Naisleijonat pelaa Pekingin olympiaturnauksen A-alkulohkossa, jossa heidän kanssaan jatkopaikoista mittelevät Yhdysvallat, Kanada, Venäjän olympiaurheilijat sekä Sveitsi. Kaikki viisi maata pääsevät puolivälieriin, mutta alkulohkossa määritetään kullekin tuleva vastustaja sijoitusten mukaan.
Tässä artikkelissa tutustutaan A-lohkon jokaiseen maahan ja joukkueiden kirkkaimpiin tähtiin ja valovoimaisimpiin yksilöihin.
Suomi
Suomi saa olympialaisiin jalkeille vahvan joukkueen, sillä ryhmä on ollut suurilta osin yhdessä jo pitkään. Joukkueen pelitapa on varmasti iskostunut kaikkien mieliin jo hyvissä ajoin ennen Kiinaan matkaamista, joten yhtenäisyyden puutteeseen Naisleijonat tuskin kaatuu.
Isoin huomio joukkuetta valittaessa kääntyi maalivahti Noora Rädyn poisjättämiseen, mutta kuohujen laannuttua voidaan todeta, että Anni Keisalan johtama maalivahtikolmikko on riittävän kyvykäs kantamaan sinivalkoista laivaa. Puolustuksen kuningatar ja kapteeni Jenni Hiirikoski on esimerkki koko joukkueen puolustuspelissä. Kokemusta edustaa myös muun muassa Minttu Tuominen, kun taas nuoremmasta kaartista Nelli Laitinen ottanee Ronja Savolaisen ohella vastuuta.
Hyökkäyksen kärki on terävä. Michelle Karvinen, Petra Nieminen ja Susanna Tapani muodostavat sellaisen syömähampaan, että jokainen vastustaja saa olla varuillaan omassa päädyssä. Naisleijonien joukkueen hyvä roolittaminen näkyy myös alemmissa ketjuissa. Viivi Vainikan todennäköinen poisjäänti sekoittaa hieman pakkaa, mutta korvaavia pelaajia löytyy varmasti.
Päävalmentaja Pasi Mustosen viimeisestä arvoturnauksesta Naisleijonien penkin takana on lupa odottaa menestystä. Mitali ei ole ollenkaan turhaa haihattelua.
Yhdysvallat
Hallitseva olympiavoittaja Yhdysvallat lähtee puolustamaan titteliään kovalla joukkueella ja sen jokaisella osa-alueella on maailmanluokan taitoa, kokemusta sekä uusia nuoria kykyjä.
Yhdysvaltojen ykkösmaalivahti Pekingissä lienee Nicole Hensley, joka oli joukkueen tuki ja turva myös edellisissä MM-kisoissa. Hän pystyy parhaimmillaan sellaiseen suorittamiseen, että millä tahansa vastustajalla tulee olemaan vaikeuksia ohittaa hänet. Joukkueen takalinjoilta löytyy Lee Stecklein, joka voitti maan sisäisen pistepörssin edellisissä MM-kisoissa. Myös Megan Keller ja Caroline Harvey ovat mainitsemisen arvoisia.
Hyökkäykseen Yhdysvalloilla on ilotulittaa muun muassa Hilary Knight, Amanda Kessel, Kendall Coyne Schofield, Dani Cameranesi ja Alex Carpenter. Tähtilipun alla seilaavan ryhmän iskukyky on niin laaja ja laadukas, että olympiavoiton uusiminen on ainoa oikea tavoite heille. Brianna Decker oli vuosien 2014−17 ajan lähes ilmiömäinen, mutta viime kaudet on ollut seesteisempää. Hän saattaa kuitenkin herätä tiukassa paikassa.
Kanada
Kanada on eittämättä yksi olympialaisten suurimpia voittajasuosikkeja. Vaahteralehtipaidat ovat valmistautuneet turnaukseen tiiviisti yhdessä ja Suomen tavoin ryhmä tuntee toisensa läpikotaisin. Loppuvuoden kolme harjoituspeliä Naisleijonia vastaan kertoivat, että Kanadan iskukyky on hurja.
Maalinsuulla vastuuta saanee Ann-Renée Desbiens, mutta myös Kristen Campbell ja Emerance Maschmeyer ovat kyvykkäitä torjujia kansainväliselle huipputasolle. Puolustuksen kokenein on Jocelyne Larocque, mutta niminä Erin Ambrose ja Claire Thompson kannattaa ehdottomasti painaa mieleen.
Hyökkäystä johtaa kenties tämän hetken paras naispelaaja Marie-Philip Poulin, joka on vahva ehdokas myös olympiaturnauksen parhaaksi pelaajaksi. Suomea vastaan harjoituspeleissä säkenöineet Natalie Spooner, Melodie Daoust ja Jill Saulnier ovat muita seuraamisen arvoisia yksilöitä.
Venäjän olympiaurheilijat
Venäjän olympiaurheilijoiden joukkue on ehdottomasti yksi niistä, joka pystyy haastamaan maailman kärjen mitalitaistossa. Itänaapurin ryhmä on juurikin Suomen takana kärkkymässä mahdollisuutta kirkastaa edellisten olympialaisten neljäs sija vähintään pronssiseen mitaliin.
Joukkueen maalilla päävastuun kantaa suurella todennäköisyydellä Maria Sorokina, joka on joukkueessaan torjunut tällä kaudella lähes mykistävin tilastoin. Kiekot ovat pysähtyneet 14:ssa ottelussa 95,2 prosentin varmuudella ja päästyjä maaleja ottelua kohti hänellä on vain 1,03.
Venäjän olympiaurheilijoiden puolustus on sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Maria Pechnikova on sellainen pelaaja, joka kannattaa laittaa muistiin. Hyökkäyskalustosta edellisten olympialaisten pistetykki Anna Shokhina sekä kenties maan kirkkain tähti Olga Sosina ja joukkueen vanhin pelaaja Alexandra Vafina, 31, ovat huomionarvoisia yksilöitä.
Sveitsi
Sveitsi lukeutuu olympiaturnauksen haastajiin ja sen eteneminen neljän parhaan joukkoon olisi jättiyllätys. Pienemmät maat luottavat tunnetusti yhteispeliinsä, eikä alppimaa ole tässä kohtaa poikkeus. Tolppien välistä löytyy kaksi Yhdysvaltojen yliopistosarjaa pelaavaa veskaria. Andrea Brändl on pelannut hienoin tilastoin eikä Saskia Maurerinkaan tilanne näytä hullummalta. Maalivahtikolmikon kolmas lenkki on 19-vuotias Caroline Spies.
Svetsiläisten puolustus on todella nuori, sillä Nicole Bulloa, 34, ja Sarah Forsteria, 28, lukuun ottamatta kaikki puolustajat ovat korkeintaan 22-vuotiaita. Joukkueen nuorin edustaja on vasta 17-vuotias Alina Marti.
Hyökkäyksen kirkkain tähti on Alina Müller, joka paukutti edellisissä olympialaisissa kuudessa ottelussa peräti seitsemän maalia ja antoi lisäksi kolme maaliin johtanutta syöttöä. Hän antoi kuitenkin Suomen Viivi Vainikan tavoin ennen kisoja positiivisen koronatestinäytteen, joten ei ole varmaa pystyykö hän osallistumaan turnaukseen lainkaan. Hän kuitenkin matkustaa Pekingiin, joten toivoa pelaamisesta on.
Joukkue saa kaksi kahden passin pelaajaa riveihinsä, kun Sveitsin lisäksi Yhdysvaltojen passin omistava Keely Moy sekä alppimaan ohella Kanadan kansalainen Kaleigh Quennec ovat Pekingissä mukana.