Kiekko-Espoon ja TUTOn kohtaamiset ovat tällä kaudella olleet ensimmäistä mittelöä lukuun ottamatta maalin pelejä. Ottelusarja voi puolivälierävaiheessakin kallistua kumpaan suuntaan tahansa, mutta mitään tuskin tapahtuu neljässä tai edes viidessä ottelussa.
Viime vuonna espoolaiset veivät samaisen puolivälieräsarjan nimiinsä 4–2, mutta tuosta on tultu paljon eteenpäin.
Kumpikin joukkue voitti runkosarjan viimeisestä viidestä ottelustaan kolme ja lopputuloksissa seurat olivat sijoilla neljä ja viisi vain kahden pisteen päässä toisistaan. Kiekko-Espoo voitti kauden ensimmäisen keskinäisen kohtaamisen, mutta sen jälkeen TUTO vei nimiinsä kolme seuraavaa. Edellinen koitos nähtiin 27. helmikuuta Turussa, jolloin kotijoukkue veti pidemmän korren maalein 2–1.
TUTOlla on joukkueessaan paljon enemmän Liiga-kokemusta, sillä joukkue nappasi kesken kauden kokoonpanoonsa muun muassa Janne Keräsen, Simon Suorannan sekä Aleksi Anttalaisen. Koko kauden ryhmässä ovat pelanneet Liiga-konkareista myös Turo Asplund sekä Oskari Siiki. Espoolaisilla on sen sijaan jotakin vielä tärkeämpää takataskussa, nimittäin viime vuoden Mestis-mestaruus.
Puolustus viime kauden mestareiden kysymysmerkki
Espoolaisten kokoonpanossa on nähty kauden aikana runsaasti muutoksia. Tämä näkyy etenkin puolustuksessa, kun Niko Seppälä siirtyi Liigaan ja Vili Laitinen lähti ulkomaille. Takalinjoille jääneitä koloja ovat kuitenkin paikanneet ansiokkaasti junioreista nostettu Nooa Nyman sekä Noel Pietilä, joka on parantanut otteitaan kevään lähestyessä. Joukkue päästi viimeiseen kolmeen otteluun yhteensä 14 maalia, ja kokemuksen puutteen vuoksi puolustuspää on paljon virhealttiimpi kuin laaja hyökkäyskalusto.
Hyökkäyspäässäkin tulosta on tullut, sillä joukkue teki runkosarjan aikana esimerkiksi 21 maalia enemmän kuin TUTO. Etenkin kärkihyökkääjät Arttu Tuomaala ja Janne Hämäläinen ovat iskeneet pisteitä, eikä Marcus Kallionkieli ole kahdeksassa pelaamassaan ottelussa jäänyt vielä kertaakaan pisteittä.
Erikoistilannepelaamisen osalta Liiga-lisenssin saanut Kiekko-Espoo on turkulaisia edellä. Alivoimaprosentti 87,44 on koko sarjan paras ja reilun 22 prosentin tehokkuudella toiminut ylivoima oikeuttaa viidenteen sijaan. Vastaavissa tilastoissa TUTO on viidentenä (80,87) ja kahdeksantena (20,44). Keskinäisissä kohtaamisissa Kiekko-Espoo teki yhden ylivoimamaalin ja peräti kaksi alivoimamaalia. TUTO heilutti ylivoimallaan kertaalleen verkkoa.
Maalilla Petteri Rimpinen on pelannut virkaveljeään Jani Lampista paremmin. Yli 92 prosentin varmuudella kiekkoja napannut Rimpinen aloittanee sarjan tolppien välissä, mutta kestävyys tiukassa ottelurytmissä on kysymysmerkki. Hän on kuitenkin kaksikosta varmaotteisempi.
Mikäli Rimpinen pystyy torjumaan kovalla tasolla illasta toiseen ja puolustuksessa vältetään yksilövirheet sekä ylipelaaminen, voi Kiekko-Espoo kaataa jo toista vuotta putkeen TUTOn puolivälierävaiheessa. Pahitteeksi ei olisi myöskään tulituki kärkiketjujen takaa sekä puolustajien nopeat avaussyötöt sekä nopea hyökkäyksiin lähtö.
Turussa ei suostuta häviämään toista kertaa putkeen
Turkulaiset ovat nousseet otsikoihin tällä kaudella monen monta kertaa. Syksyllä otsikot olivat negatiivisia ja päävalmentaja Jonne Virtaselle vaadittiin jo potkuja, kun peli ei meinannut lähteä käyntiin. Sen jälkeen otsikoissa paistatteli TUTOn päätös hakea Liiga-lisenssiä. Haku ei kuitenkaan tuottanut tulosta, mutta pelillisellä puolella kelkka kääntyi ja TUTO nousi lopulta runkosarjassa viidenneksi. Otettavissa oli korkeampikin sija, mutta kevätpuolen ailahdelleet otteet estivät nousun.
TUTO voitti runkosarjan kohtaamiset Espoota vastaan lukemin 3–1, mutta etenkään syyskauden otteluihin ei liikaa kannata nojata, sillä joukkue on muuttunut hurjasti sen jälkeen. Kesken kauden kokoonpanoon ovat liittyneet jo aiemmin mainittujen Keräsen, Suorannan ja Anttalaisen lisäksi muun muassa Onni Korkka, Kasper Koskinen ja Oliver Suni. Heistä jokaisella on Liiga-kokemusta, ja esimerkiksi Keräsellä on takanaan Liiga-otteluja enemmän kuin koko Kiekko-Espoon joukkueella yhteensä.
Liiga-kokemuksella eikä aiemmilla kohtaamisilla ei kuitenkaan ottelusarjoja voiteta. Huomattavaa kuitenkin on, että TUTO on runkosarjan kohtaamisissa pystynyt hyvin nollaamaan Kiekko-Espoon vahvuudet muun muassa hyökkäyspäässä, kun joukkue on karvannut aktiivisesti, hyökännyt aggressiivisesti päälle ja minimoinut vastustajalle annettavan tilan. TUTO pääsee parhaimmillaan myös hyvin nopeasti hyökkäysalueelta pois muutaman helpon syötön turvin.
Turkulaisilla saattaa olla käsissään hyvinkin merkittävä etu. Maalilla Jere Huhtamaa ja Emil Vuorio ovat pitkään pelanneet otteluja vuorotellen, jolloin yhden kassarin taakka ei ole kasvanut liian suureksi. Kummatkin ovat haastatteluissa kehuneet nykyistä peluutusta, jonka ansiosta maalille voidaan joka ilta asettaa tuore veräjänvartija.
Turkulaisten hyökkäyspeli on ajoittain jopa ylivertaista, kun joukkue pystyy pelaamaan kokonaisia eriä niin, että se hallitsee kiekkoa ja luo jatkuvasti painetta. Hankaluuksia on kuitenkin tuottanut ehjän 60-minuuttisen pelaaminen sekä hyvien otteiden toistaminen illasta toiseen. Jos nämä asiat ovat kunnossa, voi viime kauden mestarin kausi hyvinkin päättyä jo puolivälierävaiheessa.