Vaikka useimmat asiantuntijat veikkasivatkin KalPaa Mestiksen terävimpään kärkeen, tuskin edes optimistisimmat kuopiolaiskannattajat uskalsivat odottaa joukkueen kulkevan voitoista voittoon. Kun yksitoista ottelua on takana, KalPalla on tilillään yhtä monta voittoa eikä kilpakumppaneita näy edes enää taustapeilissä.
Viime aikoina KalPan voittokulku ei kuitenkaan ole ollut yhtä näyttävää kuin alkukaudella. Pistepussi on kuitenkin jatkanut karttumistaan samaan ennätykselliseen tahtiin, mikä on aina pidetty voittajajoukkueen merkkinä.
Jossain vaiheessa kuitenkin KalPankin voittoputki katkeaa. Syyskuussa kotonaan tylyin 0-4-lukemin kuopiolaisille hävinnyt Kokkolan Hermes on seuraava yrittäjä.
Vesan nollaputki kovassa koetuksessa
Tuon alkusyksyn kohtaamisen jälkeen Hermes on saanut pelinsä raiteille. Viimeisestä seitsemästä ottelusta jumalpaidat ovat keränneet mukavat yksitoista pistettä, ja ovat samalla nousseet mukaan Mestiksen äärimmäiseen tasaiseen keskikastiin. Pääarkitehteinä nousun takana ovat olleet kauden alun jälkeen joukkueeseen liittyneet maalivahti Kimmo Vesa ja puolustaja Ismo Siren.
Vesa pelaa torstaina jo yhdeksännen ottelunsa peräkkäin. K-Vantaa ja KooKoo joutuivat edellisillä kierroksilla toteamaan konkarivahdin ohittamattomaksi. KalPaa vastaan nollaputki joutuu kuitenkin kovimpaan mahdolliseen testiin.
Myös KalPan maalia vartioi kokenut veskari. Tällä kerralla kokkolalaisia ei kuitenkaan ole masentamassa vanha peikko Pasi Kuivalainen, vaan hiukan tuntemattomampi Ari Luostarinen. Vaikka myös Luostarinen on todella kokenut Mestis-vahti, Hermeksen yllätyssaumat piilevät juuri maalivahtipelissä. Vesan on oltava vähintäin yhtä hyvä kuin tähän menneessä, kun taas Luostarisella on oltava huonompi päivä.
Ismo Sirenin panosta ei sovi myöskään aliarvostaa. Hyökkäyksiin välillä uhkarohkeasti osallistuva puolustaja on takonut seitsemässä pelissä jo kuusi pistettä. Viime kaudella Ilveksessä pelannut Siren on muutenkin kiekollisella osamisellaan tuonut uuden ulottavuuden Hermeksen puolustukseen.
Vaikka KalPa on jo karannut Hermeksestä jo yhdentoista pisteen päähän, kokkolalaisten valmentaja Pari Arvonen on kuitenkin luottavainen omiensa mahdollisuuksiin.
- Kunhan nuoret pelaajamme jättävät nimmarivihkonsa kotiin eivätkä ihailee Adam Hallia liikaa, meillä on kaikki mahdollisuudet saada Kuopiosta hyvä tulos, Arvonen totesi KooKoo-pelin jälkeen.
KalPan liike taas Hermekselle myrkkyä?
KalPa ja Hermes ovat kohdanneet viime aikoina tiheään. Mestiksen alkuaikoina Hermes oli selvästi niskan päällä etenkin kotikaukalossaan, mutta viime aikoina kuopiolaiset ovat saanneet henkisen ja pelillisen yliotteen ja alkaneet voittaa myös Kokkolassa. Tämän kauden ensimmäinen kohtaaminen on hyvä esimerkki muuttuneista asetelmista. KalPa voitti helpohkosti 4-0 vaikka numerot eivät kerrokaan koko totuutta pelistä.
Torstain kohtamiseen joukkueet pääsevät miltei parhailla kokoonpanoillaan. KalPan runkomiehistä puuttuu ainoastaan tärkeä puolustaja Matti Kuusisto kun taas Hermes joutuu pärjäämään koko kauden ilman keskushyökkääjä Ville Kiiskistä. TuTo-ottelun huilannut Kasper Kenig palaa kuopiolaisten vahvuuteen.
Joukkueet erottuvat rakenteiltaan selvästi. KalPa on pullollaan pieniä, nopeita ja erittäin taitavia luistelukoneita kun taas Hermeksellä on paljon fyysisesti vahvoja muttei vältämättä KalPalle kilpaluistelussa pärjääviä pelaajia. Asetelma suosii KalPaa, etenkin kun ottelu pelataan Niiralan montun "lentokentällä".
Hermeksen mahdollisuudet piilevät valmistautumisessa. Kokkolaiset aloittivat keskittymisensä peliin jo lauantain saunaillassa kun taas KalPa ja Adam Hall ovat joutuneet viime päivinä reissaamaan ympäri Suomen.