Kuluvan kauden ajan Jatkoajan NHL-toimittajat ilmaisevat viikoittain ja kuukausittain mielipiteitään erinäisistä ajankohtaisista NHL-tapahtumista.
Vuoden arvokkaimmiksi pelaajiksi ovat ehdolla Pittsburghin Jevgeni Malkin, Washingtonin Aleksandr Ovetshkin ja Detroitin Pavel Datsjuk. Kuka oli mielestäsi kauden arvokkain pelaaja?
Olli Pluuman: Kolmikosta Ovetshkin nousee selkeästi voittajaksi. ”Ovie” on Capitalsin sykkivä sydän, johtaja joka johdattaa joukkuetta räväkällä pelityylillään ja jota ilman Capitalsista ainakin puolet olisi poissa. Malkin ja Datsjuk ovat loistavia pelaajia ja etenkin ensin mainittu pelasi aivan maagisen kauden pisteiden valossa. Silti kumpikaan ei ole yhtä korvaamaton omalle joukkueelleen kuin Ovetshkin Washingtonille.
Miika Mänty: Ovetshkin ansaitsee arvokkaimman pelaajan palkinnon, vaikka Capitals on myös joukkueena mennyt paljon eteenpäin. Ovetshkin latoi runkosarjassa komeat 56 maalia, voitti laukaustilaston peräti 156 laukauksella ennen kakkosta ja sijoittui myös taklaustilastossa kahdeksanneksi kaikkien hyökkääjien osalta. Ovetshkinin pelityyli sytyttää koko joukkueen ja miehen maalit sekä vaarallisuus hyökkäyspäässä ratkaisevat pelejä.
Markus Näslund lopetti NHL-uransa. Pitäisikö Vancouver Canucksin jäädyttää pitkään Vancouverissa pelanneen Näslundin numero?
Pluuman: Näslundin tehot ovat hyvät Vancouverin ajoilta ja mies oli vuosituhannen vaihteessa yksi liigan parhaista hyökkääjistä. Hän ei kuitenkaan koskaan pystynyt edes johtamaan joukkuetta finaaleihin, Stanley Cupista puhumattakaan, jota voidaan pitää yhtenä kriteereistä jäädytyksiä mietittäessä. Canucks jäädytti äskettäin Trevor Lindenin paidan ja se saa tällä erää riittää.
Mänty: Näslund oli pitkään Vancouverin kapteenina. Lisäksi hänet valittiin kaksi kertaa peräkkäin NHL:n ensimmäiseen tähdistöön (2003 ja 2004) ja hän oli vähän aikaa NHL:n ehkä paras pelaaja voittaen mm. arvostetuimman palkinnon Lester B. Person Awardin vuonna 2003. Hän oli parhaimmillaan lähempänä NHL:n kärkeä kuin esimerkiksi Linden koskaan, mutta hän ei ollut todellisella huipulla kuin muutaman kauden.
Näslundin kritiikiksi pitää sanoa myös se, että hän ei vienyt seuraa kapteenina koskaan toista kierrosta pidemmälle pudotuspeleissä. Lyhyeksi jääneiden huippukausien sekä miehen pudotuspelihistorian johdosta Näslundin numeroa tuskin jäädytetään ainakaan lähitulevaisuudessa. Tästä huolimatta hän tulee olemaan aina yksi Vancouverin seurahistorian parhaista pelaajista.
Itäisessä konferenssissa käydään tiukkaa pudotuspelisarjaa Bostonin ja Carolinan välillä. Kumman uskot menevän parista Itäisen konferenssin finaaleihin?
Pluuman: Pari on äärimmäisen mielenkiintoinen ja ennen kaikkea yleisöystävällisen jääkiekon riemuvoitto. Molemmat joukkueet pelaavat nopeaa ja hyökkäysvoittoista peliä. Boston ehkä kaksikosta hieman fyysisempi ja uskon sen vaikuttavan myös siihen että Bruins sarjan lopulta itselleen kääntää. Cam Wardin ilmiömäisistä torjunnoista huolimatta.
Mänty: Olisin veikannut ennen sarjaa Bostonia runkosarjan ja Montreal-sarjan 4-0 voiton perusteella, mutta Carolina on näyttänyt, että vahvan New Jersey Devilsin pudottaminen ei tullut vahingossa. Lisäksi en ottanut huomioon sitä, että Cam Ward on kevään torjuja ja Eric Staal kevään hyökkääjä.
Carolinalta puuttuu tälläkin kaudella todelliset huippupuolustajat, mutta niin puuttui myös joukkueen mestaruuskaudella. Joukkue palaa vauhdikasta jääkiekkoa, joka tuntuu tehoavan myös Bostoniin. Lisäksi maalilla Ward on vakuuttava.
Mielenkiintoista, että kohta saattavat olla ulkona jo toisen kierroksen kohdalla sekä Itäisen, että Läntisen konferenssin runkosarjan ykkösjoukkueet.
Kauden parhaiksi valmentajiksi ovat ehdolla San Josen Todd McLellan, Bostonin Claude Julien ja St. Louisin Andy Murray. Kuka valmentajista ansaitsisi tulla valituksi?
Pluuman: McLellanin voi huoletta laskea pois kandidaattien joukosta. San Josen pudotuspelifloppi oli sen tason riman alitus että tuskin valmentajaakaan pystein huomioidaan. Sen sijaan Murray ja Julien ovat molemmat palkinnon syrjässä kiinni. Vahvimmin Julien jonka Bruins oli läpi pitkän kauden yksi suurimmista puheenaiheista. Ja nimenomaan positiivinen sellainen.
Mänty: Julien ja Murray käyvät nähdäkseni tiukkaa taistelua keskenään. Julien valmensi Bostonin huikeaan runkosarjaan, mutta Bruinsilla oli myös vahva joukkue. Murray luotsasi sen sijaan avainpelaajien pahoista loukkaantumisista kärsineen St. Louisin keskinkertaisella maalivahdilla NHL:n jälkimmäisellä puolikkaalla koko Läntisen konferenssin parhaaksi joukkueeksi.
Minun valintani olisi Murray, vaikka Blues hävisikin Vancouverille pudotuspeleissä suoraan 4-0 otteluvoitoin.
Vancouverin Sami Salo loukkaantui sarjan toisessa ottelussa Chicagoa vastaan tehtyään maalin. Miten uskot Canucksille käyvän ottelusarjassa energistä Chicagoa vastaan?
Pluuman: Hyvin. Yksinkertainen vastaus. Roberto Luongo on kovempi veskari kuin Habibulin tällä hetkellä, ja Vancouver paremmin organisoitu joukkue. Rahkeita riittänee tällä kaudella jopa finaalipeleihin, josta pitävät huolen Canucksin laaja ja monipuolinen hyökkääjämateriaali sekä tiivis viisikkopeli. Salo palannee heti kun paikat vain sallivat.
Mänty: Salo palasi jo kentille, mutta Vancouver hävisi sarjan viidennen pelin. Juuri nyt Chicagolla tuntuu olevan enemmän tasoa nostavia pelaajia kuin loukkaantumisten kanssa painivalla Vancouverilla ja Chicago onkin suosikki jatkamaan. Tässä parissa saatetaan siis hyvinkin nähdä näiden pudotuspelien yksi yllätys lisää, mikä tekee hyvää kokonaiskuvassa.