Historian perusteella sarjassa on vain yksi suosikki. Vuosien 1991 ja
2001 välillä Penguins ja Capitals kohtasivat pudotuspeleissä yhteensä
seitsemän kertaa, ja vain kerran Capitals selviytyi urakasta
voittajana.
Vuonna 2009 nimet pelipaitojen selässä ovat vaihtuneet.
Viimeisimmästä, vuoden 2001 kohtaamisesta jäljellä on vain Sergei
Gonchar, ja hänenkin kohdallaan palkanmaksajana on nykyään toinen
joukkue kuin viimeksi.
Panokset eivät ole pienemmät, sillä etenkin Penguins hamuaa jatkoa ja
parannusta viime vuoden finaalipaikalleen. Capitals taas on
ensimmäisen kierroksen Rangers-voitollaan vihdoin saavuttanut uuden
sukupolven joukkueellaan jotain pudotuspeleissä. Pudotuspelimenestystä
jakava ruletti pyörii myös viime vuonna parhaaksi valmentajaksi
valitun Bruce Boudreaun ja joukkueensa lentoon saaneen Dan Bylsman
pöydissä.
Varlamov ja puolustus todellisessa testissä
Capitalsin ensimmäisen kierroksen yksi ehdottomia tähtiä oli nuori
erikoisuus Simeon Varlamov. Erikoiseksi hänet tekee se, että kuusi
peliä aloittanut venäläislupaus on nyt siis pelannut enemmän pelejä
pudotuspeleissä kuin runkosarjassa. Kaksi nollapeliä ja yhteensä vain
seitsemän päästettyä maalia kertoo kuitenkin venäläisen taidoista, ja
siitä että Boudreaun arpapeli kannatti.
Runkosarjassakin maalinteossa köykäinen Rangers ei ehkä ollut paras
tasonmittari Varlamoville ja Capitals-puolustukselle, mutta Jose
Theodoren ja loukkaantumisista kärsineen pakiston heikoimmista
otteista kuljettiin pitkä matka tähän nippuun. Etenkin Tom Poti, John
Erskine ja Milan Jurcina onnistuivat nostamaan tasoaan runkosarjan
loppupuolelta. Mike Green taas oli Rangersin ja Sean Averyn
erityishuomion alaisena eikä päässyt ihan nousemaan tasolleen. Nyt
kyseinen nippu joutuu sitten todelliseen koitokseen kun Evgeni
Malkinin ja Sidney Crosbyn johtamat joukot tulevat täydellä höyryllä
kimppuun joka suunnasta.
Penguins-puolustus on saannut koottua rivinsä alkukauden
loukkaantumisten ja ailahtelujen jälkeen. Pitkään sivussa ollut Sergei
Gonchar on palannut johtamaan ylivoimapeliä. Hänelle tukea antaa
nouseva Kris Letang, ja Brooks Orpik, Hal Gill, Rob Scuderi sekä Mark
Eaton täydentävät pakan. Pärjääminen Flyersin kovien hyökkääjien kuten
Jeff Carterin ja Mike Richardin kyydissä oli osoitus siitä, että edes
Ovetshkinia ja Seminiä vastaan ei ole tarkoitus lähteä kädet kohti
kattoa. Työmäärä tulee kuitenkin olemaan niin suuri, että
perusduunarien aloilla AY-liikkeen puhelin olisi pirissyt jo useaan
otteeseen.
Kuninkaat ja tukijoukot
Kuka on NHL:n paras pelaaja? Hart Trophysta tänä vuonna kisaavat
kaverukset ”Geno” Malkin ja Aleksander Ovetshkin eivät tässä sarjassa
varmasti mieti kyseisen pytyn säihkettä. Todellinen MVP mitataan tällä
hetkellä viemällä oma joukkue konferenssifinaaleihin. Myös Hart
Trophy-tasoinen Crosby omaa myös edellytykset ottaa koko sarja
haltuun.
Mustana hevosena ykkösriviin pyrkivät ensimmäisellä kierroksella tehot
0+7 nakutellut Nicklas Bäckström ja viisi maalia paukuttanut
Aleksander Semin. Seminiltä onnistuminen vaatii lisää salamamaaleja ja
hermojen pitämistä kylmänä ratkaisuhetkillä, sillä tyhmiin jäähyihin
ottelun loppupuolella ei enää ole varaa.
Pienen edun Penguinsille löydämme sitten tukijoukoista. Viktor Kozlov
ja Matt Bradley venyivät ensimmäisellä kierroksella tärkeisiin
ratkaisuihin, mutta kokonaisuutena heidän ja seitsemännen pelin
ratkaisseen Sergei Fedorovin jälkeen oli kovin hiljaista. Brooks Laich
ja Tomas Fleischmann olivat ainoat muut maalinteossa onnistuneet
hyökkääjät. Miten heille käy Penguins-pakiston hellässä syleilyssä?`
Pudotuspeleissä parantaneen Jordan Staalin, Tampa Bayssa Conn Smythen
voittaneen Ruslan Fedotenkon, fyysisen Bill Guerinin, vikkelän Tyler
Kennedyn sekä Anaheimissa Stanley Cupin voittaneen Chris Kunitzin
lento ei tilastollisesti ollut ensimmäisellä kierroksella mitään
elämää hurjempaa, mutta fyysisyys noussee aseeksi Capitalsia vastaan.
Jaksetaanko Capitals-miehistössä olla tarpeeksi pohjalaisia, kun
tarvitsee painia, vai rupeaako tuomarien pilli soimaan siinä vaiheessa
kun homma menee puukkojen heilutteluksi?
Huippuviihdettä tarjolla
Selkeää suosikkia sarjassa ei ole. Runkosarjan keskinäisiä otteluita
hallinnut Capitals omaa kyllä aseet aavistuksen kokeneemman Penguinsin
kaatoon, mutta löytääkö se kurinalaisuuden peliinsä yhtä helposti kuin
edelleen Bylsman johdossa huikean voittosaldon omaava Penguins?
Huolimatta molempien joukkueiden pelityyleistä ja megaluokan tykeistä
sarjan ei voida olettaa olevan pelkkää maali-iloittelua. Luvassa on
varmasti myös pitkälle venyviä fyysisiä ja tiukkoja vääntöjä, joille
jokaisella nakkikioskilla kautta kiekkoa seuraavan maailman tullaan
olemaan kateellisia. Järjestyksenvalvojista riippuen erikoistilanteet
nostavat merkitystään, ja maailman kovimmat supertähdet pääsevät
näyttämään osaamistaan ratkaisuhetkiä myöten. Ehkä jälleen peräti
seitsemän pelin verran.
Ennustus: Ensimmäisen kierroksen myötä pudotuspelipeikkonsa selästä
karistanut Washington pinnistää tiensä jatkoon voitoin 4-2.
