SM-liigan kuoleman viikon ensimmäinen pelipäivä valotti hieman lopullista sarjatilannetta. KalPa voittaa runkosarjan ja Pelicans selviytyy korkeintaan toiseksi, alempana TPS menee viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin. Nämä asiat varmistuivat tiistain TPS-Pelicans -ottelussa.
Tilanne näytti vielä vahvasti toiselta ensimmäisessä erässä. Tommi Paakkolanvaara vei lahtelaiset johtoon jo 15:n sekunnin pelin jälkeen, alle viisi minuuttia myöhemmin Radek Smolenak juhli vieraiden toista täysosumaa. TPS puolestaan voitti laukaustilaston ja haastoi kokoonpanoon palannutta Niko Hovista, mutta huippupaikoista ainoaksi jäi Juraj Mikusin torjuttu läpiajo.
– Saatiin kaksi nopeaa maalia ja helppo alku. En tiedä tuudittauduttiinko sitten siihen ja ajateltiin että täältä saadaan pisteet vain ilmestymällä pelipaikalle, päävalmentaja Kai Suikkanen kritisoi ottelun jälkeen.
– Toinen erä käänsi pelin täysin ja TPS oli siinä selvästi parempi. Kolmanteen erään saatiin tasainen kamppailu, jossa kaveri oli nälkäisempi.
Marek-le on ice?
Pelicansin kaksi nopeaa maalia jäivätkin joukkueen ainoiksi. Salama-alku riitti Pekka Virralle, joka vaihtoi Ortion pois maalilta ja lähetti Marek Schwarzin tolppien väliin ensimmäistä kertaa Ortion saapumisen jälkeen. Arvaamattomalla tyylillä torjuva tšekki pitikin maalinsa koskemattomana, vaikka joutuikin torjumaan vain 18 kertaa. Kyseessä oli Schwarzin kauden ensimmäinen nollapeli, joskin virallinen tilastomerkintä jäi viiden minuutin verran vajaaksi.
– Schwarz pelasi hyvän pelin maalissa, hienoa että silläkin osastolla on nyt hyvää kilpailua, TPS:n käskyttäjä Virta totesi.
Palloseuran nousun käynnisti Mario Scalzo, joka osui myös turkulaisten edellisessä ottelussa. Silloin kanadalaispakki toi TPS:n tasoihin katkaisten samalla kolmen kuukauden mittaisen maalittoman putkensa. Tiistaina Scalzo osui toisen erän alussa lyömällä kiekon maaliin Artturi Lehkosen syötöstä.
Maali nosti mustapaidat niskan päälle ja koko toinen erä osoittautui TPS-merkkiseksi. Hovinen jatkoi raskasta iltaansa torjumalla toisen 20-minuuttisen aikana 15 kertaa, toisessa päädyssä Schwarz selvisi viidellä. TPS loi tasoituksen jälkeen tilanteita Pelicansin puolustuspelin rakoillessa sekä keski- että puolustusalueella. Harhailun ansiosta isännille siunautui useampikin läpiajo, joista yksikään ei silti päättynyt kotiyleisön juhliin.
Pelicansin erän paras paikka osui Tero Koskirannalle, joka kohtasi puolityhjän maalin Marko Virtalan kaksiminuuttisen aikana. Koskirannan laukaus ei kuitenkaan päässyt edes Schwarzille asti, joten jääkiekon lainalaisuuksien mukaisesti verkko heilui hetkeä myöhemmin Hovisen takana. Hovinen sylkäisi Tomas Mojzisin laukauksen eteensä ja ensimmäisenä paikalle kiiruhtanut Mikus pääsi siirtämään kiekon helposti viivan toiselle puolelle.
– Hovinen torjui hyvin. Maalivahdin tehtävä on torjua kiekot, puolustajien pitää siivota ne maalin edestä, Suikkanen kommentoi peräti 41 torjuntaa kirjauttaneen Hovisen esitystä.
Ilmaisnakit saivat Turun liikkeelle
Tämän jälkeen ottelu pysyi maalittomana viimeiselle viisiminuuttiselle asti. Yli 9000-päisen yleisön sankariksi nousi lopulta Tomas Plihal, joka sivalsi voittomaalin neljä minuuttia ennen päätössummeria. Syöttöpisteet maaliin merkittiin viivamies Tomas Mojzisille ja poikittaissyötön Pelicans-maalin kulmalle antaneelle Ville Vahalahdelle.
– Olimme ehdottomasti parempia. Joukkue osoitti tänään kovaa henkistä kanttia ja otimme voiton pelaamalla, emme odottelemalla, Virta julisti.
Plihal iski loppusekunneilla vielä tyhjään häkkiin varmistaen TPS:n paikan kevään tosipeleissä. SaiPan ja Tapparan tappiot yhdistettynä turkulaisten voittoon päättivät alemman pudotuspeliviivan taiston, kun Palloseura nousi neljän pisteen karkumatkalle ja tasapisteisiin yhdeksäntenä majailevan Lukon kanssa.
Turun- ja Kuopion-otteluiden tulokset ratkaisivat myös kamppailun runkosarjan voitosta. KalPa kaatoi SaiPan ja karkasi kilpailijoiltaan lopullisesti. Pelicansia uhkaa tappion myötä vain sijoituksen heikkeneminen, kun HIFK nousi lahtelaisten kanssa tasapisteisiin.
Runkosarjan viimeinen kierros pelataan torstaina. TPS hakee silloin playoff-vauhtia Porista, Pelicans kohtaa muiden muassa sijat 2-4 ratkaisevana pelipäivänä Tapparan.
– Paikan kuuden kärjessä varmistuttua meillä on ollut vähän turhaa höpötystä. Siinä pitää toki valmentajan vain katsoa peiliin, Suikkanen päätti.
Virta puolestaan tarjosi loppukaneettina kiitoksen kauden suurimmalle TPS-yleisölle. Otteluisäntä houkutteli yleisöä paikalle tarjoamalla ennen ottelua tunnin ajan mahan täydeltä ilmaisia nakkeja.
– Minimitavoite on nyt saavutettu, mutta ei vielä aleta pikkutakkeja paukutella. Jos olisin tiennyt että nakit auttavat herättämään porukan, olisin kyllä kantanut niitä tänne koko kauden.