Palataan hetkeksi takaisin viime syksyyn. Tuolloin tuli ilmoitus, että Helsingin Jokerit on tehnyt päätöksen siirtyä pelaamaan KHL-sarjaa Venäjälle. Tämä tosiasia toisi muutoksen myös Liigaan, sillä joukkuemäärä tippuisi yhdellä.
Moni jo arvelikin, että Liigaa pelattaisiin 14 joukkueen voimin myös seuraavalla kaudella. Kuitenkaan ei ollut selvää vielä tässä vaiheessa, miten paikka täytettäisiin. Pian kuitenkin selvisi, että paikka täytetään liiga-auditoinnin kautta, eli yksi joukkue nostettaisiin Liigaan auditointiprosessin jälkeen.
Jo paljon ennen Liigan virallista päätöstä puhuttiin, että olisi olemassa kassakaappisopimus, jonka mukaan Sport nousisi Liigaan kaudeksi 2014-15. Tällaisen sopimuksen olemassa oloa ei kukaan koskaan kuitenkaan myöntänyt. Niin kuitenkin tapahtui, että auditoinnin jälkeen Vaasan Sport päätettiin nostaa Liigaan.
Mutta jo paljon ennen virallista päätöstä Sport solmi sopimuksen tulevan kauden päävalmentajansa kanssa. Tällä kaudella Sportia valmentaa aiemmin Jokereissa vaikuttanut Tomek Valtonen.
Tilanne on ensimmäistä täyttä kauttaan miesten joukkuetta valmentavalle Valtoselle mielenkiintoinen, sillä koko Sportin organisaatio on täysin uudessa tilanteessa. Joukkue on melkein täysin uusi, organisaatiossa on tapahtunut muutoksia, hallia on uusittu ja uusien tilanteiden listaa voisi jatkaa pidempäänkin.
Uusi päävalmentaja lähti kuitenkin haasteeseen innolla ja hyvällä työmoraalilla.
− Mielestäni tilanne on kaikin puolin aivan loistava. Vaasassa on uusi startti, uusi sarjataso, uusi joukkue, uusi valmennus ja tietyllä tavalla kaikki lähtee nyt nollista. Olen intoa täynnä ja itselläni on hyvä fiilis tulevaa kautta ajatellen, Valtonen kertoo.
Hiukan myöhässä joukkueen rakenteluun
Kun tieto Sportin liigaan nostamisesta tuli helmikuun loppupuolella, oli muilla liigajoukkueilla runko jo ensi kautta ajatellen pääosin selvä. Tässä vaiheessa vaasalaiset pääsivät vasta rakentelemaan tulevan kauden joukkuettaan uudelle sarjatasolle.
Valtonen ei kuitenkaan näe, että Sport olisi päässyt markkinoille liian myöhään. Yhdessä urheilutoimenjohtaja Markus Jämsän kanssa Valtonen oli koonnut jo valmiita ajatuksia siitä, mitä pelaajia tulevalle kaudelle voitaisiin mahdolliseen liigarinkiin hankkia nousun sattuessa vaasalaisille.
Näiden listojen pohjalta Jämsä, Valtonen ja pelaajakoordinaattoriksi maaliskuun alussa nimetty Matti Virmanen lähtivät rakentamaan tulevaa Sportin kokoonpanoa.
− Faktahan on se, että lähdimme rakenteluun jälkijunassa, mutta emme kuitenkaan liian myöhään, Valtonen tietää.
− Kun liigapäätös tuli, niin meillä oli jo siinä vaiheessa listoja valmiina. Niistä lähdimme rankkaamaan pelaajia ja pohtimaan sitä, millaisia tyyppejä haluamme mihinkin rooliin. Siitä se rakentelu keväällä lähti, hän jatkaa.
Myöhäisestä ajankohdasta huolimatta Vaasassa on saatu kasaan päävalmentajaa miellyttävä kokoonpano. Viimeinen pitkään haettu palanen oli puolustaja Niko Peltola, joka liittyi Sportiin vuokrasopimuksella Jokereista elokuun loppupuolella.
− Olen tyytyväinen siihen, mitä olemme saaneet kasaan. Palaset ovat nyt kohdillaan. Lähtökohtaisesti meillä on joukkue valmis, ellei sitten satu mitään pahempaa loukkaantumista.
− Toisaalta, joukkuehan on täysin valmis vasta, kun siirtoikkuna umpeutuu, Valtonen huomauttaa.
Kesän harjoituksissa pääpaino henkilökohtaisessa taidossa
Sport palasi uudistuneena jäille keväällä. Joukkueessa oli useita uusia tuttavuuksia, mutta myös vanhoja vaasalaisille tuttuja pelimiehiä. Kesän harjoituksissa pääteemana oli yksilöiden kehittäminen.
− Kesän harjoituksissa painotin henkilökohtaista taitoa jäällä. Iso teema oli yksittäisten pelaajien kehittäminen entistä taitavammiksi, Valtonen avaa.
− Kaukalon ulkopuolella isoin juttu oli fysiikan kehittäminen. Teimme hommia sen eteen, että pelaajista tulisi nopeampia, vahvempia ja kestävämpiä.
Kun kesän aikana keskityttiin henkilökohtaiseen taitoon ja fysiikan kehittämiseen, niin joukkue pyrkii käyttämään harjoituspelit tehokkaasti yhtenäistymiseen ja keskinäisten kemioiden löytymiseen.
− Kun harjoituskausi alkoi nyt elokuussa, niin olemme käyneet läpi enemmän viisikko- ja joukkuepelaamista.
Pelifilosofiana puolustaminen ja aktiivisuus
Vaasassa on totuttu näkemään hiukan erilaista kiekkoa, mitä tämän kauden Sport tarjoaa. Aiempina vuosina Sport on ollut sarjansa kärkijoukkueita ja pääasiassa hallinnut peliä. Nyt tilanne on kääntynyt päälaelleen. Sport on altavastaajan asemassa, eikä hallitseva osapuoli.
Valtonen rakentelee tulevan kauden Sportin pelitapaa puolustuksen kautta.
− Me lähdemme siitä, että olemme aktiivinen joukkue ja pyrimme puolustamaan todella tiiviisti. Tavoitteemme on iskeä hyvän puolustamisen jälkeen. Isossa kuvassa tämä on Sportin pelityyli, Valtonen kertoo.
Pitsiturnauksessa Sport selvitti tiensä aina finaaleihin saakka, mutta muutoin harjoituspelit eivät ole menneet täysin putkeen. Tuloksellisesti ainakin voisi kuvitella, että kaikki ei ole sujunut, mutta Valtonen on tyytyväinen suorittamiseen.
− Olemme puolustaneet ihan hyvin harjoituspeleissäkin. Kärpät-peli (toim. huom. Kärpät-Sport 3-0) oli vähän kehno meiltä ja ehkä kunnioitimme liikaa vastustajaa. Se oli meille kuitenkin hyvää oppia ja näimme kyllä, missä heidänkin tasonsa menee.
Sportin maalisaldo harjoitusotteluissa on ollut vaatimaton. Maalipaikkoja vaasalaiset ovat pystyneet luomaan, mutta viimeistely on ontunut.
− Meillä on kieltämättä ollut hiukan ongelmia maalienteon kanssa. Paikkoja olemme onnistuneet luomaan, mutta sisään niistä ei ole saatu ja siinä pitää parantaa, Valtonen tietää.
− Mutta muuten olen tyytyväinen harjoituskauteemme. Pelaajat ovat hyvin sitoutuneita tähän meidän juttuun ja olemme harjoitelleet määrällisesti ja laadullisesti hyvin.
Ei liene epäselvää kenellekään, että Sport ei taistele samoista sijoituksista Liigassa kuin Mestiksessä menneillä kausilla. Ensimmäiseen kauteen Liigassa Valtonen asettaa tavoitteeksi oman pelillisen identiteetin löytymisen ja sen, että Sport kykenisi taistelemaan joka ilta voitosta.
− Totta kai yksi pääasioista on se, että löydämme sen oman pelillisen identiteettimme ja pystymme kamppailemaan voitosta joka ilta. Tämä on tällä hetkellä se iso juttu. Sitä varten teemme tällä hetkellä töitä ja keskitymme vain omaan suorittamiseen sarjan alussa, Valtonen päättää.