Jukureiden ja Jokipoikien torstain kohtaaminen on joukkueiden ensimmäinen sitten kauden 2000-2001. Tuolloin juuri Mestikseen noussut mikkeliläisjoukkue voitti Pohjois-Karjalan kiekkoylpeyden kotiotteluissaan selvästi 4-1 ja 9-1. Kauden päätteeksi Jukurit juhli ensimmäistä Mestis-mestaruutta, ja Jokipoikien tie vei konkurssin jälkimainingeissa Suomi-sarjaan. Torstaina kentällä luistelevat eri miehet, mutta mikkeliläiset lähtevät otteluun silti ennakkosuosikkeina. Jokipojat ei anna kuitenkaan tuumaakaan periksi altavastaajan asemastaan huolimatta ja odotettavissa onkin vauhdikas kamppailu sarjapisteistä.
Jukureilla pullat hyvin uunissa
Jukurit ei ole hävinnyt tällä kaudella kertaakaan Kalevankankaalla, vaikka Järvenpään Haukat nipistikin yhden pisteen isänniltä avausottelussa. Sen jälkeen Mikkelistä ovat tyhjin käsin poistuneet sekä Kajaanin Hokki että Kirkkonummen Salamat. Jukureiden kaksi tappiota ovat tulleet kumpikin vierasotteluista. Viime lauantaina Kokkolan Hermes upotti mikkeliläiset kolmannen erän kahdella maalillaan numeroin 3-1.
Jukurit lähtee torstain otteluun terveellä miehistöllä. Joukkueen puolustuspeli on kauden edetessä alkanut toimia, ja kun vielä maalivahti Mikko Strömberg on tilkinnyt maalinsuun varmoin ottein, ei sarvipäiden verkkoon ole tehty yhdessä ottelussa kolmea maalia enempää. Kaikki kuusi ottelua torjuneen Strömbergin torjuntaprosentti on mukava 94,29. Kaiken kaikkiaan kiekko on kaivettu Jukureiden maalista ainoastaan 9 kertaa. Tehopörssissä mikkeliläispakeista parhaiten sijoittuvat Esa Hämäläinen (+5) ja Markku Erholtz (+4).
Joukkueen hyökkäyspään materiaali on tasaisen hyvä, ja jokainen ketju pystyy luomaan tilanteita ja tekemään maaleja. Varsinkin Mikko Hakkaraisen (0+2) johtama ketju on ollut alkukauden hyvässä vedossa. Ketjun laiturit Lasse Kanerva ja Antti Laakso ovat keränneet jo neljä tehopistettä mieheen: Kanerva on iskenyt kiekon vastustajan verkkoon kolmesti ja Laakso antanut yhtä monta syöttöä. Sen sijaan Jukureiden ylivoimassa on edelleen parantamisen varaa. Ylivoimapelin kompastuskivenä on ollut tehoton kiekon siirtely, ja harvakseltaan ammutut laukaukset pysähtyvät maskin puuttuessa liian usein vastustajan maalivahdin suojuksiin.
Jokipojat valmiina haastamaan
Vierailija Jokipoikien pistepussi kumisee vielä kuuden ottelun jälkeen tyhjyyttään, vaikka joukkue onkin väläytellyt osaamistaan varsinkin kotiotteluissaan KalPaa ja Sportia vastaan. Jukurit-ottelu on Jokipojille kolmas perättäinen vierasottelu. Viime torstaina joensuulaiset hävisivät Kiekko-Vantaalle niukasti lukemin 3-2 ja seuraavana päivänä Kirkkonummella samoin numeroin. Jokipoikien avauspiste jäi Vantaalla vain 45 sekunnin päähän.
Myös Jokipojat lähtee otteluun lähes terveenä. Ainoa varma poissaolija on hyökkääjä Marko Mönkkönen, joka parantelee nilkkaansa vielä ainakin viikon verran. Sen sijaan Jani Lahtisen pieni nivusvaiva ei estäne pelaamista, ja kylkeään potenut Lauri Heinonen pystynee myös pelaamaan. Uudenmaan turneella Jokipoikien kokoonpanossa esiintyneet lainamiehet, TPS:n Tuukka Pulliainen ja Pelicansin Jaakko Suomalainen, eivät pelaa Mikkelissä. Kolmoskentän sentterinä pelanneen Pulliaisen lainasopimus päättyi perjantain otteluun, ja samassa ottelussa Jokipoikien maalia vartioinut Jaakko Suomalainen palasi Kirkkonummelta suoraan Pelicansin riveihin.
Alun kahden ottelun mittaisen kuivan jakson jälkeen punapaidat ovat tehneet neljässä ottelussa 10 maalia. Päävastuun maalinteosta on kantanut Topi Riutan (3+1) johtama ykkösketju, jossa laidoilla pelaavat Sami Puruskainen (0+2) ja Mikko Vanninen (1+3). Riutan ketju on ainoana Jokipoikien ketjuna pelannut koko alkukauden samassa koostumuksessa. Jokipoikien pisteiden metsästys on osaltaan karahtanut viimeistelyn tehottomuuteen, sillä maalipaikkoja joukkue on pystynyt luomaan. Esimerkiksi Salamoita vastaan Jokipojilla oli viimeisessä erässä 29 laukausta, joista 20 suuntautui maalia kohti, mutta vain yksi meni sisään. Valmentaja Jouni Varis korostaakin terävyyttä maalipaikkojen hyödyntämisessä. Jukureiden tavoin myös Jokipoikien ylivoimapelissä on edelleen parantamisen varaa, sillä joukkue ei ole pystynyt hyödyntämään 5-3-ylivoimaa vielä kertaakaan.
- Ylivoimaa harjoitellaan jatkuvasti. Täytyy kuitenkin muistaa, että myös ylivoimat on ansaittava. Meidän pitää liikkua Jukureita paremmin, jolloin he joutuvat rikkomaan, miettii Varis ottelun alla.
Jukureiden kaatamiseksi Jokipoikien on onnistuttava myös puolustuspelaamisessa. Kuudessa ottelussa Jokipoikien verkko on heilahtanut 26 kertaa eli keskimäärin 4,3 kertaa ottelussa. Vastaavaan maalimäärään ei liene Mikkelissä varaa.