Kolmella tappiolla kautensa aloittanut Hermes on ollut ehkäpä alkukauden suurin alisuorittaja. Se on kuitenkin parhaillaan vahvassa nousukiidossa: takana on kolme tappiotonta ottelua ja torstaina Hermes esitti Kiekko-Vantaata vastaan ehkäpä kauden parasta peliään. Voitto lohipaidoista irtosi Tero Tourusen ja Jani Uskin maalien turvin, konkarivahti Kimmo Vesa puolestaan loisti nollapelin merkeissä.
KooKoo puolestaan on sarjataulukossa kaksi pistettä kokkolalaisia edellä. Kouvolalaiset ovat käänrtäneet tiukat pelit edukseen, mutta vastaavasti kokeneet selvät tappiot kaikkia kovimpia vastustajia kohdatessaan. Torstaina joukkueen puolustuspeli Jukureita vastaan oli tasaisen onnetonta, alkukauden parhaimmistoon lukeutunut taitohyökkääjä Teemu Virtala keräsi tililleen peräti neljä miinusmaalia.
Asetelman ovat muuttuneetkin melkoisesti sitten joukkueiden viime kohtaamisen. Tällä kaudella iloista hyökkäyspeliä esittäneen KooKoon ongelmat löytyvät peräpäästä – vuosi sitten ilakoineella Hermeksellä taas on ollut nyt tehot kateissa. Kokkolalaisjoukkue on pystynyt tekemään yli neljä maalia vain FPS:ia vastaan.
Ketjumuutoksia luvassa?
Kumpikin joukkueista on jo ehtinyt menettää tärkeän pelaajan koko kaudeksi. Hermes-pelaajista pelit jäävät väliin kouvolalaisillekin kovin tutulta Ville Kiiskiseltä. KooKoo taas joutuu tulemaan toimen ilman Janne Jaakkolaa. Vierailta on sivussa tämän viikon otteluista myös selkäkivuista kärsinyt kippari Tatu Kattelus sekä pitkäaikaispotilaisiin laskettava puolustaja Jussi Onnela.
Vantaa-pelin kuumeisena missannut Hermes-puolustaja Matti Kesseli puolestaan palannee kokoonpanon. Kesselin paluu tietäneekin vaisusti esiintyneelle Robert Pukalovicille lepovuoroa. Kokkolassa asetettiin kovia odotuksia joukkueen slovakkipelureille. Kakkospakkiparissa pelannut Jan Blanar onkin esiintynyt vahvasti, mutta Pukalovic ja laitahyökkääjä Peter Jasik eivät ole vielä täyttäneet vahvistuksen määritteitä.
KooKoon hyökkääjistä alle odotusten ovat pelanneet Niko Kantelinen ja Mikko Kaukokari. Kummallakin on riittänyt yritystä, mutta tehot ovat olleet ainakin vielä pahasti kateissa. Kaukokari ehti kolmen Hermes-kautensa aikana nousta kokkolaisfanien suosikkien joukkoon, joten nyt miehellä olisi oiva paikka löytää kadonnut maalijyvä vanhan kotiyleisön edessä.
Taktikkona tunnetulla KooKoo-valmentaja Reijo Mansikalla riittänee mietittävää ketjukoostumusten kanssa, sillä viisikkopeli ei ollut lainkaan uomissaan torstaina – ja samoja ongelmia on ollut läpi kauden. Viiden ottelun mittaisen koeaikansa KooKoossa aloittanut Jussi-Mikko Makkonen kuului niihin harvoihin pelaajiin, jotka eivät joutuneet todistamaan takaiskua Jukureita vastaan. Ykkössentteri-Kattelusta lahtelainen ei kuitenkaan pystynyt pelissä korvaamaan.
Myös Hermes oli uudistanut ketjujaan hivenen viime peliin. Henri Hietaharju korvasi Aku Joki-Erkkilän ykköskentässä, ja muutos toimi hyvin. Hietaharju teki vahvana kulmavääntäjänä hyvin tilaa Jani Uskille ja Miikka Jäskelle , ja nousi muutaman kerran myös itse rohkeasti maalille. Kokkolalaisista myös Jari-Pekka Pajulan johtama kentällinen on äärimmäisen vaarallinen hyökkäyspäässä ja voi erittäin fyysisenä troikkana aiheuttaa suurta hämminkiä KooKoon pakeille.
KooKoolla edessä tiukka viikonloppu
Kouvolalaisilla on edessään erittäin raskas viikonloppu, sillä se jatkaa Kokkolassa vietetyn yön jälkeen matkaansa Kajaaniin sunnuntaiksi. Erityisen raskaaksi homma käy, mikäli pelejä jatketaan pääosin kuudella puolustajalla ja hyökkääjiltä ei tule enempää apuja oman pään peliin. Myös KooKoon maalivahtitilanne on avoinna. Carl Grahn ei pelannut torstaina lainkaan huonosti, vaikka joutuikin antautumaan viidesti. Esa-Tapio Palmu saanee kuitenkin jälleen näyttöpaikan jommassakummassa viikonlopun otteluista.
Hermes sen sijaan pelaa seuraavan kerran vasta ensi viikon torstaina. Niinpä Kimmo Vesa pelannee KooKoota vastaan jo kahdeksannen perättäisen pelinsä. Kokeneen maalivahdin paluu Kokkolaan on osoittautunut jo nyt erinomaiseksi vedoksi ja on tiivistänyt Hermeksen peräpäätä huomattavasti. Suuressa roolissa on ollut myös Ilveksestä siirtynyt puolustaja Ismo Sirén, jolla on kuudesta pelistään kasassa jo viisi pistettä.
KooKoon pelaajista kannattanee seurata kiekollisena Reino Soijärveä ja kiekottomana Kimmo Haapa-aroa. Ailahtelevista otteistaan tunnettu Soijärvi oli viime pelissä KooKoon johtava hyökkääjä, Tappara-taustainen Haapa-aro on taas ansainnut alkukauden otteillaan lempinimen ”pommikone”.
Hermes lähtee otteluun kotiedun ja kuntopuntarin mukaan selkeänä ennakkosuosikkina. KooKootakaan ei kannata kuitenkaan aliarvioida. Joukkue halajaa takaisin voittojen pariin ja satsaa seuraavan päivän Hokki-pelistään huolimatta tosissaan tähänkin matsiin. Ottelu on sikälikin mielenkiintoinen, että siinä kohtaavat ennakkoasetelmissa pahimmiksi kilpakumppaneiksi asetetut joukkueet. Joitain johtopäätöksiä joukkueiden syyskunnosta voineekin siis pelin jälkeen jo vedellä.