KHL:n ensimmäisinä vuosina totuttiin siihen, että Avtomobilist taisteli aina sarjan pohjilla. Kolmatta kertaa peräkkäin pudotuspeleihin päässyt seura on kuitenkin nostanut viime vuosina selvästi profiiliaan. Avtomobilist haastoi mestariksi lopulta edenneen Metallurg Magnitogorskin vahvasti pudotuspelien avauskierroksella voittamalla kaksi peliä ottelusarjasta. Joukkueessa on kesän aikana tapahtunut isoja muutoksia, mutta materiaali on pysynyt kilpailukykyisenä pudotuspelejä ajatellen.
Kaudella 2012-13 Avtomobilist voitti 52 runkosarjapelistään vaivaiset kahdeksan ja keräsi sarjan historian pienimmän pistemäärän, kun pisteitä kertyi lopulta vain 35. Sitä edellisellä kaudella se oli sarjan toiseksi vähiten pisteitä kerännyt joukkue. Tuota joukkueen pistelukemaa tuskin tullaan enää koskaan alittamaan, koska ottelumääräkin on kasvanut. Tosin tämän kauden Metallurg Novokuznetskilla on eväitä tuon ennätyksen rikkomiseen, mutta kovin todennäköistä se ei kuitenkaan ole. Surkean kauden jälkeen seura on mennyt monella rintamalla oikeaan suuntaan.
Venäjän neljänneksi suurimman kaupungin (v. 2010) KHL-seura pelaa kotipelinsä ikivanhassa hallissa, joka on rakennettu jo vuonna 1970. Avtomobilist lähtee jahtaamaan neljättä peräkkäistä paikkaa pudotuspeleihin.
Maalivahdit:
Igor Ustinski
Vladimir Sohatski
Avtomobilist menetti kesän aikana kolme kautta seuran maalia vartioineen Tšekin maajoukkuevahti Jakub Kovarin, joka lähti hakemaan uralleen uutta vauhtia Severstalista. Menetys voi kuulostaa todella kovalta, mutta 22-vuotias Igor Ustinski nousi runkosarjassa jo tilastojen valossa Kovarin rinnalle - ja kaappasi ykkösvahdin paikan pudotuspeleissä. Isokokoinen Ustinski oli ennen viime kautta pelannut vain muutaman pelin KHL:ää. Nyt hänelle on pedattu ykkösmaalivahdin paikka. Ustinski osoitti Metallurg Magnitogorskia vastaan pudotuspeleissä, että hänen päätään ei palele kovassakaan paikassa.
Maalivahtikaksikon täydentää Salavatin organisaatiota koko uransa edustanut Vladimir Sohatski, 26. Hän oli Niklas Svedbergin takana selkeä kakkosvahti. Toissa kaudella Sohatski torjui vielä Salavatin ykkösvahtina, mutta kahden kauden otoksella hän on maalivahtina hyvin keskinkertainen tällä tasolla. Kakkosvahtina Sohatski on ihan pätevä nimi Avtomobilistin kaltaiselle seuralla, mutta pystyykö Ustinski kantamaan joukkuetta läpi raskaan kauden?
Kokonaisuudessaan maalivahtikaksikko on huonompi kuin viime kaudella - jopa selvästi. Jos Ustinski pystyy kuitenkin pelaamaan viime kauden tasolla, ei Kovaria tule seurassa edes ikävä. Nuorelle maalivahdille tarjoutuu nyt elämänsä paikka todistaa kykynsä.
Puolustus:
Tommi Kivistö (FIN) - Niclas Andersen (SWE)
Dmitri Megalinski - Aleksei Vasilevski
Stanislav Kalašnikov - Nikolai Timašov
Puolustus on hyvin lähellä viime kauden tasoa materiaalin puolesta. Kauden päätyttyä yli kaksimetrinen Nikita Trjamkin lähti Vancouveriin pelaamaan NHL:ää. Trjamkin ei ollut niin hyvä, etteikö hänen korvaajakseen Pittsburgh Penguinsin farmiseurasta tullut Niclas Andersen, 28, voisi täyttää nuo saappaat.
Hyvin luisteleva ruotsalainen tuo joukkueeseen vahvana puolustavana puolustajana fyysistä osaamista ja hyvää maalineduspelaamista. Hän toimi toissa kaudella SHL-seura Brynäksen kapteenina, joka kertoo myös jotain. Andersen pelasi kausina 2012-14 Severstalissa, joten KHL:n värikäs maailma on hänelle hyvin tuttu.
Joukkueen viime kauden ehdottomiin avainpelaajiin kuului Tommi Kivistö, 25, joka sai puolustajista toiseksi eniten vastuuta. Isokokoinen suomalaispakki pelaa hyvin kahteen suuntaan. Kivistöltä löytyy hyvät kiekolliset taidot, joten hän on käyttökelpoinen ylivoimallakin. Andersen ja Kivistö muodostavat puolustuksen kivijalan.
45 peliin kuusitoista pistettä tehnyt Dmitri Megalinski, 31, kantoi peliajan muodossa isointa ruutua ja oli seuran tehokkain pakki. Pitkälti toista sataa kiloa painava puolustajajärkäle on takonut urallaan hyvin pisteitäkin. Hän on edustanut seuraa kolmena viimeisenä kautena, kun joukkue on menestynyt runkosarjassa hyvin. Megalinski pystyy hyvään taklauspeliin, lisäksi hän laittaa kroppaa surutta kiekon eteen. Avtomobilistin pelaajat olivatkin sarjan ahkerimmasta päästä kiekon blokkaajina.
Aleksei Vasilevski, 23, ja Nikolai Timašov, 22, kuuluivat seuran runkopuolustajiin. Heiltä voidaan odottaa tehoja hyökkäyssuuntaan. Tältä kaksikolta voidaan odottaa vieläkin parempaa, sillä nuorukaiset ovat vasta matkalla uransa huipulle. Aleksein pikkuveli Andrei Vasilevski on esiintynyt edukseen jo parin kauden ajan Tampa Bay Lightningin maalilla. Isoveli ei ole vielä pelaajana samaa luokkaa, mutta Aleksein suunta on vahvasti ylöspäin. Timašov on Metallurg Magnitogorskin kasvatti. Hänet valittiin toissa kaudella VHL:n vuoden tulokkaaksi - ja sama lento jatkui KHL:n puolellakin.
Jugrasta seura hankki puolustukseen lisää leveyttä Stanislav Kalašnikovin, 24, muodossa. Jekaterinburgin oma poika, vasta 19-vuotias Aleksandr Šemerov on sen luokan lahjakkuus, että hänen peliaikansa noussee yhdentoista minuutin keskiarvosta varmasti. Mikään sateentekijä hän ei ole, mutta kuuluu puolustuksen nouseviin kykyihin, joilta odotetetaan seuraavan askeleen ottamista urallaan.
Hyökkäys:
Anatoli Golišev - Petr Koukal (CZE) - Dmitri Monja
Jan Buchtele (CZE) - Rok Ticar (SLO) - Aleksei Simakov
Aleksei Mihnov - Aleksandr Tortšenjuk - Artjom Garajev
Jevgeni Mitjakin - Denis Hlistov - Aleksandr Romanov
Hyökkäyksestä on lähtenyt muutama mainitsemisen arvoinen pelaaja, kun 18 maalia tehnyt Eero Elo siirtyi Sibiriin, epäonnistunut Ondrej Roman korvattiin slovenialaissentterillä ja Aleksandr Pankovin suuntana oli Kazan. Muuten poistuneet ovat olleet lähinnä täytepelaajia.
Ei hyökkäys kesän aikana ole heikentynyt, kun joukkue onnistui pitämään vielä erinomaista jälkeä tehneen tehokaksikon Anatoli Golišev, 21 - Petr Koukal, 34. Ennen joukkueen parhaat pelaajat vietiin järjestään muihin seuroihin, mutta nykyään se pystyy pitämään kiinni kärkipelaajistaan.
New York Islanders varasi kesällä NHL:n varaustilaisuuden neljännellä kierroksella Goliševin, joka oli jo toissa kaudella hyvä, mutta viime kausi räjäytti pankin lopullisesti. 172-senttinen pikakiitäjä oli KHL:n maalipörssin neljäs 25 osumallaan. Ei ollut sattumaa, että hän teki valtavan kasan maaleja.
Kyseessä on erinomaisesti luisteleva, todella energinen ja pehmeillä käsillä varustettu hyökkääjä. Erinomaisella lähtönopeudella varustetulla taiturilla on myös todella nopeat kädet. Nuorukaisella on loistava maltti pelaamisessaan tarpeen tullen, ja hän osaa pelin rytmittämisen taidon. Tuleva kausi voi olla hyökkääjälle vähän hiljaisempi, mutta tuskin suurta taantumaa tulee.
Avtomobilist onnistui pitämään ykkössentteri Koukalin. Tšekki muistetaan toissa kaudelta Jokerien LoKoMo-ketjusta. Hän on nopea luistelija, taitava, työteliäs ja vahvasti kahteen suuntaan pelaava sentteri. Koukal ja Golišev muodostivat joukkueen selvästi vaarallisimman parivaljakon, joihin kohdistuvat suurimmat katseet tulevallakin kaudella.
Uusista hankinnoista esiin nousee ensimmäisenä urallaan ensimmäistä kertaa Tšekin rajojen ulkopuolelle pelaamaan siirtynyt Jan Buchtele, 25, ja Slovan Bratislavassa loistanut slovenialaissentteri Rok Ticar, 27. Buchetele on takonnut viimeisen viiden vuoden aikana Tšekin Extraliigassa 15-20 maalin kausia, mutta saman maalitahdin säilyttäminen KHL:ssä ei ole helppoa. Tšekki on esiintynyt viime vuosina tiheään EHT-turnauksissa - ei tosin koskaan MM-kisoissa.
Kaksi todella hyvää kautta Bratislavassa pelannut Ticar yrittää onnistua jatkossa ilman Slovenian maajoukkueesta tuttua tutkapariaan Ziga Jegliciä, joka jäi jatkamaan uraansa Bratislavaan. Ticarin suurimpia vahvuuksia ovat luistelu, pelikäsitys ja syöttötaito. Hänen pitäisi täyttää helposti epäonnistuneen tšekkisentteri Romanin pienet saappaat. On jännä nähdä, mihin Ticar pystyy ilman Jegliciä, sillä tuon kaksikon kemiat osuvat todella hyvin yhteen.
Viime kaudella isoon rooliin nousseet Aleksandr Tortšenjuk, 25, ja Artjom Garajev, 24, tuovat laajuutta hyökkäykseen. Mikä tekee Tortšenjukista niin hyvän? Hän on uhrautuva, vahva ja todella energinen pelaaja, jonka merkitys on iso erikoistilanteissa - erityisesti alivoimalla. Viime kausi oli suoraan VHL:stä nostetun pelaajan ensimmäinen KHL:ssä, joten 27 pistettä ja suuri peliaika oli osoitus, että VHL:stä voi löytää myös hyviä pelaajia. Garajev pelaa Tortšenjuk tavoin hyvällä työmoraalilla. Hänenkin uransa on menossa vahvasti ylöspäin.
Uusina niminä joukkueeseen saapui Sibirissä pahasti epäonnistunut Dmitri Monja, 27, ja Salavatissa pieneen rooliin jäänyt Denis Hlistov, 37, jonka pelissä ikä alkaa jo näkymään. Monja muistetaan muun muassa Sibiristä Jori Lehterän ja Jonas Enlundin ketjukaverina, mutta viime kausi oli syystä tai toisesta täysi pannukakku, sillä hän ei onnistunut tekemään maalin maalia 23 otteluun.
Monja on kuitenkin kuulunut viime vuosina Sibirin kärkihyökkääjiin. Taitavalla hyökkääjällä on erinomainen syöttötaito, pelikäsitys ja kyky rytmittää peliä. Hlistov on pelannut urallaan neljä kautta Magnitogorkissa ja neljä viimeisintä kautta Ufassa. Kovalla asenteella varustetun pelaajan merkitys korostuu alivoimalla.
Joukkueen viime kauden kapteenin Aleksei Simakovin, 37, luistin liikkuu edelleen, mutta hänelläkin on Hlistovin tavoin paras terä pelaamisesta katoamassa. Alle 170-senttinen Simakov ei ole mikään luontainen maalintekijä, mutta pelikäsitys ja syöttötaito ovat hyvää tasoa. Kivitalon kokoinen Aleksei Mihnov, 33, on kokoisekseen taitava pelaaja. Mitään soturin asennetta tai fyysistä pelaamista hyökkääjältä on turha odottaa. Hänellä on kuitenkin hyvät hyökkäyspään taidot.
Yhteenveto:
Fyysinen, uhrautuva ja tiiviisti omaa maaliaan suojeleva joukkue on taitotasoltaan yllättävän hyvä, vahvaa keskikastia. Päävalmentaja Andrei Razin, 42, osoitti, että toissa kaudella VHL:n parhaaksi valmentajaksi valittu mies taitaa niksit myös KHL-kaukaloissa. Pudotuspeleissä Metallurg Magnitogorskia vastaan joukkue onnistui oikeasti horjuttamaan KHL:n kestomenestyjää.
Avtomobilistin kotipeleissä oli pudotuspeleissä käynnissä melkoinen karnevaali, kun yleisö eli tunteella vahvasti mukana. Mitään suurta kotietua joukkue ei kuitenkaan nauti, mutta Jekaterinburgista ei ole helppoja pisteitä tarjolla.
Maalivahtipeli on pienoinen arvoitus Kovarin lähdön jälkeen, sillä nyt Ustinskin pitäisi pystyä nousemaan tuolle tasolle, sillä Sohatskista siihen tuskin on. Puolustus ja hyökkäys ovat kokonaisuudessaan suunnilleen viime kauden tasoa - ehkä hivenen vahvistunut kokonaisuus. Erikoistilannepelaamista joukkueen pitää kehittää, sillä yli- ja alivoima olivat kaukana erinomaisesta - varsinkin alivoimapelaaminen oli suorastaan heikkoa.
Arvio: Neljäs peräkkäinen paikka pudotuspeleissä on lähellä. Itäisessä konferenssissa sijoille 7-10.
Perustettu: 2006
Kotikaupunki: Jekaterinburg
Kotihalli: Kulttuuri- ja viihdekeskus Uralets (4700)
Kausia KHL:ssä: 7
Pudotuspeleissä: 4/7
Menestys: Neljä kertaa pudotuspelien avauskierroksella mukana.
Päävalmentaja: Andrei Razin (2. kausi)
Suomalaispelaajat: Tommi Kivistö
Ulkomaalaisvahvistukset: Niclas Andersen, Jan Buchtele, Petr Koukal, Rok Ticar
Viime kausi: Runkosarjassa 7. (itäinen konferenssi). Hävisi pudotuspelien avauskierroksella mestariksi edenneelle Metallurg Magnitogorskille 2-4.
Hyökkäyksen tähti: Petr Koukal, KH
Puolustuksen tähti: Tommi Kivistö
Tutkan alla: Aleksandr Tortšenjuk, KH
Nuori talentti (U22): Anatoli Golišev, 21, LH