Suomen ja Yhdysvaltojen turnaukset ovat sujuneet tähän asti identtisissä merkeissä. Kaksi suoraa voittoa, yksi jatkoaikavoitto ja kaksi tappiota oikeuttavat kahdeksaan pisteeseen. Numeroiden takaa näkyy kuitenkin trendi, joka lupailee hyvää Suomelle.
Yhdysvaltojen nuori joukkue aloitti turnauksen vauhdikkaasti, mutta kahdessa edellisessä ottelussa joukkue on ollut yössä. Leijonatkin nitistänyt Latvia järkytti jenkkejä nappaamalla 6-5-voitolla täydet kolme pistettä, eikä edes tämä nöyryyttävä tappio saanut yhdysvaltalaisia kunnolla hereille. Lohkojumbo Kazakstan toki kaatui, mutta vasta jatkoerässä.
Leijonat taas ovat parantaneet. Alun kahta tappiota seurasi kolme voittoa, mutta hyvistä tuloksista huolimatta huolia riittää. Lähes 170 minuutin putken ajan maalinsa puhtaana pitänyt Pekka Rinne on kantanut tehotonta joukkuetta reppuselässä. Maalinteon lisäksi myös puolustajilla on ollut vaikeuksia kiekollisen pelin kanssa.
Herääkö USA talviuniltaan?
USA:n peräpään vaikeudet ovat kuitenkin omaa luokkaansa. Joukkueen tähtipakki Jacob Trouba poistui joukkueen vahvuudesta lauantaina - tosin menetys ei välttämättä olisi kovinkaan suuri, sillä miehen tehotilasto on jo viisi astetta pakkasella. Erityisen suuri huoli Yhdysvaltojen omassa päässä on luokaton maalivahtipeli.
Tim Thomas on joukkueen selkeääkin selkeämpi ykkösvahti ja aloittanee myös pelin Suomea vastaan. Thomasin otteet ovat kuitenkin olleet heikkoja, ja esimerkiksi Latvian hyökkäys tulitti miehen reikäjuustoksi. Tähän peilaten Suomen maalilla loistava Rinne tuntuu yhä tärkeämmältä elementiltä.
Yhdysvalloilta on Suomea vastaan sivussa myös hyökkääjä Justin Abdelkader, joka kärsii yhden ottelun pelikieltonsa.
Ratkaisun paikat
Suomen hyökkäyksestä ainakin Petri Kontiolan johtama ykkösketju tarjoaa valtaisan haasteen heikolle yhdysvaltalaispuolustukselle. Erik Haulan mukaantulo turnaukseen vahvisti odotetusti kakkosketjun peliä, ja tästä kolmikosta Olli Jokinen pääsi maalin makuun jo edellisessä ottelussa Sveitsiä vastaan.
USA:n peli saattaa sortua jälleen, ties kuinka monennen kerran arvoturnauksessa, heikkoon asenteeseen ja helppoihin virheisiin. Kyseessä on kuitenkin nopea ja hyökkäyssuuntaan äärimmäisen vaarallinen joukkue, joka tarjoaa Leijonien todelliselle nykykunnolle kovan testin.
Kuntokäyrät ja maalivahtitilastot lupailevat Leijonille hyvää, mutta hyökkäyspäässä yhdysvaltalaisilla on etulyöntiasema.