Alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelataan Ruotsin Göteborgissa 26.12–5.1. Tässä juttusarjassa Jatkoajan toimittaja Konsta Kiviniemi käy läpi kisojen kirkkaimpia tähtiä, ja heidän merkitystään omille joukkueilleen.

Tšekki ylsi viime vuodenvaihteen U20 MM-kisoissa sensaatiomaisesti hopealle. Vaikka mestaruus jäikin yhden jatkoaikaosuman päähän, oli saavutus maan juniorikiekolle kauan odotettu helpotus. Viimeksi Tšekki oli yltänyt U20-kisoissa mitalisijalle vuonna 2015 ja silloinkin pronssille. Edellisen kerran se oli pelannut loppuottelussa vuonna 2001.

Ruotsin turnaukseen Tšekki sai kisojen alla erinomaisia uutisia, kun hopeajoukkueessa loistaneet puolustajat Tomáš Hamara ja Aleš Čech, sekä tähtihyökkääjät Eduard Šalé, Matyáš Šapovaliv ja Robin Sapoušek liittyivät joukkueen vahvuuteen uudelleen. 

Tärkein palanen Tšekin joukkueessa on hyökkäysosastolla. NHL-jäällä kuluvalla kaudella debytoinut Jiří Kulich on valmis jatkamaan siitä, mihin viime tammikuusa jäi.

NHL-kupla puhkaistu

Kulich on kantanut painavaa vastuuta jo aina hänen varauskautensa alusta asti. Kykyjenetsijät odottivat häneltä paljon pääsarjadebyytin tultua jo 17-vuotiaana ennen varauskautta.

Varauskaudella Extraligassa 14 pistettä 49 otteluun tehtaillut tšekkiläinen kamppaili alkukaudesta itsevarmuuden ja tuloksen teon kanssa, mutta maajoukkueen paidassa syntynyt tulos ja kipinän uudelleen syttyminen loppukaudesta nostivat Kulichin takaisin ykköskierroksen varausstatukseen.

Buffalo Sabres käytti ensimmäisen kierroksen kolmanen varausvuoronsa Kulichiin ja hänestä tuli David Jiříčekin jälkeen varaustilaisuuden toinen varattu tšekkiläinen. Hän allekirjoitti välittömästi varaustilaisuuden jälkeen tulokassopimuksen Sabresin kanssa ja hyppäsi kotimaansa pääsarjasta heti AHL-jäälle. Sen jälkeen tulos on ollut kylmäävää.

Viime kaudella 24 täysosumaa iskenyt Kulich on vaihtanut kuluvalla kaudella vielä suuremman vaihteen silmään, ja hän johtaa koko AHL:n maalipörssiä 16 osumalla. Vain tehoitta pelattu viimeinen ottelu ennen Göteborgiin lähtöä erottaa hänet piste per peli -tahdista. AHL-vire ei jäänyt Sabresilta huomaamatta ja seura palkitsi hänet NHL-debyytillä marraskuun 26. päivänä New Jersey Devilsiä vastaan.

Vaikka debyytti jäi tilastollisesti laihaksi miinusmerkinnän ja yhden laukauksen muodossa, oli hänen pelaamisessaan havaittavissa paljon AHL-jäiltä tullutta kypsyyttä.

Laukaus on valtava pelote

Kulich on hyökkäyssuunnan ominaisuuksiltaan yksi kisojen parhaista pelaajista ja Tšekin ehdoton johtotähti. Dynaaminen hyökkäyssuunnan taituri istuu parhaiten laukojan paikalle, sillä hänen laukauksensa lähtee lavasta kovaa, mutta on myös äärimmäisen tarkka.

Hänen kiekollinen pelinsä on ottanut Pohjois-Amerikassa valtavia harppauksia eteenpäin, mutta hän on kehittynyt myös kahden suunnan pelaamisessa. Hän loistaa pääsääntöisesti hyökkäyspäässä, mutta kokonaisuutena kisoissa ei ole montaa pelaajaa, jotka olisivat vahvuuksiltaan kokonaisvaltaisesti Kulichia parempia.

Hän ei ehkä täytä perinteisen voimahyökkääjän mittoja, mutta hän on silti väkivahva etenkin kiekon kanssa. Kulichin kovasti kehittynyt kiekollinen peli tarjoaa hänelle mahdollisuuden hyödyntää myös fyysisiä ominaisuuksia vaikkei perinteinen maalintekijä ei aina pääse niin tekemään.

Kulich tulee syömään kädestä erityisesti ylivoimalla, jossa häntä ympäröi laadukkaat pelintekijät. Muun muassa Šalé, Šapovaliv ja Ondřej Becher tulevat ruokkimaan Kulichia, mutta hän pystyy myös luomaan itselleen maalintekopaikan vaivatta.

On siis syytä odottaa, että Kulich pystyy vähintäänkin tuottamaan viime turnauksen tasolla, jollon hän jakoi maalipörssin hopeasijan Dylan Guentherin ja Logan Cooleyn kanssa.

Tuloksentekoyksikölle korvaamaton

On sanomattakin selvää, että Kulich tulee kantamaan suurinta vastuuta Tšekin menestyksestä. Vaikka joukkue on tasainen ja alemmissa ketjuissa tullaan näkemään kilpailua peliajasta, on joukkueen ykkösketjun koostumus jo kiveen hakattu. Kulich tulee pelaamaan ykkösketjun oikeassa laidassa, Šalén ja Šapovalivin rinnalla.

Kolmikko pelasi viime turnauksessa alkulohkon Saksa-ottelua lukuunottamatta jokaisen pelin yhdessä, ja heillä on kokemusta yhdessä pelaamisesta myös keväältä 2022 alle 18-vuotiaiden MM-kisoista. Ketju tullaan Göteborgissakin asettamaan jäälle monesti paineen alla ja tulosta tarvittaessa.

Kulich ei pelannut Tšekin harjoitusotteluissa Latviaa ja Suomea vastaan Sabresin lainattua hänet käytettäväksi vasta otteluiden jälkeen, mutta edellä mainitun koostumuksen kokoaminen on silti vain muodollisuus.

Joukkueen tuloksenteko tulee tavalla tai toisella kulkemaan erityisesti Kulichin kautta, ja harva hyökkääjä tulee saamaan kisoissa yhtä paljon peliaikaa. 

Kuva © Getty Images

Milloin NHL-ovi aukeaa pysyvästi?

Farmissa Kulichista on muodostunut eliittitason maalintekijä ja on vain ajan kysymys, milloin pysyvä paikka Sabresin kokoonpanossa aukeaa. Ainakin seuran kannattajakunta on ottanut Kulichin läpimurron avosylin vastaan, ja hänestä kaavaillaan seuraavaa Sabresin maalitykkiä.

Sabresin kokoonpanossa on Jeff Skinnerin rinnalle tilausta puhtaalle maalintekijälle, mutta pelaajakehityksen kannalta on kaikkien osapuolten viisainta odottaa rauhassa. Kulich kypsyy AHL:ssä erinomaista tahtia, ja hän tulee ottamaan taalajäät haltuun ensi kaudella, mahdollisesti AHL:n maalipörssin voittajana.

Kulich on noussut erinomaisesti yhdeksi maailman parhaista alle 20-vuotiaista lupauksista, jotka eivät ole vielä vakiinnuttaneet NHL-paikkaansa. Tšekin tavoite hopean kirkastamisesta voi olla isossa kuvassa turhan optimistinen, mutta Kulichin ollessa vireessä kaikki voi olla mahdollista.