Vaikka Sportin viime kausi ei päättynyt menestyksekkäästi, se päättyi kuitenkin fanien kanssa lämpimissä merkeissä. Jonne Virtasen ja Filip Riskan ripustettua luistimet naulaan vaasalaisten hyökkäyskalusto menetti suuren määrän kokemusta ja työvoimaa.

Viime kausi sai yllättävän vahvan alun, mutta muiden joukkueiden parantaessa otteitaan Sport polki paikallaan, eikä kyennyt pitämään itseään kymmenen parhaan joukossa.

Hyökkäys koki myös muita isoja muutoksia: työmyyräketjuissa usean kauden ajan häärännyt Aaro Vidgren siirtyi kohti uusia haasteita, Roope Talaja lähti kasitietä pitkin etelään, Joni Nikko ja Michael Keränen lähtivät Keski-Eurooppaan ja Olavi Vauhkosen sopimus jäi uusimatta.

Puolustuksessa ei ensi kaudella nähdä useamman kauden Sportissa pelannutta Victor Westermarckia, eikä vähille minuuteille jäänyttä Aleksi Mäkelää. Puolustajavajetta viime kaudella paikannut Bobbo Petersson on myös uutta sopimusta vailla.

Maalivahtiosastolla oli omat ongelmansa, ja Niko Hovisen ja Rasmus Reijolan tuuraajiksi hankittiin pätkätöihin Samuel Jukuri, Rasmus Korhonen ja Atte Tolvanen. Kukin täydennysmiehistä suoriutui enemmän tai vähemmän hyvin olosuhteisiin nähden, mutta ei kuitenkaan jatkosopimuksen arvoisesti. Sport lähtee siis tulevaan kauteen samalla maalivahtitandemilla.

Enemmän ruotsalaista tulivoimaa, enemmän menestystä?

Kokemuksen ja tehokkuuden vajetta lähdettiin paikkaamaan länsinaapurin vapailta markkinoilta. Valmentajisto ja johto näki ruotsalaisen yhteyden toimivan, joten sitä haluttiin lisää. Kokemusvajetta paikkaamaan saapui Simon Hjalmarsson ja tehokkuuteen saatiin ripaus Jens Löökeä.

Axel Holmström, Henrik Eriksson ja Sebastian Stålberg ovat Sportin riveissä jo tehneet hyvää jälkeä, joten viidellä ruotsalaishyökkääjällä saanee ainakin kemiat toimimaan lite bättre.

Vanha suola rupesi janottamaan ja Janne Keränen palasi kotkapaitaan. Lisäksi täydennystä hyökkäyskalustoon tuovat Mikot Salmio ja Juusola, juuri runkosarjan kynnyksellä saapunut Miro Nalli sekä viime kaudella Mestiksen pistepörssin voittanut Henry Karjalainen.

27-vuotiaalla Karjalaisella on aiempaa kokemusta Liigasta 12 ottelun verran SaiPan riveistä, joten Karjalainen on vielä pelaamaton kortti. Viime kausi kuitenkin enteilee kuitenkin hyvää läpimurtoa Liiga-jäille.

Puolustus tulee olemaan kovalla koetuksella kauden mittaan.

Kuva © juha-matti.kuusikko@jatkoaika.com

Puolustus ei mässäile fyysisyydellä

Sportin alakerta nojaa täysin kiekollisuuteen ja nopeisiin otteisiin. Puolustuksen ainoat uudet kasvot Juuso Pulli ja Aatu Aarnio eivät ole raamikkaimpia puolustajia, mutta Pulli tuo mukanaan kaivattuja kilometrejä Liiga-jäiltä, ja Aarnio puolestaan hakee läpimurtoa isoihin piireihin.

Pakiston ainoa ruotsalaisedustaja Emil Johansson päätti jatkaa Sportissa vielä tulevan kauden, ja hän on yksi Sportin tärkeimmistä pelaajista, ellei jopa tärkein. Johansson muodostaa Shaun Heshkan kanssa vaasalaisten tehokkaimman pakkiparin.

Ykköspakkiparia lukuun ottamatta muu puolustus on ison kysymysmerkin alla. Valtterit Hietanen ja Viljanen kumpikin ovat ollut viime kausina laskussa henkilökohtaisessa suorittamisessa. Olli Vanttaja on pitkässä juoksussa vielä kirjoittamaton kortti, koska uralla on vasta vähän yli yhden kauden verran Liiga-otteluja.

Viime kaudella säväyttänyt Bine Mašič joutunee olemaan alkukauden sairastuvan puolella, mikä povaa näytönpaikkaa Aarniolle. Juho Tommila on vakinaistanut itsensä puolustuksessa, mutta oman päädyn luutuamisessa on parantamisen varaa.

Pysyykö tuttu tandemi kasassa?

Maalivahtiosasto ei kokenut kevään, eikä kesän aikana minkäänlaista muutosta. Rasmus Reijola ja Niko Hovinen jatkavat aloittavana maalivahtikaksikkona. Reijola sai viime kaudella kosolti vastuuta Hovisen loukkaannuttua pitkäksi aikaa. Kausi aiheutti kuitenkin myös Reijolalle omia vaivoja.

Kolmantena vahtina kuluneella harjoituskaudella on nähty Sport−kasvatti Juho Helander, mutta todennäköisesti lupaava maalivahdinalku pääsee ainoastaan availemaan kaukalon ovea. Viime kauden tilanteen toistuessa Sport hankkinee pätkäsopimuksella kolmannen maalivahdin.

Tommi Satosaaren työskentely maalivahtivalmentajana Liigassa ei lähtenyt huonosti käyntiin, mutta loukkaantumiset rikkoivat tempoa ja Satosaaren siirryttyä Kouvolaan tandemilla on uusi luotsi, Arttu Lipsanen. Lipsanen on aiemmin valmentanut maalivahteja Pelicansin riveissä kahden kauden ajan, ja sitä edelliset kaksi kautta valmennusrooli kului unkarilaisjoukkueessa ICEHL:ssä.

Paikkojen pysyessä ehjinä Hovinen ja Reijola muodostavat vahvan parivaljakon, mutta suurin kysymys onkin siinä. Juuri kumpaakaan Sportilla ei ole varaa menettää pitkäksi aikaa, mikäli vaasalaiset haluavat päästä kymmenen parhaan joukkoon.