TPS:n kausi kulki vuoristorataa niin jäällä kuin sen ulkopuolellakin. Tapparan puolivälierissä ajoittain jopa ahtaalle ajaneen seuran kausi päättyi sarjan kuudenteen otteluun, eikä kauden aikana ilmoitetut talousluvut anna positiivisia merkkejä tulevasta.
Vuoden kohokohta: Katkeransuloinen kevät
Kevään sanotaan usein olevan jääkiekon parasta aikaa, eikä syyttä. Kahden finaalikäynnin jälkeen sarjataulukon alemmalle puoliskolle jumittunut Palloseura oli vaarassa jäädä kokonaan ulos pudotuspeleistä synkän keskikauden jälkeen, mutta kalenterin kääntyessä maaliskuulle mustavalkoiset painoivat kaasun pohjaan ja kirivät muun muassa Oliver Lauridsenin, Markus Nurmen ja Aidan Dudasin sankariteoilla aina puolivälieriin asti.
Välieräsarjasta ennakoitiin kirvesrintojen ylikävelyä, mutta toisin kävi. Neljä ensimmäistä ottelua tarjosi pelkästään kotivoittoja Palloseuran roikkuessa sitkeästi mukana Tampereella ja nousten sankarillisin suorituksin voittoihin kotonaan. Viides ottelu näytti jo hetken suuntaavan kohti jatkoerää, mutta kurinalattomuus ja Tapparan rutiininomainen vahvuus tarjosivat sinioransseille ottelupallon kuudenteen otteluun Turkuun.
Istumapaikoilta loppuunmyyty Turkuhalli raikasi ensimmäisen 59 minuutin ajan TPS:n johtaessa, eikä seitsemäs ottelu ollut kaukana. Hieno tarina sai kuitenkin turkulaisittain katkerimman mahdollisen päätöksen, kun Anton Levtchi tälläsi hattutemppumaalinsa varsinaisen peliajan päätösminuutilla, ja Kristian Tanuksen ohjuri jatkoerän alkutahdeilla imi ilmat pois rakennuksesta hallitsevan tuplamestarin marssiessa jatkoon.
Vaikka kausi saikin katkeran päätöksen, tulee kevättä muistella Turussa lämmöllä, sillä se palautti ankean kahden vuoden taipaleen jälkeen ilon ja ennen kaikkea uskon kaupunkiin. Talousvaikeuksissa kamppailevalle seuralle pudotuspelikevät oli kriittisen tärkeä myös numeroiden puolella.
Vuoden synkin hetki: Puolen kauden Via Dolorosa
TPS joutui ennen kautta julkisen huomion kohteeksi täysin vääristä syistä, sillä seuran edeltävän kauden tilinpäätöksestä ilmeni karuja numeroita. 100-vuotisjuhlakaudella 2022–23 se teki jopa 2,9 miljoonan euron tappiot.
Seura joutui jättitappioiden seurauksena käynnistämään talouden tehostamisohjelman "sopeuttaakseen organisaation ja kustannukset tuloja vastaavalle tasolle", mutta taustalla kytee isompi ongelma. Pääomistajat Ilkka Paananen ja Mikko Kodisoja olivat ilmoittaneet, että heidän kärsivällisyytensä riittää vain kahdelle seuraavalle kaudelle ennen kuin kaksikko sulkee rahahanansa seuralta.
Vaikka organisaation niskaan kaadettiin kylmää vettä jo ennen kautta, kaukalossa meno näytti hyvältä. TPS päätti runkosarjan toisen viikon ylivoimaiseen 3–0-voittoon Ilveksestä ja nousi runkosarjan piikkipaikalle. Voiton jälkeen alkoi kuitenkin todellinen kärsimysten tie.
Kesällä tehdyt hankinnat eivät joko pysyneet terveinä tai suorittaneet toivotulla tasolla. Helmikuussa seura tiedotti tekevänsä kauden aikana arviolta 2,4 miljoonan verran tappiota, joten tulevaisuus näytti entistäkin synkemmältä. Kevättä kohden kurssi kääntyi takaisin kohti taivasta, joskin hitaasti.
Mitä seuraavaksi?
Kuten jo todettu, tulevaisuus Turussa on pilvinen. Taloustilanne täsmää yhä seuran pääväriin, eikä ensi kauden joukkueeseen ole käytettävissä lähellekään samaa budjettia. Moni avainpelaaja muun muassa kulttipelaaja Ruben Rafkinin johdolla jätti Turun taakseen, eikä uusia sopimuksia ole odotettavissa hyppysellistä enempää. Se tarkoittaa myös materiaalin nuorentumista, jossa piileekin hopeareunus tulevaisuuden kannalta, nuorissa kun usein sanotaan olevan tulevaisuus.
Mustavalkoisten U20-joukkue eteni U20 SM-sarjan finaaleihin, ja kokoonpanossa on kauden aikana viilettänyt Liigassakin käyneitä lupauksia, kuten Emil Hemming, Noa Vali, Aatos Koivu, Kasper Pikkarainen, Mitja Jokinen ja Aaron Hakala. Siirtohuhujen keskellä olevan Hakalan ohella kaikilla edellä mainituilla on varmasti tarjolla roolia Liigassa ensi kaudella.
Kokoonpanoa kasatessa on kuitenkin käännettävä huomio edustusjoukkueen kärkipelaajiin. Lukas Wernblomin sopimuksessa on optio jatkovuodesta, ja option käyttämisen tulisi olla prioriteettilistan kärjessä, mikäli sitä ei ole vielä tehty. SHL:stä saapunut ruotsalainen on täysin mahdollinen kandinaatti kantamaan kultakypärää ensi kaudella, etenkin jos Viljami Marjala napataan Pohjois-Amerikkaan kehittymään. Keskushyökkääjän ennenaikainen lähtö olisi kovin mahdollinen isku suoraan palleaan, sillä 21-vuotias osoitti kauden aikana monesti arvonsa seuralle olevan pilvissä.
Tommi Miettinen on osoittanut olevansa oikea mies ohjaamaan mustavalkoisia kohti kirkkaampaa tulevaisuutta, mutta apuvalmentaja Kari Kalton tilalle on etsittävä uusi nimi. Ylivoimakuvioita pestinsä aikana piirrellyt Kalto on nimensä mukaisesti kaltoinkohdellut ylivoimapeliä, eikä tämä kausi tuonut poikkeusta.
Pysyykö seura itse itselleen asettamissaan talousrajoitteissa? Millainen kokoonpano tulee todella olemaan syyskuussa? Millainen rooli nuorilla on ensi kauden kokoonpanossa? Seuran ympärillä on paljon kysymyksiä, mutta vain vähän vastauksia.
Kauden hahmo: Viljami Marjala
Kauden hahmoksi olisi voinut nimetä toista vuotta putkeen urheilujohtaja Rauli Uraman, päävalmentaja Miettisen tai vaikka kotiin palanneen Nurmen. Yksi nimi nousi kuitenkin jatkuvasti esiin kauden aikana enemmän positiivisissa kuin negatiivisissa merkeissä, nimittäin Marjala. Viime kaudella U20-joukkueessa loistanut hyökkääjä osoitti kauden alusta asti olevansa valmis seuraavaan harppaukseen urallaan, mutta turkulaisyleisölle tarjottiin illasta toiseen vieläkin lupaavampia otteita.
Kauden aikana hurjasti itsevarmuudessa, laukomisessa ja hyökkäysalueen rauhallisuudessa eteenpäin mennyt Marjala todisti myös kykenevänsä ottamaan joukkueen reppuselkään muiden kärkipelaajien ollessa sivussa. Nurmen poistuttua kokoonpanosta maajoukkuetehtäviin helmikuussa Marjala kaatoi lähes yksin hirmuvireisen Jukurit. Hyökkääjä todisti arvonsa joukkueelle nappaamalla kultakypärän Nurmelta ja rikkomalla kauden aikana jopa 40 pisteen rajan.
Valtavat kehitysaskeleet on varmasti huomattu Pohjois-Amerikassakin, eikä Buffalo Sabresin sopimustarjousta pidä odottaa ihmeenä. Marjala kuitenkin solmi jatkosopimuksen Turkuun kauden aikana, joten paluuta ensi kaudellekaan ei voi täysin poissulkea, mikäli Sabres sen näkee parhaaksi vaihtoehdoksi. Jos Marjala palaa mustavalkoisiin, on ensi kaudella luvassa korvaamaton rooli. Marjala nousi tulokaskaudellaan tähteyteen kantaen joukkuettaan vaikeina aikoina, eikä ole epäilystäkään siitä, etteikö hän olisi ollut turkulaisten kauden hahmo.
