Perjantaisessa TV-pelissä sarjakärki TuTon kaatanut Sport on viime otteluissaan noudattanut lähes orjallista vuorotahtia voittojen ja tappioiden määrässä. Sunnuntaisessa taistossa vastaan asettuu sarjajumbo Titaanit, joka ei ole kyennyt ottamaan vieraskaukaloissa yhtään voittoa varsinaisella peliajalla. Jo tämä tosiseikka kielisi siitä, että vaasalaisten vuorotahti katkeaisi, mutta voitonnälkäisillä kotkalaisilla on varmasti sanansa sanottavana tähän oletukseen.
Titaanit revanssimielellä Vaasaan
Sportin voiton luulisi olevan varsin selvää kauraa, kun muistelee joukkueiden aiempaa kohtaamista Vaasan jäähallissa kuluvalla kaudella. Marraskuun alussa Sport kylvetti kotkalaisia tylyin 7-0-lukemin Red Armyn suureksi riemuksi. Titaanit putosi Sportin kyydistä jo avauserässä, eikä sarjatulokas kyennyt enää ottelun jälkipuoliskolla kirimään taistoa edes siedettäviin lukemiin.
Titaanit on kuitenkin viime otteluissaan saanut päälle sellaisen ryhdin (pois lukien Kouvolassa kärsitty rökäletappio), että se kykenee aivan varmasti aiempaa paremmin haastamaan Aurinkokuninkaan joukot taisteluun sarjapisteistä. Varsinkin kotiotteluissaan titaanijoukkue on ollut terästä ja tämän sai kokea perjantaina jatkoaikatappion Kotkan jäähallissa kuitannut HeKi.
– Kovaan paikkaan joudutaan jälleen enkä todellakaan usko, että yhtään helpompaa tulee olemaan kuin viimeksi Vaasassa. Sport vahvistui merkittävästi ennen siirtoajan umpeutumista, joten kaikkemme saamme tehdä, että pisteitä sieltä mukaan otamme, toteaa kotkalaisten päävalmentaja Kari Rauhanen.
Joukkuetta vaivanneesta flunssa-aallosta pikku hiljaa toipunut kotkalaismiehistö lähtee haastamaan Sportia kovalla taistelulla sekä nöyrällä puolustuspelaamisella, vastaiskutaktiikkaan luottaen.
– Samalla kaavalla mennään kuin HeKiäkin vastaan. Jaska [Valkama] tukkii maalinsuun ja muut pelaajat puolustavat omaa päätä nöyrästi taistellen. Sitten isketään vastaiskuilla terävästi ja pyritään saamaan aikaan voittoon tarvittavat osumat, jatkaa Rauhanen.
Titaanit tuhlaili HeKiä vastaan hyviä maalipaikkoja ottelun ratkaisuhetkillä suorastaan liukuhihnalta, mutta tähän ei ole varaa sunnuntaina Vaasassa mikäli kotkalaisjoukkue mielii pisteitä mukaansa ottaa. Tämän myöntää myös titaanivalmentaja Rauhanen.
– Sportin tasoista joukkuetta vastaan paikat pitää käyttää maksimaalisesti hyödyksi. Lisää vain laatua ja huolellisuutta laukauksiin, niin kyllä ne kiekot sinne verkkoon uppoavat.
Titaanit lähtee Vaasaan hieman muuttuneella kokoonpanolla, sillä flunssasta toipunut kaksikko Janne Ruohola ja Ville Valli on jälleen mukana tositoimissa. Sen sijaan titaanimiehistöstä puuttuvat pitkäaikaisloukkaantuneet puolustaja Mikko Haapanen ja keskushyökkääjä Jaakko Viljanen sekä nilkan venähdyksestä kärsivä maalivahti Kai Tillanen. Myös kanadalaispuolustaja Marek Babic on mitä ilmeisimmin sivussa illan koitoksesta. Tillasen poissaolon myötä torjuntavastuu lankeaa HeKi-ottelussa hienon paluun tolppien väliin tehneelle Jaakko Valkamalle, joka varmasti haluaa jatkaa voittojen tiellä myös Sportin kustannuksella.
Titaanit suoritti siirtotakarajalla muutaman pelaajamuutoksen, kun Sportista lainalla ollut puolustaja Juho Autio palasi takaisin kotiin. Maalivahtiosasto sai sen sijaan lisää leveyttä, kun maakuntakierrokselta kotiin palannut titaanikasvatti Teemu Hankanen tuli kirittämään kuluvalla kaudella urakoimaan joutunutta parivaljakkoa Tillanen-Valkama.
Henkinen lukko aukesi
Sport on päävalmentaja Juhani Tammisen alaisuudessa pelannut todella tiukkoja otteluita ja etenkin viimeiset neljä peliä ovat päättyneet maalin erolla suuntaan taikka toiseen. Tiukat taistelut ratkeavat yleensä erikoistilanteissa ja tällöin ylivoimapelaamisen pitää olla kuosissa. TuTo-voiton jälkimainingeissa Tamminen kuitenkin harmitteli omiensa tehottomuutta ylivoimalla, mutta samaan hengenvetoon mies totesi tietävänsä lääkkeen tähän orastavaan ongelmaan.
– Kotikaukalossa saadaan varmasti ainakin ylivoimapeli toimimaan paremmin. Westerback tulee lauantaina mukaan harjoituksiin ja laittamaan ylivoimaa kuntoon.
Voitto TuTosta oli Sportille henkisestä todella tärkeä, sillä se oli Tammisen uudella aikakaudella ensimmäinen tikki niin sanotusta ”isosta joukkueesta”.
– Uskon, että tämä voitto vapautti paljon meidän isoja pelaajia. Ollaan treenattu paljon ja se näkyy myös liikkeessä, mutta tämä varmaan vapauttaa energiaa.
Vaasalaisten kone on kuitenkin viime aikoina kotiotteluissa yskähdellyt yllättävän paljon. Tästä osoituksena tappiot Jokipojille ja Hokille. Tasaisen tahdin mukaan nyt olisikin kotkalaisten sauma yllätykseen. Sport-leirissä halutaan varmasti minimoida yllätyksen mahdollisuus olemattomiin ja iskeä titaanipelaajille luu kurkkuun heti ensiminuuteista lähtien.
TuToa vastaan vaasalaisten peräpää petti varsin pahasti, mutta vastapainoisesti hyökkäys mätti voittoon tarvittavat maalit. Titaaneita vastaan ei ole odotettavissa yhtä kovaa painetta omaan peräpäähän, mutta siunaantuneet maalipaikat tulee vaasalaisten käyttää silti hyödykseen, sillä Titaanit on varmasti revanssimielellä liikenteessä sunnuntain kiekkoillassa.
Sport teki torstai-perjantai välisenä yönä päättyneellä siirtotakarajalla muutaman muutoksen miehistöönsä, kun kolmosvahdiksi vailla töitä jäänyt Mikko Rossi kaupattiin Kajaaniin. Sitä vastoin tulopuolella oli monen vaasalaisen kiekkofanin mielestä Mestiksen yksi kaikkien aikojen parhaista pelaajista, alkukauden sveitsiläisseura HC Thurgaun riveissä tehot 8+13 kasannut Patrik Westerback sekä jo aiemmin vaasalaisten riveissä kuluvalla kaudella kiekkoillut puolustaja Iikka Törnvall.
Sportilla ei juuri loukkaantumishuolia saati muita poissaoloja sunnuntaisessa ottelussa ole, sillä ainoa kokoonpanosta puuttuva pelaaja on nilkkavaivainen laitahyökkääjä Kristian Hjerpe. Vaasalaisten maalilla jatkaa mitä ilmeisimmin kesken TuTo-ottelun tolppien väliin komennettu Eero Väre, joka varmasti haluaa ryövätä ykkösvahdin tontin takaisin itselleen nikkariveskari Jocelyn Guimondilta.