Vuodenvaihteen jälkeen Liigan kuumimmaksi joukkueeksi kertaheitolla noussut Jukurit kärsi perjantai-iltana Turussa kirvelevän 5–3-tappion TPS:n vieraana. Mikkeliläisten jäähykuri kostautui päätöserässä, ja Palloseura keräsi pisteet kotiin. Joukkueen kapteenin virassa väliaikaisesti toimittanut Jarkko Immonen sadatteli joukkueensa kurinalaisuutta ottelussa.
– Vähän liikaa otimme jäähyjä, niin ottelu jäi sitten siihen. Ottelu oli kuitenkin Tiukka ja tasainen vääntö jossa olimme hyvin mukana, mutta jäähyt kostautuivat.
Ensimmäinen todellinen rakoilu mikkeliläisten kurittomuudesta nähtiin viimeistään kolmen vierasrangaistusta kattaneen ensimmäisen erän lopussa, kun puolustaja Oliver Larsen lähetettiin aikaiseen suihkuun tämän taklattua Palloseuran Jasper Lindsteniä päähän. Immosen mukaan Jukurien sitkeästi selvittämä viiden minuutin alivoima tarjosi jo avainta kurittomuuden palauttamiseen, mutta toisin kävi.
– Ensimmäisessäkin erässä tuli rangaistuksia, minkä seurauksena me olimme hieman passiivisia. Toiseen erään meidän piti olla aktiivisempia, ja pelata kiekkoa syvälle. Jos vähänkään passivoidumme, se ei toimi meille. Emme kuitenkaan saaneet rangaistuksia pois toiseen eräänkään.
Päätöserään lähdettiin kuivan TPS-ylivoiman ansiosta mikkeliläisten kahden maalin johdosta. Mustavalkoisen kotijoukkueen loppukiri käynnistyi kuitenkin vain 11 sekuntia erän alusta Frans Kulmalan lauottua Liiga-uransa ensimmäisen osuman. Kavennus oli lopun alkua, eikä Jukurien puolustus saanut enää juonen päästä kiinni erän edetessä.
– Ei se saisi muuttaa, vaikkei se kieltämättä optimaalinen alku ollut. Hyvin pääsimme takaisin mukaan, mutta siinä tuli sitten TPS:lle ylivoimahyökkäyksiä, joka avasi meidän puolustustamme.
Itse rangaistukset aiheuttivat useaan otteeseen protestointia sinikeltaisella vieraspenkillä, mutta turhaan. Puhuttaessa siitä, olisiko Immonen itse viheltänyt joitain tuomioita toisin, päättää kokenut hyökkääjä olla lähtemättä spekuloimaan tuomioilla.
– Vaikea sitä on sanoa. Tänään ne menivät näin ja joskus toiste toisin päin.
Otteluiden suunnittelu EHT:n ajalle kummastuttaa
Jukurit hyökkäsi tärkeään viikkoon huomattavan vajaamiehisenä. Mikkeliläisten kuudesta parhaasta pistemiehestä viisi on Ruotsissa järjestettävässä EHT-turnauksessa.
Vaikka Olli Jokinen laukoi ennen keskiviikkoista Tappara-voittoa elämään jäävät sanansa "ei sota kuutta miestä kaipaa", kummastuttaa Immosta Liigan päätös suunnitella otteluita maajoukkueturnausten ajalle.
– Se olisi kaikille parempi, että siinä olisi kunnon tauko, jolloin maajoukkuemiehet voisivat täysillä keskittyä siihen, ja muut saisivat vaikka levätä.
Lisää jobinpostia Jukureille tarjottiin Turussa kurinpitodelegaation tarkempaan tarkasteluun edenneen Larsenin ulosajon, sekä puolustajalupaus Kasper Soinin toisen erän loukkantumisten myötä.
– Tietenkin tänäänkin meillä tippui pari äijää, kun toinen puolustaja lensi ulos ja toinen loukkaantui. Se söi vielä lisää meidän syvyyttä.
Jos Immonen olisi itse päätösvallassa, olisi hänen kantansa otteluohjelman suunnittelusta selvä.
– Jos saisin päättää, koittaisin tunkea nämä pari peliä johonkin muuhun kohtaan.
Jos saisin päättää, koittaisin tunkea nämä pari peliä johonkin muuhun kohtaan.
Kaikesta huolimatta Jukurien kausi on ollut jo menestys. Seura on yllättänyt kaikki, ja se taistelee kuukausi ennen runkosarjan päätöstä sen voitosta. Vaikka koneet rullaavat kaikilla sylintereillä vaikean ja epätasaisen alkukauden jälkeen, kokeneen hyökkääjän mukaan katseen on pysyttävä yhä tiukasti nykyhetkessä.
– Totta kai meillä on mennyt todella hyvin, vaikka alkumme oli vähän vaikea. Olemme saaneet sitä meidän nopeaa peliä käyntiin, josta meidän täytyy vielä jatkaa eteenpäin.
Jukurien pelitapa on saanut paljon kiitosta niin Mikkelissä, kuin maanlaajuisesti. Päävalmentaja Olli Jokinen on luonut joukkueesta todellisen kahden suunnan pelotteen, joka pelaa vauhdikasta kiekkoa kuitenkin pitäen korkean hyökkäyssuunnan intensiteetin päällä.
– Pyrimme, että pääsisimme pelin kääntyessä nopeasti karvaamaan ja antamaan painetta vastustajalle. Niin he eivät pääsisi pelaamaan omilla vahvuuksillaan meitä vastaan. Meille on tärkeää liikkua viisikkona ylös- ja alaspäin, ja pysyä tiiviinä.
Myös Jokisen ajattama korkea vaatimustaso kantaa hedelmää niin Immosen kaltaisissa kokeneissa pelaajissa, kuin myös joukkueen nuorissa tähdissä.
– Myös hyvä arki ja harjoittelu on tärkeää. Korkea vaatimustaso yleensä kantautuu myös näihin peleihin asti. Meillä on paljon fiksuja poikia tuolla, ja meillä menee nyt hyvin, mutta emme voi myöskään antaa yhtään siimaa. Meillä täytyy olla kaikki liossa joka ilta, mikäli haluamme taistella voitoista.
Yksi Jukurien komeettamaisen kauden suurimmista tähdistä on vasta 17-vuotias, raketin lailla NHL-varausrankingeissa noussut Konsta Helenius. Ylöjärveläinen on tehnyt hurjaa tulosta, ja hän kolkuttelee jo Aleksander Barkovin ja Patrik Laineen kaltaisten tähtien varauskausien pistetahtia.
41-vuotiaalla Immosella ja Heleniuksella on 24 vuotta ikäeroa, mutta Liigan vanhin pelaaja tunnistaa yhä tulevan tähden sellaisen nähdessään.
– Hän on kyllä yllättävänkin valmis pelaaja, vaikka hän on nuori vielä. Hän on ottanut todella ison stepin eteenpäin viime kesän ja tämän kauden aikana. Hänellä on hyvä luonne, ja hän uskaltaa pelata omilla vahvuuksillaan ja tehdä töitä illasta toiseen.
Valmiimpi kevääseen, kuin vuonna 2022
Jukurit haastaa toden teolla Tampereen mahtiseurat Ilveksen ja Tapparan runkosarjan voitosta. Tapparaa mikkeliläisryhmä on neljä pistettä perässä, ja Ilvestä yhdeksän pistettä. Jukurit on kuitenkin pelannut kaksi peliä sarjakärkeä vähemmän, joten iskuetäisyys tupsukorviin on säilytetty.
Immonen alleviivaa ottelukalenterissa isolla punakynällä ympyröityä Ilves-koitosta ensi viikolla.
– Totta kai me pystymme haastamaan heidät (Tapparan ja Ilveksen). Tiukkaahan se on, mutta meillä on ensi viikollakin peli Ilvestä vastaan. Uskomme omaan tekemiseemme, mutta emme mieti liian pitkälle. On tärkeää keskittyä seuraavaan peliin. Kaikilla on kuitenkin kovat panokset, ja kärjen sijoitukset ovat vielä täysin auki.
Jukureille korkea sarjasijoitus on harvinaista, muttei ennennäkemätöntä. Kaudella 2021–22 joukkue sijoittui sensaatiomaisesti toiseksi runkosarjassa, mutta kausi päättyi tylysti KooKoon käsiin jo puolivälierissä. Karu päätös kaudelle on yhä rantasalmelaisen mielessä, mutta vastaava katastrofi on vältettävissä tänä vuonna.
– Silloinkin sarja KooKoota vastaan oli todella tiukka, jossa oli useita maalin pelejä, mukaan lukien seitsemäs ottelu. Mutta olemme mielestäni nyt valmiimpia, kuin sinä keväänä. Taival sinne asti on toki vielä auki.
Myös yhtäläisyyksiä joukkueiden välillä on Immosen mielestä havaittavissa.
– Saman tyylisiä joukkueita ne ovat, vaikka nyt olemme hieman nuorempi nippu. Maalivahdit ovat pelanneet todella hyvin, joka on pitänyt meitä korkealla.
Viime kaudella Jukurien kausi päättyi jo runkosarjaan, mutta kausien mukana tuoma kokemus pelaa vahvasti joukkueen pussiin tänä keväänä.
– Viime kaudella meillä oli sellainen tilanne, ettemme oikein saaneet hommaa käyntiin, emmekä saaneet pidempää putkea päälle. Tänä vuonna olemme löytäneet sen vaihteen, mutta se toki myös auttaa, että täällä on useampi aiemmissakin joukkueissa mukana ollut.
Jokinen on tuonut uskottavuuden Mikkeliin
Immonen on Jukurien ja koko Liigan vanhin pelaaja. 41-vuotias hyökkääjä on luonnollisesti mentorin roolissa monille joukkuueen nuorille. Myös hän itse vaikuttaa olevan tyytyväinen asemaansa, ja hän on tehnyt kovasti töitä pitääkseen nuorten tähtien jalat maassa.
– Koitan totta kai pitää harjoituksissa ja kopissa hyvää ilmapiiriä päällä. On tärkeää tehdä hommia, ettei kaikki karkaa ihan käsistä.
– Nyt kaikki tekevät kovasti niitä hommia, myös jään ulkopuolella.
Useaan otteeseen muun muassa näyttäviä maaleja iskeneet Jukurit-tähdet ovat osanneet ottaa myös rennomman asenteen tekemiseen jäällä ja sen ulkopuolellakin. Immonen painottaakin rennon ilmapiirin ja päämääräisen työskenteltyn tasapainon tärkeyttä.
– Hommat täytyy tehdä tosissaan, muttei totisesti. Jokainen ymmärtää, että kun tehdään töitä, niin ne on tehtävä kunnolla, mutta muuten voi olla vähän hauskempaa ja rennompaa.
Hommat täytyy tehdä tosissaan, muttei totisesti.
Yksi iso tekijä joukkueen menestykselle on kuitenkin päävalmentaja Jokinen. Kolmatta kauttaan Mikkelissä valmentava 45-vuotias on piiskannut toistamiseen pestinsä aikana sarvipäät hirmuvireeseen, mikä on näkynyt myös joukkueen brändin kehittymisessä. Jukurit on pessyt jo kliseeksi muodostuneen Mestis-leiman yltään, ja seura on toden teolla nousemassa hänen alaisuudessaan yhdeksi suurista.
Immonen ylistää Jokisen kädenjälkeä seurassa ja Mikkelissä.
– On hän tuonut ison buustin Mikkelin seudulle, ja myös vähän koko suomalaiseen pelityyliin. Ensimmäiset vuodet, ja etenkin nyt tällä kaudella Suomessakin on mielestäni ollut paljon nopeampaa peliä. Hän on tuonut hienoja muutoksia kaiken kaikkiaan.
– Hän on tuonut Mikkeliin myös uskottavuutta, mistä on hyvä jatkaa myös hänenkin jälkeen. Vaatimustaso on kova, myös harjoituksissa. Joukkue toki tulee muuttumaan ensi kaudeksi, mutta hän on tuonut paljon uskottavuutta meille ja yleisesti, että pienempikin seura voi menestyä tässä sarjassa.
Tulevan pudotuspelikevään aikana 42 vuotta täyttävän Immosen sopimus päättyy kuluvaan kauteen. Hän ei kuitenkaan vielä tiedä, saammeko nauttia hänen mittavasta pelaajaurastaan vielä ensi kaudella.
– No, juuri tätä en oikein vielä tiedä, katsotaan sitä sitten kauden jälkeen, Immonen päättää nauraen.