oli 40-45 cm sisäpuolella. Me oltiin ihan varmoja, että se hyväksytään, kun sitä videolta mentiin vielä tarkastamaan. Oli aika iso yllätys, kun näytettiin b-piste-aloitusta. Kyllä tuollainen pitäisi tuomarinkin nähdä, ihan turha siirtää vastuuta muualle ja hakea tukea yläkerrasta. Laaksonen ei suostunut tulemaan vaihtoaition luo selittämään tilannetta, Toivola kritisoi.
Allekirjoittanut ei kiekkoa kasan alta erottanut. On mahdollista, että kiekko on käynyt maalissa siten että Lehto tai maalirauta peittää näkyvyyden maalikameraan päin - mutta kun videoita on käyty katselemaan, on maalia vaikea hyväksyä jos sitä ei videolta näy. Ainoastaan tuomarit itse tietävät totuuden siitä, mitä näkivät ja menivätkö videotuomarin selän taakse, vai eivätkö yksinkertaisesti nähneet missä kiekko oli.
Taululle maalia ei kuitenkaan siis syntynyt, mutta Ässät jatkoi vyörytystään. Hetkeä myöhemmin Gustafsson nousi vastaan ja yritti napata kiekon luistimella mukaansa. Yritys epäonnistui, ja tuloksena oli Ässille ylivoimahyökkäys, jossa kiekko pelattiin hienosti Virkkuselle toiseen aaltoon. Mies oli jälleen aivan yksin nokikkain Lehdon kanssa, mutta tällä kertaa Lehto veti pidemmän korren.
Ässä-myllytyksen keskellä myös Tapparalle avautui yksi avopaikka, kun Jarkko Pyymäki pääsi vieraiden hitaan vaihdon vuoksi puhtaaseen läpiajoon. Upeasti torjunut Scott Langkow kuitenkin nollasi nuorukaisen yrityksen.
Tappara herää taistelemaan
Ottelun puolen välin tienoilla alkoi Ässien pelissä näkyä huolimattomuuden ja ehkä väsymyksenkin merkkejä. Janne Ojasen johtama kenttä sai mallikkaita pyörityksiä, ja paluun kentälle tehnyt Stefan Öhman hankki Ässien ensimmäisen jäähyn, kun Kangasalusta joutui kamppaamaan miehen estääkseen läpiajon. Tapparan ylivoima oli vahvaa, mutta vedot viuhuivat ohi. Erään ohilaukauksen jälkeen Sami Venäläinen oli päästä kiekkoon, kun Olegs Sorokins rikkoi häntä ja isännille tarjoutui yli minuutti kahden miehen ylivoimaa. Ykkös-ylivoima pelasi putkeen lähes kahden minuutin vaihdon, ja peli pyöri alueella mallikkaasti. Vedot menivät kuitenkin järjestään ohi, ja myös maskia maalilta tuntui puuttuvan. Maskipelaamiseen on Mika Saarisen mukaan kiinnitetty huomiota, mutta:
- Meillä on hieman rytmittämisen kanssa ongelmia. Kyllä meillä mies sinne on, mutta se ei ole nyt kovin usein onnistunut. Emme kuitenkaan halua sillä tavalla pelata, että yksi seisoo jatkuvasti maalilla ja vain yksi on viivassa - se on liian riskialtista ja liian helppo pelata pois, jos ei liikettä ole syvyyssuunnassa meidän pelaamisessamme. Ajoitusta pitää vielä parantaa, se on selvää, Saarinen mietti. Joukkueen kapteenilla Janne Ojasella oli maanläheisempi selitys maskin puuttumiseen:
- No toi Stapleton ampuu niin kovaa, ettei sinne uskalla kukaan mennä, Janne virnuili.
Ässät taisteli molemmat jäähyt pois suurella sydämellä ja pelasi loistavaa alivoimaa, mutta kuten usein käy, niin jäähyjen päätyttyä keskittyminen sitten herpaantui hetkeksi. Tällä kertaa se hetki sattui saumaan, jossa muuten eri ketjuissa pelannut tutkapari Kuki-Mäkinen oli Tapparalta jäällä yhtä aikaa, ja saman tien heilahti verkko. Miehet pääsivät 2-1-hyökkäykseen, Kuki syötti Mäkiselle ja tämä tälläsi saman tien pattaripuolelta tolpan kautta sisään. Näin mies itse kommentoi osumaansa:
- Kukin Artsi antoi hyvän syötön, joka tuli hieman jalkoihin. Ajattelin kokeilla heti kun sain, ja jouduin ampumaan vähän huonosta asennosta, mutta siihen nähden kuti lähti hyvin, Mäkinen kertoi.
Mäkisen maali oli erän tapahtumiin nähden vähintäänkin ansaittu, sillä Tappara oli hukannut koko tukun tekopaikkoja. Tehottomuus jäi ottelun jälkeenkin kaivertamaan valmentaja Saarista:
- Onneksi sitten saatiin ryhtiä pelaamiseen, ja varsinkin sitten kun peli tasoitettiin eikä vastustaja voinut enää vain puolustaa, niin päästiin hyvin peliin kiinni. Hieman jäi kaivelemaan, että hurja määrä tekopaikkoja hukattiin. Rentous puuttui, pikkuisen jouduttiin tekemällä tekemään.
Erän loppuun Ässät sai vielä ylivoimapelin ja pakotti Mika Lehdon venymään upeaan kaksoistorjuntaan, mutta sen jälkeen Ässien tekopaikat olivat koko ottelussa harvassa. Myös Mika Toivola myönsi painopisteen muutoksen:
- Oltiin puolitoista erää parempia. Väsyttiin ehkä, mutta Tapparakin paransi. Pelissä on kaksi osapuolta, jos me mennään samalla tasolla ja Tappara parantaa, niin silloinhan pelin painopiste muuttuu.
Veteraanit ratkaisevat ylivoimalla
Kolmannen erän nuotit olivat alusta asti selvät: Ässät ei saanut jäljellä olevalla ylivoimallaan juuri mitään aikaan, ja heti sen jälkeen Tapparan aggressiiviseksi muuttunut karvauspeli sai vieraiden tekemisen järkkymään. Tekopaikkoja alkoi syntyä, ja aikaan 46.18 vihellettiin myös ottelun viimeinen rangaistus. Sen sai kevyen oloisesti estämisestä Iikka Törnvall.
Seurannut ylivoima oli sieltä Tapparan paremmasta arsenaalista. Janne Ojanen - Mike Stapleton -akseli pyöritteli peliä ja rakensi vetopaikkoja pariinkin kertaan, ja lopulta tämä johti myös ottelun voittomaaliin. Langkow torjui Stapletonin hurjan laukauksen viivasta eteensä, ja Ojanen sai paluukiekon haltuunsa oikeaan laitaan, edessään enää tyhjä maali. Laukauksen virittely kesti aikansa, ja lopulta Langkow sai vielä venytettyä jonkin ruumiinosansa vedon tielle, mutta laukauksessa riitti voimaa painua verkon perille siitä huolimatta. Jäähyä ehti kulua vain 26 sekuntia. Ottelun jälkeen Ässien valmentajalla Mika Toivolalla oli asiaa myös tästä aiheesta:
- Oli aika kova se viimeinen estämisjäähy, mistä Tappara teki maalin. Tollasia oli 25 molemmilla ja sitten yksi vihelletään. Tietysti siitä tuli maali ja se jäi harmittamaan. Omakaan ylivoima ei toiminut, että sinänsä turha kitistä, Toivola valitti.
Jäähy tosiaan tuli köykäisesti, mutta vastapainoksi Laaksonen laittoi sen jälkeen pillin lopullisesti taskuunsa. Pian maalin jälkeen jäi mm. viheltämättä Antti Bomanin melkoinen viikateisku Tappara-hyökkääjän käsivarteen. Kaiken kaikkiaan linjaa ei Laaksosen touhuilusta voinut löytää, mutta linjattomuus oli melko tasapuolista.
Johtoasemassa Tappara pelasi tällä kertaa selvästi varmistelevammin kuin mihin tällä kaudella on totuttu - puolustus mm. purki varmoilla roikoilla keskialueelle. Kolmella ketjulla painanut vierasjoukkue oli kolmannessa erässä selvästi jo väsynyt, ja kun se samalla otti riskiä saadakseen tasoituksen, tuli Tapparalle lukuisia maukkaita ylivoimahyökkäyksiä ja muita maalintekopaikkoja. Niitä se ei kuitenkaan pystynyt hyödyntämään. Ässien paras (ja lähestulkoon ainoa) tekopaikka Ojasen maalin jälkeen tuli, kun puolustaja latasi maskin takaa tolppaan.
Aikaan 58.18 Ässät otti aikalisän. Sillä oli kuitenkin vaikeuksia päästä alueelle, ja Langkow lähti maaliltaan vasta ajassa 59.00. Ässien kiri oli vaisu, sillä yhtään kunnon tekopaikkaa ei joukkue pystynyt enää luomaan. Sen sijaan Tapparan sankariksi noussut Marko Mäkinen katkaisi hienosti Korpisalon syötön ja pääsi lopulta viimeistelemään loppulukemat tyhjiin:
- Molempiin maaleihin tuli hyvä syöttö, Mäkinen virnuili. Toisessa maalissa meinasi käydä kylmät, kun oli hieman huono jää ja kiekko pyörähti lavan yli. Onneksi sain vielä napattua sen siitä mukaani.
Tapparan asetelmat selvillä
Lopputulos tarkoitti Tapparan osalta sitä, että asetelmat ovat nyt selvillä: playoff-karsinnan ensimmäisellä kierroksella joukkue pääsee aloittamaan kotoaan, ja vastaan asettuu Blues. Runkosarjan viimeinen ottelu vieraissa SaiPaa vastaan on tuloksen kannalta merkityksetön. Auttaako se sitten joukkuetta, että asetelmat selvisivät jo nyt?
- Kyllähän valmennus voi toki ruveta jo miettimään puolivälieriä, mutta eivät pelaajat. Ja kyllä perjantain peli on sikäli meille tärkeä, vaikkei tuloksellisesti, niin jos ei silloin pelata hyvin, niin on todella hankala lähteä pudotuspelejä tahkoamaan, päävalmentaja Mika Saarinen totesi.
Tulevaa vastustajaa mies ei suostunut vielä juuri kommentoimaan. Saarinen ei myöskään näe että sillä olisi asetelmiin vaikutusta, että Tappara on nyt kahtena keväänä peräkkäin pudottanut juuri Bluesin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella:
- Molemmissa joukkueissa ovat pelaajat vaihtuneet paljon, nyt pelataan tätä sarjaa tänä vuonna ja näillä pelaajilla. En usko, että siinä edellisvuoden tapahtumat tai sellaiset juuri mitään vaikuttavat. Blues on hyvä joukkue, ja varmasti tulee kova sarja, jossa pelataan todellisia elämän ja kuoleman kamppailuja.
Kannattajista moni odottaa hieman pelonsekaisin tuntein pudotuspelejä. Miten huolestunut valmentaja on viime aikojen vuoristoradasta?
- No, pudotuspelit on kuitenkin oma maailmansa, se on nähty monena vuonna. Nyt täytyy vain katsoa eteenpäin. Kuitenkin henkisellä kapasiteetilla pitkälti playoffeja pelataan, ja sitä haetaan nyt yhteisillä palavereilla ja viimeisellä pelillä.
Tauon jälkeen polvivaivan takia poissa ollut Aleksander Barkov harjoittelee jo jäällä, mutta ei esiintyne vielä perjantain ottelussa. Saarisen mukaan miehen tilannetta katsotaan päivä kerrallaan.
Ässien piina jatkuu
Ässille tappio tarkoitti puolestaan sitä, että piina pudotuspeleihin pääsystä jatkuu. Joukkue on edelleen pisteen edellä JYPiä, mutta nyt yhden ottelun enemmän pelanneena. Porilaisten toivo lepää runkosarjan viimeisessä omassa ottelussa ilman panosta pelaavaa Bluesia vastaan sekä siinä, että Ilves ja/tai Lukko onnistuisivat pitämään JYPin pois täysiltä pistepoteilta. Valmentaja Toivolan mielestä JYPin tilannetta on turha murehtia:
- Nyt keskitytään perjantain peliin, eikä mietitä muiden pelejä. Turha sellaiseen on energiaa tuhlata. Jokainen voi huomenna katsoa miten pelit päättyvät, Toivola totesi. Mies ei aivan yhtynyt yleiseen näkemykseen Ässien kirin vaisuudesta:
- Yksi sisätolppa oli, ei juuri sen parempaa takaa-ajoa voi olla. Ei olisi tarvinnut sitä yhtä paikkaa parempaa, mutta tällä kertaa se ei riittänyt.
Kaiken kaikkiaan ottelu ei tasoltaan päätä huimannut, siksi hermostuneita molemmat joukkueet olivat. Eräänlaista playoff-kiekkoa tämä kai sitten oli, kun molemmat pyrkivät välttämään virheitä, ja Ässät pelasi lähes selkä seinää vasten. Pudotuspelejä ajatellen molempien joukkueiden pitää kuitenkin parantaa vielä rutkasti etenkin puolustuspäässä, sillä nyt nähdyillä virhemäärillä ei montaa ottelua niissä karkeloissa voiteta. Myös Toivola myönsi, että taso ei ollut entisenlainen:
- Ei ollut ihan samantasoista peliä kuin pari aiempaa peliä. Toisaalta, me voitettiin Pelicans, SaiPa ja JYP ja onhan Tappara ihan eri tason vastus kuin ne. Kyllä täältä kahta pinnaa tultiin hakemaan. Tiedettiin, että Tappara tulee kovaa. Tolla materiaalilla pitää pelata hyvin. Puolustettiin tiiviisti, mutta tehot puuttui.
Joukkueen kapteeni Jari Korpisalo oli myös edelleen toiveikas jatkopaikan suhteen:
- Ihan hyvä alku saatiin. Oli paikkoja tehdä 2-0:aankin. Ja lopussa ei sitten saatu painetta aikaan, Tappara pääsi hyvin purkamaan.
- Yksi peli on jäljellä ja JYP:llä on kaksi. Usko ei lopu, jos tässä vaiheessa luovuttaisi, niin olisi kyllä huono moraali. Me johdetaan kuitenkin edelleen JYP:ä pisteellä. Niiden pitää voittaa ne ottelunsa, "Korppi" päätti.