Runkosarjan kolmanneksi sijoittunut Pelicans kohtaa puolivälierissä kuudenneksi päätyneen Helsingin IFK:n. Pelicans vei keskinäiset ottelut runkosarjassa nimiinsä voitoin 3–1.
Joukkueiden viimeisin runkosarjakohtaaminen helmikuun lopussa päättyi helsinkiläisten selvään 6–1-voittoon. Tuolloin ei ollut vielä varmistunut, että joukkueet pelaisivat vastakkain puolivälierissä, vaikka ottelupari näytti sen hetkisillä sijoituksilla todennäköiselle.
Helmikuisen kamppailun yhteydessä haastateltu Pelicans-hyökkääjä Lars Bryggman totesi kyseisen ottelun antaneen kuitenkin osviittaa tulevasta pudotuspelejä silmällä pitäen.
– HIFK rankaisi meitä kovalla kädellä ja antoi oppitunnin siitä, millaista pudotuspelikiekko tulee olemaan; ei ole varaa antaa vastustajalle paikkoja, vaan täytyy olla koko ajan todella huolellinen ja pelata hieman tylsästikin välttääkseen päästämästä maaleja.
– Pudotuspeleissä otteluista tulee tiukempia. Kulmissa ja maalinedustalla joutuu kamppailemaan enemmän ja kovempaa, ja maalien eteen joutuu tekemään enemmän töitä, ruotsalainen kiteyttää.
Valmentajat puhuvat usein erikoistilanteiden merkityksen korostuvan pudotuspeleissä. Maalipaikkoja tarjoutuu vähemmän, jolloin yli- ja alivoimapelin tehokkuus tuppaavat tekemään ratkaisevan eron kahden tasaväkisen joukkueen välille.
Samaa mantraa toistaa myös Bryggman. Ruotsalaishyökkääjän mielestä Pelicansilla on vielä varaa olla parempi tällä osa-alueella pudotuspeleissä.
– Erikoistilanteet nousevat ilman muuta tärkeiksi. Ottelut ovat tiukkoja, eikä maalipaikkoja anneta niin paljoa, joten erikoistilanteista muodostuu usein erittäin ratkaisevia. Jos onnistuu iskemään maalin ylivoimalla ja puolustamaan tiukasti alivoimalla, pystyy viemään ottelua haluamaansa suuntaan.
– Erikoistilannepelaamistamme tulee viilata, vaikka olemme olleet siinä kohtalaisia, Bryggman toteaa.
Pistetahdin paranemisen salat
Pelicans äityi syyskauden vaikeuksien jälkeen melkoiseen liitoon. Lahtelaisjoukkue oli yksi Liigan eniten pisteitä keränneistä joukkueista vuoden 2024 puolella ja pistekeskiarvossa (2,20) kevätkauden paras joukkue.
Kuin taikaiskusta kohentunut tuloskunto ei sisältänyt kuitenkaan sen suurempia pelillisiä muutoksia.
Bryggmanin mukaan ero syys- ja kevätkauden suorittamisen välillä on siinä, että nyt kaikki pelaajat tietävät tasan tarkkaan, miten valmennus haluaa heidän pelaavan.
– Emme ole muuttaneet pelissämme mitään. Syksyllä olimme todella epävarmoja siitä, mitä meidän olisi kuulunut tehdä eri tilanteissa. Nyt tiedämme kaikki, mitä meidän tulee tehdä kentällä ja mitä haluamme saada aikaan. Olemme kaikki samalla sivulla siitä, miten haluamme pelata, ja silloin on tapana tulla menestystä.
Turkoosipaitojen kevätkauden hyvä vire ei näkynyt ainoastaan joukkueen pistesarakkeessa. Pelikaaniparven liitäessä korkealla tehoili Bryggman itse lähes piste per peli -tahdilla.
– Tehopisteet tulevat usein aalloissa. Joka päivä täytyy tehdä töitä. Hyvät rutiinit ja samojen asioiden päivästä toiseen yksilötasolla toistaminen ovat myös tärkeitä. Yhtäkkiä tulee jaksoja, jolloin kaikki menee oikein, ja toisinaan taas mikään ei suju, vaikka tekee samoja asioita.
– Sitä pitää vain luottaa prosessiin ja jatkaa pelaamista oikealla tavalla. Silloin paikkoja on tapana siunaantua, hyökkääjä veistelee.
Kevätpuolikkaan menestys vakiinnutti samalla myös Pelicansin ketjukoostumuksia. Bryggman on muodostanut yhdessä Ryan Laschin ja Patrik Carlssonin kanssa lahtelaisten toisen kärkiketjun.
Bryggman jakaa omasta tehokkuudestaan kiitosta ketjukavereilleen. Ruotsalaislaiturin mukaan kolmikko täydentää mainiosti toisiaan, ja se näkyy myös tulostaululla.
– Pelasimme hieman yhdessä kauden alussa, mutta sitten ketjuihin tuli muutoksia, ja Patrik oli loukkaantuneena. Uudenvuoden tietämillä meidät lyötiin taas yhteen ja olemme pelanneet siitä lähtien samassa ketjussa.
– Roolien jako, kuka tekee mitäkin, on ollut melko selkeä. Ryan on syöttöjen jakelija, minulla on tapana mennä maalille, ja Patrik on liimapelaaja, joka pitää koko paletin kasassa molemmissa päissä kenttää. Erilaisuutemme pelaajina on vahvuutemme ja ollut ketjumme menestyksen salaisuus, Bryggman avaa.
Niin Bryggman, Lasch kuin Carlssonkin ovat kaikki pelanneet useamman kauden SHL:ssa, Lasch ja Carlsson jopa samassa joukkueessa, ja siirtyneet sieltä Pelicansiin. Voiko kolmikon yhteispelin saumattomuutta selittää myös heidän taustansa ruotsalaisesta jääkiekosta?
Bryggman ei tyrmää ajatusta täysin, mutta pelitavallisten erojen vuoksi ei näe sen kuitenkaan juuri auttavan heitä. Sen sijaan jutunjuurta ruotsalainen jääkiekko kyllä tarjoaa.
– Ruotsissa peli on erilaista. Alussa on helpompi ymmärtää, miksi toinen toimii tilanteissa tietyllä tavalla, koska on itsekin tottunut siihen tapaan pelata. Mutta täällä pelataan eri tavalla.
– Puhumme paljon ruotsalaisesta jääkiekosta ja tuloksista. Seuraamme aiempien joukkueidemme suorituksia ja miten SHL:ssa menee.
Laukaukseen panostaminen on kantanut hedelmää
Päättynyt runkosarja oli Bryggmanin ammattilaisuran tehokkain kausi niin tehopisteissä kuin maaleissa mitattuna. Viime kauteen verrattuna maaleja kertyi kuusi kappaletta enemmän ja tehopisteet lähes tuplaantuivat.
Kaiken tämän päälle pitkänhuiskea ruotsalainen oli 20 osumallaan lahtelaisten paras maalintekijä runkosarjassa.
Hyökkääjän ammattilaisuran aiempi maaliennätys, 18 osumaa, oli yli kymmenen vuoden takaa kaudelta 2012–13, jolloin ruotsalaislaituri pelasi kotimaansa kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla, HockeyEttanissa.
Bryggman kertoo panostaneensa paljon laukauksensa kehittämiseen sen jälkeen, kun hän siirtyi Liigaan.
– Olen alusta lähtien treenannut laukaustani todella paljon enemmän kuin aiemmin. Käytän kesällä sekä kauden aikana paljon aikaa saadakseni enemmän toistoja.
Panostus on selvästi kannattanut. Oma maaliennätys kertoo, ettei laukauksen eteen tehty työ ole valunut hukkaan.
Bryggman ei halua unohtaa myöskään ketjukaverien merkitystä.
– Laukauksen treenaaminen on auttanut minua osittain, ja sitten se, että olen saanut pelata taitavien pelaajien kanssa. Ryan on yksi Euroopan parhaista syöttöjen jakelijoista. Se on etu, sillä kun pääset hyvään paikkaan, tiedät kiekon päätyvän lapaasi. Ryanin kanssa pelaaminen on ollut suuri tekijä siinä, että olen tehnyt paljon maaleja.
Finaalitappiosta sisuuntunut
Viime vuoden pudotuspeleissä Pelicans eteni aina loppuotteluun saakka. Lahtelaisten oli kuitenkin tyytyminen hopeamitaleihin Tapparan vietyä mestaruuden voitoin 4–1.
Ratkaisuottelun varsinaisen peliajan dramaattinen loppu on yhä monilla jääkiekon seuraajilla elävästi mielessä. Pelicans näytti jo venyttävän loppuottelusarjan kuudenteen otteluun, mutta toisin kävi. Veli-Matti Savinainen tasoitti viidennen loppuottelun varsinaisen peliajan viimeisellä sekunnilla, ja jatkoerässä Marcus Davidsson laukoi Tapparan Suomen mestariksi.
Bryggman myöntää loppuottelusarjan häviämisen ottaneen koville.
– Voin puhua vain omasta puolestani, mutta minulle se oli ensimmäinen kerta minkään sarjan loppuottelussa. Olen toki pelannut CHL:n loppuottelussa, mutta se ei ole sama asia kuin pelata paras seitsemästä. Se tunne, kun näkee toisen joukkueen juhlivan ja istuu itse toisella puolella, ja kaikki on ohi, se tunne oli jotakin uutta.
– Sen tilanteen on nähnyt aiemmin televisiossa, kuinka joku joukkue istuu toisella puolella ja on hirveän pettynyt, ja ajatellut, että se on varmasti ikävää. Mutta nyt kun on itse istunut sillä puolella ja kokenut sen, se on todella syvältä!
Nykyään viime vuotinen tappio toimii ruotsalaispelaajan motivaattorina.
– Kun katsoo ja näkee, millaista se on voittajan puolella, haluaa olla sillä puolella. Minulle se antaa motivaatiota. En näe sitä negatiivisena asiana, jos joku haluaa muistuttaa itseään siitä tunteesta, Bryggman virkkoo.
Pelicansin ja HIFK:n välinen puolivälieräsarja käynnistyy keskiviikkona Lahdessa. Ottelusarjan ensimmäinen kamppailu alkaa klo 18.30.