Alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelataan Ruotsin Göteborgissa 26.12–5.1. Tässä juttusarjassa Jatkoajan toimittaja Konsta Kiviniemi käy läpi kisojen kirkkaimpia tähtiä, ja heidän merkitystään omille joukkueilleen.

Ruotsin ikäkausimaajoukkueet kokivat karvaat tappiot viime kaudella, kun U20-joukkue kärsi välierätappion Tšekkiä vastaan ja U18-joukkue kaatui muutamaa kuukautta myöhemmin oman turnauksensa loppuottelussa Yhdysvaltoja vastaan.

Nyt Ruotsi valmistautuu kolmannen nuorten maailmanmestaruuden jahtaamiseen sen omalla takapihallaan, kun ikäkausijääkiekon suurin tapahtuma rantautuu länsinaapuriimme vuodenvaihteen ajaksi. Ruotsi on nimetty yhdeksi turnauksen ennakkosuosikeista, eikä syyttä, sillä viime vuonna Kanadassa neljänneksi sijoittunut ryhmä saa suurimman osan ydinrungostaan takaisin Göteborgiin.

Yksi Juniorkronornan kirkkaimmista tähdistä on kolmansiin – ja samalla viimeisiin nuorten MM-kisoihinsa valmistautuva Jonathan Lekkerimäki.

Maisemanvaihdos vapautti kahleet

Varauskaudellaan suurimmat tehonsa Ruotsin U20-sarjassa iskenyt Lekkerimäki tippui kauden päätteeksi perinteikkään seuransa Djurgårdenin kanssa sarjatasoa alemmas HockeyAllsvenskaniin.

Sarjatason vaihdos ja pääsarjatason tuotannollisesti heikohko kausi aiheuttivat kysymysmerkkejä Lekkerimäen varausstatuksen ylle. Aktiivisena ruotsalaislupausten haalijana tunnetuksi tullut Vancouver Canucks kuitenkin piti näkemästään, ja Lekkerimäki varattiin kesän 2022 varaustilaisuuden 15. varausvuorolla.

Varauksen jälkeen laituri palasi Tukholmaan, jossa moni odotti hänen niittävän tuhoa alemmalla sarjatasolla. Toisin kuitenkin kävi, ja Lekkerimäen saldoksi Allsvenskanissa jäi laihat yhdeksän pistettä 25 otteluun.

Tuloksellisesti heikko kausi ei sujunut tilastojenkaan ulkopuolella yhtään paremmin. Suurta kehitystä varauskaudella vaivanneista ongelmista, kuten kiekollisesta epävarmuudesta ja pelin suunnanvaihdosten mukana pysymisestä ei vielä viime kaudella nähty.

Canucks uskoi kuitenkin jälleen näkemäänsä, ja palkitsi lupaavimman Euroopassa pelaavan varauksensa NHL-sopimuksella. Sopimuksen seurauksena Lekkerimäki palasi myös SHL-kaukaloihin siirtymällä Örebro HK:n paitaan. 

Tällä kaudella Lekkerimäki on karistanut pölyt vanhasta itsestään luomalla itselleen nimeä samoilla ominaisuuksilla, jotka alun perin nostivat hänet korkean statuksen lupaukseksi. Ruotsalainen johti SHL:n maalipörssiä lokakuun lopulla kahdeksalla osumallaan, ja vaikka miltei kahteen seuraavaan kuukauteen verkko on heilunut vain yhtä monta kertaa, on Lekkerimäen alkukausi ollut iso harppaus eteenpäin.

Lahjakas ja luova laukoja

Lekkerimäki on pelaajatyyppinä varsin mielenkiintoinen, sillä hän on hyökkäyssuuntaan erittäin hyvin vahvuuksillaan pelaava pelaaja. Luova kiekollinen liikkuvuus, pehmeät kädet, paljon kauden aikana kehittynyt peliäly ja luistelukyky tekevät hänestä vaarallisen tuloksentekijän joka kerta, kun hän hyppää jäälle.

Hän kuitenkin sortuu ajoittain yliyrittämiseen ja turhaan hienosäätöön kiekkoa hallitessa. Kyseinen ongelma nousi esille erityisesti viime talven U20-kisoissa, jotka jäivät hänen osaltaan tuloksellisesti ja tilastollisesti erittäin vaisuiksi.

U20-tasolle miltei poikkeuksellinen valttikortti hänen pelaamisessaan kuitenkin on. Lekkerimäki on erinomainen laukoja, jolla on kyky luoda itselleen maalintekopaikkoja vahvalla kiekollisella pelaamisella. Häntä on vaikea profiloida puhtaaksi maalintekijäksi, sillä hänellä on taipumusta juuri puolustajan kiekolliseen haastamiseen. Laukaus on silti yksi parhaista koko turnauksessa.

Monet kykyjenetsijät ovat pelillisistä kehityskohdista huolimatta nähneet Lekkerimäessä jopa pitkäaikaista 30–40 NHL-maalin potentiaalia. Eivätkä korkeat odotukset tule yllätyksenä – jälki SHL-jäällä on ollut tuhoisaa.

Tulinen laukaus on laulanut SHL-kaudella armotta hänen sytyttäessä punalampun kymmenen kertaa. Hän on yhä SHL:n maalipörssin kärkikymmenikössä, ja pitää samalla hallussaan sarjan U20-ikäisten piste- ja maalipörssin kärkipaikkaa.

Suuri kokemus, suuri vastuu

Lekkerimäki on kiistatta kotijäätä puolustavan Ruotsin johtotähti. Länsinaapurilla ei normaalista poiketen ole korkean statuksen lupausta ensi kesän NHL-varausluokassa, ja Göteborgiin nimetty ryhmä koostuu suurimmilta osilta jo varatuista, kolme kruunua ikäkausiluokissa kantaneista lupauksista.

Lekkerimäen pelillisten etuuksien lisäksi hänellä on kokemus puolellaan. Ruotsin ydinrunko on meritoitunut SHL-tasolla, mutta Lekkerimäki on Liam Öhgrenin kanssa ainoa, joka on pelannut kolmet U20-kisat putkeen.

Hänen odotetaan istuvan Ruotsin ykkösketjun oikealle laidalle. Paikka on Lekkerimäelle kuin käsin tehty, ja hän tulee oikean laidan syvyysongelmista johtuen nauttimaan huomattavasti peliaikaa myös tasaviisikoin turnauksen aikana.

Lekkerimäen keskushyökkääjänä kahdessa harjoitusottelussa pelasi Buffalo Sabresin sopimuspelaaja Noah Östlund. On vielä epäselvää, kuka kärkiketjun keskellä pelaa itse turnauksessa, mutta Ruotsin sentteriosaston syvyydestä Lekkerimäen ei tarvitse huolehtia. Hän saa joka tapauksessa rinnalleen luotettavan pelintekijän.

Myös ylivoimalle on tulivoimaa jonoksi asti. Ruotsi saa käyttöönsä paljon pelintekijöinä loistavia lupauksia, kuten Axel Sandin Pellikan, Felix Unger Sörumin, David Edstromin ja Filip Bystedtin, sekä laadukkaita laukojia Lekkerimäen ja Öhgrenin muodossa.

Kipinän uudelleensyttyminen idylliseen aikaan SHL-jäällä, tarjolla oleva vastuu, kotikisojen näytönnälkä ja ympärillä oleva tulituki nostavat Lekkerimäen yhdeksi kisojen parhaista pelaajista.

Ruotsin hyökkäysketjut toisessa harjoituspelissä Yhdysvaltoja vastaan

Lekkerimäki tähditti Tre Kronorin ryhmää myös viime turnauksessa.

Kuva © Getty Images

Nästa, Vancouver?

Lekkerimäen tulevaisuudenkuvasta tekee erityisen kiinnostavan sopimusseura Canucksin yllättävä nousu NHL:n kärkijoukkueisiin tällä kaudella. Canucksin kokoonpano on hitsautunut hyvin yhteen, mutta etenkin pohjaketjuissa on nähty kierrätystä seuran AHL-kokoonpanon kanssa.

Lekkerimäen ei vielä nähty olevan valmis Pohjois-Amerikan peliin tällä kaudella, mutta tuloksellisesti ja pelillisesti vahva kausi kotimaan miesten pääsarjassa ei varmasti jää huomaamatta GM Patrik Allvinilta.

Ei olisi suuri yllätys, mikäli hän matkaisi Kanadaan kauden jälkeen liittyäkseen Canucksin AHL-miehistöön. Suunta siitä on vain ylöspäin, ja NHL:n alkukauden komeetta voi alkaa kaavailemaan pelipaikkaa toissa kesän kärkivaraukselleen hamassa tulevaisuudessa.

Vaikka matka NHL-varauksesta nykypäivään on kulkenut suunniteltua useamman mutkan kautta, on Lekkerimäen kunnianpalautuskierros lähtenyt käyntiin erinomaisesti. Kuten myös hänen tulevaisuutensa, kulminoituu se ikäkausikiekon viimeiseen tanssiin kotijäällä.