Ottelun kulku kääntyi totaalisesti kolmannessa erässä. Kristian Hjerpen onnekkaan kavennusmaalin jälkeen kaksi erää järkevästi pelannut Hermes passivoitui, ja Sport tuli nopeassa tahdissa rinnalle ja ohi.
- 0-2-taka-ajoaseman kääntäminen 4-2-voittoon nostaa fiilistä. Näytettiin, että pystymme tulemaan takaa, vaikka vastassa oli yksin sarjan parhaimpia kotijoukkueita, Sportin valmentaja Juhani Tamminen totesi taiston tauottua.
Kaksi erää useita avainpelaajia lepuuttanut Sport oli kuitenkin vaikeuksissa. Hermes iski nopeilla vastahyökkäyksillä, ja ilman Håkan Danielssonin huippupeliä peli olisi voinut olla ohi jo kahden erään jälkeen. Toisaalta myös Hermes-maalivahti Kimmo Vesa oli paljon työllistetty, mutta kahdessa ensimmäisessä erässä kenttäpelaajat piti huoleen siitä, että vaaralliset paikat jäivät suhteellisen vähiin.
- Meillä ei ollut riittävästi malttia enää kolmannessa erässä. Ruvettiin sooloilemaan, ja liike loppui. Pelistä tuli väkisin yrittämistä, analysoi puolestaan Hermes-käskijä Pasi Arvonen.
Danielsson vakuutti
Hermes sai otteluun lentävän lähdön. Sportin liian innokas hyökkääminen kostautui, ja Hermes pääsi iskemään kolmella kahta vastaan. Jussi Passi leikkasi hyökkäysalueen sisään, ja vapautti hienolla poikkikentän syötöllä Matti Pesosen. Tuntemattomuudesta runkopelaajaksi noussut Pesonen viimeisteli hallitusti kun peliä oli pelattu 4.39.
Maalin jälkeen Sport otti komennon, ja tasoitus roikkui ilmassa. Kimmo Vesa pysäytti Markus Jämsän kahdesti, ja Mikael Hallbäckin laukaus osui puolestaan tolppaan. Hermekselläkin oli paikkoja, etenkin ykkösketjun laituri Aku Joki-Erkkilä hukkasi tuttuun tapaan muutaman avopaikan.
Toisaalta Joki-Erkkilällä oli myös epäonnea. Hermes hyökkäsi kolmella yhtä vastaan, ykkösketjun keskushyökkääjä Jukka-Pekka Koistinen tarjoili Joki-Erkillälle namupassin takatolpalle, Kalajoen Junkkareiden kasvatti ampui oikeaoppisesti suoraan syötöstä, mutta Danielssonin patja ilmestyi salamannopeasti kiekon eteen.
Vaikka tilanteita riitti molempien maalien edessä, seuraava maali antoi odottaa itsensä aina toisen erän viimeisille sekunneille. Maali tuli upean kuvion jälkeen. Joki-Erkkilä paikkasi aiempia hutejaan syöttämällä hienosti toiseen aaltoon Miikka Jäskelle. Sportin syksyllä jättänyt kuumaverinen laituri ei kuitenkaan itse hakenut ratkaisua, vaan syötti yllättäen vielä maalin edessä pysäköineelle Jari-Pekka Pajulalle. Hermeksen paras kenttäpelaaja ohjasi kiekon tyylikkäästi ohi Danielssonin. 2-0-maali syntyi kun toista erää oli pelaamatta enää 16 sekuntia.
Fandul väläytti
Sportin nousun takana oli ykkösketjun juonikas keskushyökkääjä Vjatsheslav Fandul, joka otti kolmannessa erässä ratkaisijan viitan itselleen. Etenkin 2-2-tasoitukseen johtaneessa maalissa Fandulin kokemus tuli esille. Hermeksen ykkösketju hölmöili kerta toisensa jälkeen omassa päädyssä pitkän vaihdon aikana, eikä Fandulin johtama ketju jättänyt tilaisuutta käyttämättä. Ex-Hermes Markus Laine toi Sportin tasoihin vain reilu minuutti kavennusmaalin jälkeen.
Pelin kääntänyt 2-1-maali oli onnekas. Kristian Hjerpe merkattiin maalintekijäksi, vaikka mies tuskin itsekään tiesi miten sai toimitettua kiekon maalinedusruuhkan jälkeen ohi Vesan.
Hjerpen kavennuksen jälkeen Hermes näytti menettävän itseluottamuksensa täysin. Sport voitti jokaisen kaksinkamppailun ja painoi pelin Vesan maalin eteen. Oli vain ajan kysymys milloin vieraat siirtyisivät ensimmäistä kertaa johtoon.
Muun joukkueen tavoin otteensa kolmannessa erässä menettänyt Miikka Jäske kampitti läpiajoon karanneen Hjerpen kahden minuutin rangaistuksen arvoisesti. Jäähyä oli jäljellä kymmenen sekuntia kun hyvän ottelun pelannut Hermes-kasvatti Mikael Hallbäck tulitti siniviivalta. Vesa torjui eteensä, ja Teemu Sainomaa survoi paluukiekon maaliin, 2-3.
- Sainomaa on hankittu juuri näitä pelejä varten. Toivottavasti hän ja muutama muukin pelaaja saavat onnistumisia tililleen kauden tärkeimmässä vaiheessa, Sportin valmentaja Juhani Tamminen totesi.
Lopussa Hermes haki vielä tasoitusta ilman maalivahtia, mutta tutuin seurauksin. Fandul nosti kiekon kylmän viileästi omalta alueelta tyhjään Hermes-maaliin. 2-4, ja runkosarja oli saatu päätökseen.
Tyyntä myrskyn edellä
Vaikka Hermeksen ja Sportin välisissä peleissä on aina latausta, runkosarjan päätöskierroksen merkitsemättömässä ottelussa kaikki tunneskaalat eivät tällä kerralla nousseet pinnalle. Hermes-valmentajaa Pasi Arvosta kolmannen erän tapahtumat eivät kuitenkaan naurattaneet.
- Tehtiin taas tyhmiä virheitä. Ja paikkojakin oli riittävästi. Kyllä noilla maalitilanteilla pelejä pitää voittaa, Arvonen tuskaili.
Sportin vaihtoaitiossa tutun energisesti häärinyt Juhani Tamminen oli luonnollisesti paremmalla päällä.
- Tässä pelissä oli paljon hyvää, mutta parannettavaakin kuitenkin jäi. Perusasioiden kautta nämä pelit voitetaan. Tänään jaksettiin tehdä ne asiat loppuun asti paremmin kuin vastustaja, Tamminen kertoi.
Sport oli Kokkolassa varsin vajaamiehinen. Runkomiehistä sivussa olivat Patrik Westerback, Pete Suonpää, Chris Allen, Kim Nabb ja Tuomas Luotonen. Tammisen mukaan kaikki ovat kuitenkin lauantaina pelikunnossa tosipelien alkaessa.
Kokkolassa debytoinut Aleksandr Baryshev paikkasi poissaolijoita hyvin toisen nuorukaisen Oskar Osalan tavoin.
- Meillä on iso ryhmä. Jokainen pitää olla koko ajan valmis auttamaan joukkuetta. Mitä vaan voi tapahtua pudotuspeleissä, Tamminen sanoi.
- Verta, hikeä ja kyyneleitä varmasti luvassa, kuului Pasi Arvonen ennustus tulevasta puolivälieräsarjasta.