Naisten jääkiekko ottaa Pekingin talviolympialaisissa varaslähdön, kun lohkovaihe alkaa jo torstaina päivää ennen avajaisia. Naisleijonat joutuu heti avausottelussaan kovaan testiin, kun vastassa on naiskiekon toinen suurmaa Yhdysvallat.
Naisleijonien kärkipuolustaja Ronja Savolainen arvioi joukkueensa iskukykyä keskiviikon jääharjoitusten jälkeen.
– Olemme todella valmiita. Kyllä sen näki jäällä, että kaikki ovat innoissaan – varsinkin ensikertalaiset.
Pekingissä sekä miehet että naiset pelaavat 26 metriä leveässä kaukalossa, mikä luonnollisesti sataa naisten turnauksen suurimpien suosikkien Kanadan ja Yhdysvaltojen laariin.
– Tietenkin he saavat edun siitä, mutta olemme mekin ehtineet harjoitella Vierumäellä kapeassa kaukalossa. Ei se kaukalon koko saa vaikuttaa meidän peliimme, Savolainen toteaa.
Wukesongin areenan jäätä Savolainen ei arvioi aivan täydelliseksi.
– Vähän on pehmeä, mutta siihenkin on nyt tottunut. Kiekko pomppii paljon, mutta ei se haittaa.
Pronssia pidemmälle
Naisten jääkiekossa voimasuhteet ovat pysyneet vakaina useiden vuosien ajan, vaikka Suomi onnistuikin horjuttamaan pohjoisamerikkalaisten hegemoniaa vuoden 2019 kotikisoissa.
Suomen asemaksi on viime aikojen pitkällä aikavälillä vakiintunut kolmanneksi parhaimman maan asema, mikä odotusarvoisesti tarkoittaisi pronssimitalia Pekingistä. Savolainen kuitenkin asettaa riman korkeammalle.
– Mitali on aina mitali, mutta tietenkin haluamme vielä kirkkaamman. Moni oli mukana siinä (vuoden 2019) ryöstössä, eikä pronssi ole se, mitä me haluamme.
Pettymyksestä voitaneen puhua, jos Suomi ei poistu Pekingistä mitalin kanssa.
– Kulta on se, mistä kaikki unelmoivat ja jos sinne ei päästä, niin mitalin kanssa pyrimme tulemaan kotiin, Savolainen tuumaa.
Rajoitusten kanssa rutiinilla
Naisten maajoukkue saapui Pekingiin jo viime viikolla yhdessä muiden suomalaisurheilijoiden kanssa. Tiukoissa kuplaolosuhteissa käytännöt ovat tulleet jo tutuiksi, ja sopeutumista helpotti pitkään jatkuneet erityistoimet.
– Eihän tässä mitään uutta ole, kun kaksi vuotta ollaan jo eletty tähän tapaan. Käytetään maskeja ja ollaan huolellisia tekemisissämme, Savolainen kertoo.
"Eihän tässä mitään uutta ole, kun kaksi vuotta ollaan jo eletty tähän tapaan."
Joukkueen päivärytmi rakentuu kisakylän ja naiskiekon päänäyttämönä toimivan Wukesongin areenan ympärille.
Harjoitusten ja pelien ulkopuolella on tärkeää saada aika kulumaan, kun pääsyä muualle ei ole.
– On ollut kivaa, on ollut tylsää. Kerran päivässä on treenit, mutta aina löytyy jotain tekemistä. Hyvin on mennyt ja olen päässyt vihdoin rytmiin.