Liigan kausi 2023–24 alkoi Raumalla, kun Lukko ja HPK kohtasivat kauden avausottelussa. Kauden lähtökohdissa oli useampi asia pielessä. Uuden kauden mainostus ja markkinointi olivat suurimmalla osalla paikkakunnista lähes olematonta ja suurin puheenaihe oli Liigan viestinnällinen katastrofi avauslehdistötilaisuudessa.
Avauspeliin valitut joukkueet herättivät hämmennystä, sillä Liigan trendi on ollut aloittaa uusi kausi edeltävän finaalien revanssilla.
Ennen ottelun alkua vaikutti siltä, että Liiga aloittaa jälleen viihdetuotteeksi laskettavat ottelunsa vasta vuodenvaihteen jälkeen. Uuden kauden alkua ei varsinaisesti jäähallin kupeessa huomannut, alkushow oli laimea ja hallilla kosolti tyhjiä paikkoja. Kiekon tippuessa jäähän nähtiin kuitenkin jotain todella raikasta, virkistävää ja energistä.
Ottelun päävalmentajat, Lukon Tomi Lämsä ja HPK:n Maso Lehtonen olivat ohjeistaneet joukkueensa tavoittelemaan voittoa aktiivisuuden kautta. Molemmilta puolilta nähtiin korkeaa painetta, nopeita hyökkäyksiinlähtöjä, hyviä maalipaikkoja ja tunteiden kuohuntaa ensimmäisestä erästä lähtien.
Ei nähty peruuttelua, turhaa varmistelua tai virheiden pelkäämistä vaan ennakkoluulotonta ja vauhdikasta peliä, jossa uskallettiin välillä ottaa jopa riskejä. Maali-iloittelusta ei puhuttu, mutta tämä oli pitkälti maalivahtikaksikon Daniel Lebedeff–Sami Rajaniemi ansiota.
Avausottelussa nähtiin kaksi intoa puhkuvaa joukkuetta, jotka pelasivat viihdyttävyyttä, korkeaa taitotasoa ja merkityksellisyyttä huokuvan jääkiekko-ottelun. Saman sähkön levitessä myös Liigan toimintaan kaukalon ulkopuolella, meillä voi todellakin olla käsillämme se tänäkin vuonna markkinoinnin vähyydestä johtuen harvemmin, mutta jokatapauksessa välillä mainittu kaikkien aikojen kiekkokausi.
Lyhyeksi jääneet järjestelyt viimeisteli valmentajien pressitilaisuus, johon Lämsä saapui myöhässä, koska ei tiennyt että hänen piti olla paikalla. Media ei myöskään saanut mahdollisuutta esittää pohdintojaan valmentajille.
Liiga on silti kaikkine vikoineen edelleen erittäin hieno jääkiekkosarja ja se sai pelillisesti ansaitsemansa alun Lukon ja HPK:n asettaessa riman korkealle. Kun muut joukkueet seuraavat perässä, löytävät fanit varmasti takaisin halleille, televisioiden ääreen ja fanituotekauppoihin.
Tästä on hyvä jatkaa.
