Naisten Liigan puolustavan mestarin, HIFK:n, kapteenina toimii todellinen naiskiekkoikoni Karoliina Rantamäki, 46. Kaudella 1992–93 silloisessa naisten SM-sarjassa debytoineelle Rantamäelle kuluva kausi on jo tämän uran 20. Suomen pääsarjatasolla. Tämän ohella lajilegenda on ehtinyt mittavalla urallaan pelata myös 12 kautta ulkomailla.
Kärppiä vastaan käydyn puolivälieräsarjan yhteydessä haastateltu Rantamäki avasi pitkän uransa saloja Jatkoajalle.
– Varmaan suurin on rakkaus lajiin. Minä vain tykkään todella paljon pelata, iloinen Rantamäki kertoo.
Toisena asiana esiin nousi terveys. Rantamäki korosti, kuinka hän on välttynyt vakavammilta loukkaantumisilta uransa aikana.
– Koputetaan nyt puuta, mutta olen saanut olla suhteellisen terveenä, vaikka tässä on vanhemmiten tullut jotain pientä remppaa. Minulta meni vasta yli 40-vuotiaana ensimmäisen kerran polvi ja se oli isompi juttu.
– Ja sitten pysyy nuorena, kun on tuolla nuorten joukkuekavereiden kanssa päivittäin, niin ei sitä muista, mikä kunkin ikä on, Rantamäki toteaa.
Tämä näkyy myös kaukalossa – HIFK-hyökkääjän jalat liikkuvat raikkaasti, pelityyli on energinen ja tulosta syntyy. Otteita seuratessa pelaajalta on pakko kysyä, onko pitkä ura vaatinut muutoksia harjoitteluun.
– Kauden aikana ei voi välttämättä vetää niin tiukkoja treenejä. Kun käy oman joukkueen kanssa jäällä esimerkiksi puolitoista tuntia, joutuu tekemään enemmän huoltavia oheisharjoitteita. Joudun keskittymään ja paneutumaan enemmän saavutettujen ominaisuuksien ylläpitämiseen. Ihan hyvä, että olen joskus nuorena hankkinut hyvät voimatasot, Rantamäki valottaa.
Lajilegenda vailla vertaa
Rantamäen yhä jatkuva peliura hakee monella mittarilla vertaistaan. Eräs verrokki naiskiekkolegendalle on kuitenkin löydettävissä. Toinen Rantamäen kaltainen "yksisarvinen" on tšekkiläinen ja hänen nimensä on Jaromír Jágr.
Vieläkin kiekkoileva ikinuori Jágr sai hiljattain suuren kunnianosoituksen NHL-joukkue Pittsburgh Penguinsin jäädytettyä tämän pelinumeron. Rantamäellä on kaikki edellytykset saada sama tunnustus aikanaan joltakin edustamaltaan seurajoukkueelta.
Hyväntuulinen Rantamäki hymähtelee osin leikkimieliselle kysymykselle siitä, kumpi heistä, Jágr vai hän, lopettaa ensin, ja aikooko naiskiekkoikoni jatkaa uraansa Jágriakin pidemmälle.
– Jágr oli hyvä pelaaja silloin, kun ihan pienenä tyttönä seurasin NHL:ää. Nostan kaverille hattua, että hän painaa yhä Tsekin liigassa menemään, hän on kuitenkin minuakin vanhempi. Kuinka vanha Jágr olikaan, 48?
Rantamäki saa kuulla Jágrin olevan 52-vuotias.
– On tässä vielä aika monta pelivuotta edessä, pelaaja naureskelee.
Jääkiekkouransa päättämistä Rantamäki ei ole suuremmin pohtinut. HIFK-kapteeni kertoo elävänsä hetkessä edeten aina vain seuraavaa joukkuetapahtumaa kohti.
– Olen mennyt jo pidemmän aikaa päivä kerrallaan, en osaa sanoa, milloin lopetan. Ehkä minä sitten joskus vain lopetan. Sitä kun ei voi koskaan tietää, niin menen päivä kerrallaan.
Monet menestyneet huippu-urheilijat ovat avoimesti tunnustaneet, kuinka hankalaa voi olla löytää uutta motivaatiota suuren voiton jälkeen. Rantamäellä tätä haastetta ei ole. Yhdeksänkertainen Suomen-mestari saa motivaationsa voittamisesta.
– Treeneistä lähtien, kun heitän tikkaa mökillä tai olen pelaamassa padelia kavereideni kanssa, haluan voittaa. Voittamisen halu on niin kova. Se motivoi todella paljon.
Vaikka pelaajan halu voittaa on kova, pakkomielteiseksi Rantamäki ei sitä silti kohdallaan koe.
– En tiedä, onko se ihan pakkomielle, mutta se on kivaa. Se lähtee ensinnäkin siitä, että tykkään pelata. Mielestäni on tyhmää pelata, jos ei ole joku voittaja ja häviäjä; että on aina joku panos olemassa. Tykkään pelata todella paljon kaikenlaisia pelejä, ja siinä motivoi voittaminen.
Vaihto kerrallaan kohti mestaruuden uusimista
HIFK oli pudotuspelien alkaessa yksi suurimmista mestarisuosikeista. Nyt joukkue pääsee tavoittelemaan mestaruuden uusimista, kun se kohtaa Naisten Liigan loppuottelussa runkosarjan voittaneen Kiekko-Espoon.
Haastattelun tekohetkellä Stadin Gimmat eivät olleet vielä varmistaneet paikkaansa välierissä saati loppuottelussa. Kysymykseen siitä, miten käsitellä ennakkosuosikin paineet ja säilyttää keskittyminen, paljon voittanut Rantamäki antoi hyvin yksinkertaiset ohjeet – edetä vaihto kerrallaan.
Kokeneen pelurin mukaan pienet voittavat teot kaukalossa tuovat kaivatun lopputuloksen.
– On hyvä, että meillä on paljon kokemusta kopissa. Pitää vain mennä ottelu ja vaihto kerrallaan. Ne ovat ne ottelujen sisällä olevat pienet, yksittäiset asiat: kamppailujen voittamiset, tilanteiden voittamiset. Sitä kautta se iso palkinto tulee, kun niitä voittaa tarpeeksi.
Useamman perättäisen mestaruuden voittanut Rantamäki piti mestaruuden uusimisen kannalta keskeisenä, että joukkueen peli säilyy paineista ja joukkueeseen kohdistuvista odotuksista huolimatta rentona.
– Mitä rennommin pystymme pelaamaan, sitä paremmin pelimme pysyy kasassa ja tulos on hyvä meidän kannaltamme.