HIFK tiedotti perjantaina solmineensa loppukauden sopimuksen puolustaja Niko Seppälän kanssa. Seppälä oli HIFK:ssa lainassa Mestis-seura Kiekko-Espoosta marraskuun loppuun, mutta hyvien peliotteidensa ansiosta energiaa puhkuva puolustaja palkittiin loppukauden sopimuksella helsinkiläisseuraan.
Seppälä on merkkauttanut kauden 13 Liiga-ottelussaan tehot 1+2. Yhteensä hän on pelannut urallaan Liigassa 102 ottelua ja tehnyt niissä 13 tehopistettä (2+11).
Puolustajasta tuntuukin todella hyvältä päästä pelaamaan loppukausi omassa kasvattajaseurassaan.
– Olen ollut todella vakuuttava omasta mielestäni. Harvemmin tulee virheitä. Totta kai joissain tilanteissa olisi voinut pitää kiekkoa enemmän, ja välillä tulee sellainen turha rännikiekko vastustajalle. Niissä tilanteissa pitää vain malttaa, että pystyn pitämään kiekkoa ja pystyn liikkumaan ja karvaamaan hyvin, Seppälä kokee.
Seppälä pelasi niin ikään vakuuttavasti jatkoaikavoitossa Oulun Kärppiä vastaan. Jo toisella erätauolla pelaaja totesi pelin temmon vastaavan hänen kuvitelmaansa Liigan pudotuspelien vauhdista.
– Aika hauskaa, että huomenna jatkuu, Seppälä naurahtaa ja viittaa heti lauantaina pelattavaan revanssiin Oulussa.
Tykkäsin siitä, että ei ollut niin paljoa trap-pelaamista
Vauhtia ottelussa todella riitti. Päästä päähän liikkuneessa pelissä lauottiin yhteensä 111 kertaa ja nähtiin useita vastahyökkäyksiä, joissa hyökkääjät pääsivät vauhdin ansiosta murtautumaan vastustajan puolustuksen läpi.
– Tykkäsin siitä, että ei ollut niin paljoa trap-pelaamista, mitä aluksi ajattelin. Molemmat jengit tykkäsivät ajaa kiekollisen pakin pois sieltä maalin takaa. Välillä oli träppiä, mutta ei niin paljoa.
– Mielestäni on kivaa, että mennään päästä päähän. Se on pirusti viihdyttävämpää yleisölle ja pelaajillekin myös. Tulee paljon ylivoimahyökkäyksiä, ja ne ovat mielestäni siisti juttu.
Viime päivinä huomiota on herättänyt Kärppien uusi hankinta, vielä viime kaudella NHL:ssä pelannut Nick Ritchie. Seppälä myöntää, että isokokoinen hyökkääjä ei jäänyt huomiotta.
– Kyllä minä kiinnitin huomiota. Mitä olen ymmärtänyt, niin hän on pitkään ollut poissa. Kunhan saa ruokavalion kuntoon ja näin, niin kyllä hänestä ihan pelimies kuoriutuu. Ote kiekollisena oli todella vahva. Varmasti kova äijä pienessä kaukalossa, jonne hänen pelityylinsä sopii varmasti.
Saipa puolustaja myös kokea kanadalaisen voiman, kun hän taklasi Seppälän kaukalon laitaa vasten.
– Hän tuli hieman yllättäen toisessa erässä päälle. Huomenna tiedän sitten, kuinka paljon sitä massaa tulee päälle.
Samaan hengenvetoon hän myös toteaa, että samalla mitalla annetaan takaisin.
Suuri helpotus
Voitto tarkoitti myös HIFK:n neljän ottelun tappioputken päättymistä. Se on koko joukkueelle suuri helpotus, sillä pientä turhautumista on ollut havaittavissa niin kopin sisällä kuin kaukalossakin.
Seppälä näkee lasin mieluummin puoliksi täytenä kuin tyhjänä.
– Mielestäni olemme pelanneet ihan hyvää peliä, vaikka turpaan onkin tullut. Ainoa, mikä on haitannut, on pieni unisuus. Mutta mielestäni sitten, kun ollaan pelin sisällä, tekeminen on tosi tasaista. Vähän vaikea kyllä sanoa sen enempää, hän pohtii.
Valmentaja varmaan sanoo, jos jossain on jotain vikaa minun puoleltani
Rapaa joukkueelle on satanut runsaasti. Aneemisesti paikoittain pelaavalta joukkueelta koetaan puuttuvat peli-identiteetti ja toisteisuus. Korkea sarjasijoitus tuntuu olevan ennen kaikkea vahvojen yksilöiden ansiota. Seppälä ei kuitenkaan tähän osaa antaa suoraa näkemystä.
– En minä oikein tuosta tiedä. Minä vain pelaan ja näen, missä äijät menevät. Siinä mielessä kaikki menee hyvin.
– Valmentaja varmaan sanoo, jos jossain on jotain vikaa minun puoleltani.
Joukkueen ongelmista on syytetty Ville Peltosen harmaata pelikirjaa. Seppälä ei kuitenkaan lähde kritisoimaan valmentajaansa.
– Peltonen on erittäin kova tekemään töitä. Todella analyyttinen ja pelaajalähtöinen persoona. Ei jätä yhtään kiveä kääntämättä. Arvostan todella paljon intohimoista työntekoa, koska olen itse samanlainen. Arvostan häntä todella paljon, ja hän arvostaa paljon minun pelityyliäni, Seppälä kertoo.
Oli kyse sitten valmentajasta tai jostain muusta, ei unisuutta voi ainakaan Seppälän piikkiin laittaa. Jo ensimmäisestä ottelustaan alkaen puolustaja on rohkeasti ollut oma itsensä jäällä, eikä ole lähtenyt liikaa nöyristelemään Liiga-vauhdissa. Siinä saattaakin piillä hyvien peliotteiden syy.
– On tärkeää olla positiivinen. Vaikka on tuskaista ja neljä peliä otettu turpaan, ei kannata tuskastua. Eihän kausi ole vielä edessä puolessa välissä.
Vauhtia uralle Mestiksestä
Kahden JYP:ssa vietetyn Liiga-kauden jälkeen Seppälä aloitti kautensa Mestiksessä Kiekko-Espoossa. Yhdeksään otteluun kontolle kertyi kaksi maalia ja yksi syöttö. Vaikka pelaaja itse on varsin kriittinen omista suorituksistaan, palkittiin hänet lopulta paikalla HIFK-miehistöön.
– Kiekko-Espoossa pelit olisivat ehkä voineet mennä paremmin, jos olisin ottanut vähän kevyemmin, mutta se on vähän sellainen sarja, että sieltä on pakko päästä ylöspäin keinolla millä hyvänsä.
– Mutta en minä niin huonosti pelannut, kun kumminkin sain mahdollisuuden täältä. Olen laittanut henkisesti kaiken peliin. Uskon, että äijätkin näkevät, kuinka täysillä olen tässä mukana. Olen kyllä tosi tyytyväinen omaan panokseeni. Olen tehnyt perhanasti hommia.
Pelaajasta huokuu tyytyväisyys. Viime kaudella puolustaja pelasi yhteensä vain 15 ottelua, mikä on jättänyt hampaankoloon todistettavaa.
– Tämä on anteeksipyyntö itselleni siitä, kun olin viime kaudella niin paska. Nyt tuntuu tosi hyvältä.
Kiekko-Espoo saa vuolaat kehut
Vaikka vierailu Espoossa jäi vain yhdeksän ottelun mittaiseksi, kotiintuomisena pelaaja toi rutkasti uutta oppia. Mestiksessä Seppälä sai paljon peliminuutteja ja kiekollista roolia puolustuksessa. Se on tuonut rutkasti kiekkovarmuutta myös Liigaan.
– Kim Hirschovitsin (Kiekko-Espoon urheilutoimenjohtaja) kanssa kävimme paljon keskusteluja, ja hän uskoi kykyihini ja luotti taitoihini. Mestiksessä muutenkin on vähän enemmän aikaa toteuttaa kiekollisesti itseään.
Kunpa muistettaisiin enemmän, että tämä on myös urheilua
– Sieltä on ihan varmasti tullut kiekkovarmuus tänne Liigaan. Ei tarvitse hätäillä sen kanssa, vaan pysyy rauhassa sen kanssa. Kyllä täälläkin näyttää olevan sen verran aikaan, että kiekkoa ei tarvitse heti lyödä ränniin.
Ylipäätään Espoon-visiitti oli Seppälälle todella mieluisa. Häntä harmittaa, että joutui jättämään joukkueen. Vaikea päätös oli kuitenkin tehtävä, sillä molemmissa joukkueissa pelaaminen ei ymmärrettävästi ole mahdollista.
– Tämä on loppupeleissä bisnestä, vaikka itselleni se ei ole oikein mieleinen asia. Kunpa muistettaisiin enemmän, että tämä on myös urheilua. Se on mielestäni arvokkaampaa.
Seppälä myöntää myös pukukopin tunnelman jättäneen häneen vaikutuksen – mitään pois ottamatta HIFK:lta.
– Pakko sanoa, että en muista missä olisi noin hyvä joukkuehenki ollut kuin Kiekko-Espoossa. Totta kai en vielä ole täysin sisällä tässä jengissä. Vähän tunnustellen olen ollut ja keskittynyt paljon omaan pelaamiseeni ja siihen, että itselläni menee hyvin.
– Kyllä tuossa jonkin saunaillan jälkeen opin tutustumaan paremmin näihinkin äijiin. Mutta todella hyvä meininki on Espoossa. Ei voi muuta kuin sanoa, että Liiga auki, Seppälä myhäilee.