Viime kaudella läntisen konferenssin toiseksi viimeiseksi jäänyt seura on jättänyt nuo sekoilut jo kauan sitten taakseen. Kurssi ei kuitenkaan ota kääntyäkseen, vaikka jalkeilla on ollut ihan kohtalaisia joukkueitakin, joille pudotuspelit eivät ole olleet täyttä utopiaa.
Podolsk on yksi niistä paikoista, joissa yleisöä ei jääkiekko hirveästi kiinnosta. Seuran "hulluina vuosina" katsomossa nähtiin jonkin verran niin sanottuja ultrakannattajia, jotka tulivat katsomaan pelejä lähinnä väkivaltaviihteen vuoksi. Tälläistä radikaalia kannattajaryhmää seuran peleissä ei enää näy. Kotipeleissä tunnelma on pääsääntöisesti KHL:n yleiseen kannattajakulttuurin tasoon nähden hyvinkin vaisu.
1990-luvun puolivälissä perustettu seura etsii pelillistä identiteettiään. Vitjazilla on kuitenkin jalkeilla vahvempi ja selvästi nimekkäämpi joukkue kuin Vitjazin tavoin aina pudotuspelien ulkopuolelle jääneellä Metallurg Novokuznetskilla, jolle pudotuspelit eivät ole tälläkään kaudella realistinen tavoite. Vitjazilla olisi materiaalinsa puolesta realististiset mahdollisuudet pudotuspeleihin, jos joukkue hitsautuisi erinomaisesti yhteen - toki kovin todennäköistä pudotuspeleihin pääseminen ei silti ole.
Maalivahdit:
Harri Säteri (FIN)
Igor Saprikin
Seuran kannalta elintärkeää oli, että todella vahvan kauden pelannut Harri Säteri, 26, jatkaa kolmatta kauttaan seuran maalilla. Menestyäkseen Vitjazin kaltainen pikkuseura tarvitsee erinomaista maalivahtipeliä, jota Säteri pystyy seuralle tarjoamaan. Hänelle on varmasti ottajia jatkossa isommistakin seuroista, sillä sen verran kovaa jälkeä suomalainen on tehnyt joukkueen maalilla.
Säterin takana lähes kolmanneksen otteluista pelannut Igor Saprikin, 24, on edustanut koko uransa Vitjazin organisaatiota. Ennen viime kautta hänen vastuunsa KHL:n puolella ottelujen muodossa oli laskettavissa yhden käden sormin. Saprikin ei ole ainakaan toistaiseksi vielä sen tason vahti, että häneen joukkue voisi nojata läpi raskaan kauden.
Puolustus:
Jakub Jerabek (CZE) - Sergei Gimajev
Aleksei Semjonov - Georgi Berdjukov
Igor Golovkov - Ilja Davidov
Puolustus on kokenut melko isoja muutoksia, eivätkä viime kauden vakiopuolustajista jatka enää kuin Georgi Berdjukov, 25, Igor Golovkov, 26, ja marraskuun lopulla Traktorista hankittu Ilja Davidov, 27. Puolustuksesta on lähtenyt useita nimiä, mutta merkittävin menetys oli johtavan kiekollisen puolustajan Teemu Erosen siirtyminen HIFK:n riveihin. Uudet tulijat ovat kuitenkin sitä luokkaa, että Vitjazin puolustus tuskin heikentyy.
Kesän nimekkäin hankinta oli, kun Tšekkiä ensimmäistä kertaa urallaan kevään MM-kisoissa edustanut Jakub Jerabek, 25, saapui HC Plzenistä, Tšekin Extraliigasta. Hän teki 52 peliin tehot 4+29, ja tämä riitti sarjan pakkien pistepörssin voittoon. Hänet valittiin kauden päätteeksi sarjan parhaaksi puolustajaksi. Jerabek on edustanut koko aiemman uransa synnyinkaupunkinsa HC Plzenin organisaatiota. Hänet on hankittu aivan selkeästi Erosen korvaajaksi. Tšekki oli MM-kisoissakin maansa tehokkain puolustaja pisteillä 0+5.
Fyysistä osaamista puolustuksessa riittää, mistä pitävät huolen Sibiristä saapunut Sergei Gimajev, 32, Sotšista hankittu entinen SKA-puolustaja Aleksei Semjonov, 35, ja seurassa kuudetta kauttaan aloittava tiiliseinä nimeltään Golovkov.
Sibirin lisäksi muun muassa TsSKA:ta ja Salavatia urallaan edustanut Gimajev oli selkeä menetys Sibirille. Kolme maalia viimeisen viiden kauden aikana tehnyt puolustaja tuo ensisijaisesti joukkueeseen vahvaa kamppailupelaamista ja taklaustaitoa. Hän on hyvän tason puolustava puolustaja, joka tarjoaa mainitun kolmikon muiden edustajien tavoin puutavaraa maalin edessä niin paljon kuin "laki" sallii.
Lähes kaksimetrinen, pitkälti toista sataa kiloa painava ja NHL:ssä yli 200 ottelua pelannut Semjonov on ongelmissa vikkelien hyökkääjien kanssa, mutta hänen tasostaan jotain kertoo se, että kivitalon kokoinen katujyrä edusti sarjan rahakkainta seuraa SKA:ta vuodet 2010-14.
Viime kaudella hän oli sarjassa kolmanneksi eniten pisteitä keränneen Sotšin runkopuolustajia. Ikä alkaa Semjonovin uraa painamaan kuitenkin väistämättä alaspäin. Häneltä on Gimajevin tavoin turha odotella maaleja, sillä niitä on tullut seitsemän KHL-kauden aikana yhteensä vain kuusi.
KHL:n jäähypörssin viime kaudella voittanut Golovkov on tehnyt Semjonovin tavoin seitsemän KHL-kautensa aikana vain kuusi maalia. Kyseessä on kovaotteinen ja likainenkin puolustaja. Golovkov tunnetaan myös uhrautuvana pelaajana, joka ei pelkää laittaa kroppaa likoon. Gimajevilla, Semjonovilla ja Golovkovilla on kaikilla enemmän tai vähemmän puutteita luistelussa ja kiekollisessa pelissä, mutta fyysisyyttä tämä kolmikko tuo joukkueen otteisiin merkittävästi.
Jerabekin ohella kiekollisessa pelissä ja ylivoimalla isoa ruutua tulee kantamaan varmasti Berdjukov, joka pelaili Semjonovin kanssa samoihin aikoihin SKA:ssa, mutta tuolloin hyvin pienessä roolissa. Berdjukovilla on hyvät kiekolliset taidot, joten häneltä on lupa odottaa jälleen tehoja. Hän on nuorten MM-kisojen maailmanmestari vuodelta 2011.
Puolustusta täydentää Lokomotivin kasvatti Davidov. Jevgeni Katišev, 29, oli vielä toissa kaudella Traktorin runkopakkeja, mutta hän ei pelannut viime kaudella peliäkään. Hänen pelikuntonsa on arvoitus, mutta Katišev voi nousta hyvinkin merkittävään rooliin puolustuksessa.
Hyökkäys:
Aleksei Makejev - Roman Horak (CZE) - Mario Kempe (SWE)
Miro Aaltonen (FIN) - Aleksandr Nikulin - Maksim Afinogenov
Aleksei Kopeikin - Juri Kokšarov - Dmitri Šitikov
Nikita Vyglazov - Viktor Drugov - Aleksandr Stepanov
Hyökkäyksessä muutokset ovat olleet maltillisia, sillä joukkue on pystynyt pitämään kiinni avainhyökkääjistään. Viime kauden kapteeni Vjatšeslav Soloduhin, epäonnistunut Olli Palola ja entinen SKA-sentteri Aleksandr Kutšerjavenko jättivät hyökkäykseen kuitenkin loven, mutta uudet hankinnat täyttänevät lähteneiden jättämät aukot hyvin.
Vitjazin hyökkäyspeli kulminoituu entiseen Buffalo Sabresin tähtihyökkääjään, 36-vuotiaaseen Maksim Afinogenoviin. Tasan 700 ottelua NHL:ssä pelannut polkukone ei juuri esittelyjä kaipaa. Toissa kaudella sarjan jäähypörssin kolmanneksi yltänyt hyökkääjä on edustanut KHL:ssä kolme kautta SKA:ta ja Vitjazia.
Parhaista vuosistaan Afinogenov on tullut jo rajusti alaspäin, mutta edelleen pehmeillä käsillä varustettu ja erinomaisella luistelunopeudellansa vaikeuksia vastustajille aiheuttava pelaaja on pienen seuran suurin tähti.
Ulkomaalaisosasto koostuu joukkueen kapteeni Roman Horakista, 25, ruotsalaishyökkääjä Mario Kempesta, 27, ja Kärpistä hankitusta Miro Aaltosesta, 23. Tämä kolmikko on etulinjan pelaajia, joiden pitää pystyä hinaamaan joukkuetta. Horak on monipuolinen, energinen ja maaliahne sentteri, joka pelaa erinomaisella asenteella illasta toiseen. Hän on myös erinomainen tilanteiden rakentaja. Kempe on puolestaan todella nopea, taitava ja kovaa töitä tekevä laitahyökkääjä.
Aaltonen korvaa Palolan, jonka kausi meni pahasti alakanttiin, mutta syitä löytyy paljon muualtakin kuin vain peiliin katsomalla. KHL:ssä moni ulkomaalainen on joutunut syyttäkin sivuraiteelle, mistä yksi esimerkki oli Mikko Koskinen SKA:ssa viime kaudella Andrei Nazarovin alaisuudessa.
35 pistettä Kärpissä takonut Jokipoikien kasvatti saa nyt tilaisuuden näyttää, mihin hänen kykynsä riittävät Euroopan kovimmassa kiekkosarjassa. Säteristä on varmasti paljon apua nuorelle talentille sopeutumisessa täysin erilaiseen kulttuuriin ja kiekkomaailmaan. Uran ensimmäiset EHT-pelit tulevat varmasti tilille, jos Aaltonen onnistuu Vitjazissa.
Viime kauden yllättäjiin kuuluu 174-senttinen ja luisteluvoimainen Aleksei Makejev, 24, jonka kohdalle voidaan laittaa isojakin odotuksia. Hän nosti vahvoilla esityksillään omaa rooliaan merkittävästi, ja oli joukkueensa hyökkääjien peliaikakeskiarvojen tilastossa sijalla kolme.
Sen sijaan toissa kaudella ison vaikutuksen tehnyt Dmitri Tsyganov, 27, katosi kuvasta täysin. Hän on Makejevin tavoin pienikokoinen ja luisteluvoimainen hyökkääjä.
175-senttinen Dmitri Šitikov, 30, on todellinen energiapakkaus jäällä. Hän on nopea luistelija, erittäin työteliäs, vahva alivoimalla ja pienestä koostaan huolimatta pystyy fyysiseenkin peliin. Pörriäinen tekee ottelusta toiseen paljon tärkeää "näkymätöntä" työtä. Šitikov olisi monessa suurseurassa varmasti hyvä pelaaja nelosketjuun, Vitjazissa hän on iso pala joukkuetta. 45 peliin tehot 12+8 tehneellä laitahyökkääjällä on allaan uransa paras kausi pisteiden valossa.
Seuroja kuin sukkia viime vuosina vaihtanut Aleksandr Nikulin on taitotasoltaan ihan hyvän tason sentteri. Kolme peliä NHL:ssä urallaan pelannut pehmeä sentteri aloitti vielä toissa kauden TsSKA:n erittäin kovassa joukkueessa, mutta putosi farmiin hyvin nopeasti.
Toisesta kärkisentterin paikasta tulee taistelemaan selvästi fyysisempi Juri Kokšarov. Kyseessä ovat hyvin erityyppiset 30-vuotiaat sentterit. Heistä viime kaudella isompaa roolia kantoi Kokšarov, joka on alivoimallakin käyttökelpoinen pelaaja.
Johtajan ominaisuuksistaan tunnetun Sibirin kolmen viimeisimmän kauden kapteenin Aleksei Kopeikinin, 32, rooli pienentyi selvästi viimeisen kolmen kauden aikana Sibirissä. Hän on kuitenkin tärkeä lisä Vitjaziin, vaikka Sibirissä ura lähti laskuun. Pienikokoinen Kopeikin on energinen ja työteliäs pelaaja.
Yksi Vitjazin mielenkiintoisimmista hankinnoista oli kaksinkertainen Gagarin Cup -voittaja Aleksandr Stepanov, 37, joka ei pelannut viime kaudella enää missään. Ak Barsin ja Salavatin alemmista ketjuista tuttu hyökkääjä on 175-senttinen, mutta toista sataa kiloa painava mörssäri.
Hänen pelikuntonsa on täydellinen arvoitus välivuoden jälkeen, mutta alempiin ketjuihin hän on parhaimmillaan erinomainen kiinnitys. Stepanovilla on sen verran laadukkaat hyökkäyspään ominaisuudetkin, että hän voi nousta aina kärkiketjuihin asti.
Yhteenveto:
Ak Barsin päävalmentajana kausina 2012-14 toiminut Valeri Belov tuo uusia tuulia Vitjaziin. Hän on valmentanut viimeiset kymmenen vuotta Kazanissa, pääosan ajasta apuvalmentajana. Hän ei tosin saanut Kazanissa päävalmentajana erityisesti kehuja suorituksistaan.
Vitjazin paras osa-alue lienee jälleen maalivahtipeli, sillä Säteri pystyy kantamaan joukkuetta reppuselässä vaikeina iltoina, vaikka vastustaja kontrolloisikin peliä selvästi. Säterin ansioista joukkue pystyy useasti ainakin roikkumaan iskuetäisyydellä. Suomalaisveskarin edessä pelaavalta puolustukselta löytyy kyllä kokoa ja fyysisyyttä, mutta riittääkö liike?
Ensimmäistä kertaa kotimaansa sarjojen ulkopuolella pelaavaan Jerabekiin kohdistuvat suuret odotukset. Erikoistilannepelaamisessa Vitjaz oli yli- ja alivoimalla sarjan keskikastia. Berdjukov ja Jerabek ovat varmasti isossa roolissa ylivoimapelissä - heiltä odotetaan tehoja.
Heittopussia joukkueesta ei saa millään, vaikka asioita miten pyörittelisi. Vitjazilla on materiaalinsa puolesta olemassa edellytykset pudotuspeleihin asti, mutta sinne pääsemisen todennäköisyys on pieni. Läntisessä konferenssissa on todella tasaisia joukkueita taistelemassa viimeisistä paikoista pudotuspeleihin, eikä Vitjaz erotu negatiivisesti edukseen tässä suhteessa.
Pelaajamateriaaliltaan Vitjaz on aivan eri tason nippu kuin sarjan heikoimmalla materiaalilla operoiva Metallurg Novokuznetsk.
Arvio: KHL-historian ensimmäinen pudotuspelipaikka jää saavuttamatta. Läntisessä konferenssissa sijoille 11-14.
Perustettu: 1996
Kotikaupunki: Podolsk (Moskovan alueella)
Kotihalli: Vitjaz-jääpalatsi (5500)
Kausia KHL:ssä: 8
Pudotuspeleissä: 0/8
Menestys: Jäänyt aina pudotuspelien ulkopuolelle.
Päävalmentaja: Valeri Belov (1. kausi)
Suomalaispelaajat: Miro Aaltonen, Harri Säteri
Muut ulkomaalaisvahvistukset: Roman Horak, Jakub Jerabek, Mario Kempe
Viime kausi: 13. (läntinen konferenssi)
Hyökkäyksen tähti: Maksim Afinogenov, LH
Puolustuksen tähti: Jakub Jerabek
Tutkan alla: Dmitri Šitikov, LH
Nuori talentti (U22): Maksim Dziošvili, 20, H