Lukko nappasi perjantai-iltana kauden tärkeimmän voittonsa, kun se nousi päätöserässä TPS:n ohi matkalla 4–1-voittoon. Miltei 9000-päisen turkulaisyleisön hiljentänyt voittomaali kirjattiin raumalaisten tähtilaituri Karson Kuhlmanin nimiin. Yksin Lukon sisäisen pistepörssin kärkeen noussut yhdysvaltalainen hymyili leveästi Turkuhallin pukukoppikäytävällä, kun haastattelu käynnistyi kysymyksellä voittomaalista.
– Kieltämättä laukaukseni on yksi osa-alueista, jota työstän eniten. En silti leimaisi itseäni maalintekijäksi, vaikka tämä olikin terävämpi kuti, Kuhlman nauraa.
– Suurin osa maaleistani syntyy maalin kulmilta, kun käärin hihani ja menen töihin. On silti kiva nähdä, että tuollaisetkin laukaukset uppoavat joskus. Se tuntui erityisen hyvältä myös siksi, että ketjullamme oli jo aiemmin laadukkaita paikkoja, mutta emme saaneet niistä iskettyä.
Lukko tuskaili pelinsä kanssa heti ottelun alusta alkaen, ja maalin johdossa ensimmäiselle erätauolle karannut TPS olisi voinut iskeä useammankin osuman raumalaisten huolimattomuuden seurauksena. Kuhlman sadatteli heikkoa alkua, mutta joukkueen peli ottelun loppua kohden saa laiturilta puhtaat paperit.
– Ottelun alku ei ollut sellainen, jota toivoimme. Se oli aika myrskyisää menoa. On myös todettava, että vaikka saimme pelistämme kiinni, oli toisessa ja hetkellisesti vielä kolmannessakin erässä vaikeita hetkiä. Teimme kuitenkin huippuluokan työtä sen eteen, että hyödynsimme meille tarjoutuneet mahdollisuudet päätöserässä.
Vaikka TPS-voitto oli raumalaisille jo viides peräkkäinen, eivät voitot ole irronneet täysin puhtaalla pelillä. Turkulaisten ohella myös JYP ja Kärpät pitivät Lukkoa jännityksessä pitkään. Kuhlman jakaa kunniaa joukkueelleen, kun siihen on syytä.
– Mielestäni nousimme jaloillemme erinomaisesti. Todistimme taas, että kunhan voimme toteuttaa pelitapaamme niin kuin olemme siihen tottuneet, tapahtuu hyviä asioita.
– Systeemimme on erinomainen, ja jokaisella klikkaa jokaisen kanssa. Kaikki pelaavat erittäin hyvin yhteen.
Voitto tarkoitti myös sitä, että runkosarjan voittaja ratkotaan vasta lauantain viimeisellä kierroksella. Lukko isännöi sijoituksensa jo varmistanutta HPK:ta Raumalla, mutta sarjaa johtava Ilves on yhä kaksi pistettä edellä. Tupsukorvat kohtaavat KalPan Kuopiossa.
Tehoketjun pelissä on "sitä jotain"
Kun mahdollisuus runkosarjan voittoon siunaantui uudelleen päätöskierrokseen lähtiessä, ei Kuhlmanin motivaatiota tarvitse paljoa arvailla.
– Se todellakin motivoi.
– Runkosarjan voitto on ollut yksi meidän isoista tavoitteistamme kauden aikana, ja meillä on siihen kykenevä ryhmä kasassa. Haluamme kovasti voittaa, mutta on tärkeää pysyä rauhallisena viimeisessäkin ottelussa. Emme saa ajatella asiaa liikaa. Pelaamme meidän omaa peliämme, ja hyvät asiat seuraavat jos ne ovat meitä seuratakseen.
Kuhlman muodostaa Patrick Khodorenkon ja Jami Krannilan kanssa yhden Liigan tehokkaimmista ketjuista. Kolmikko on tehtaillut kauden aikana yhteensä 121 tehopistettä, ja joulukuussa yhteen koottu ketju on jatkanut huippuvirettään siitä asti. Vaikka yhteispeli on ajoittain takkuillut muun joukkueen mukana, ei Kuhlmanilla ole muuta kuin hyvää sanottavaa virkaveljistään.
– Se on huikeaa, illasta toiseen. Kun meidät lyötiin yhteen talvella, tajusimme heti, että meidän yhteispelissämme on "sitä jotain". On tärkeää, että olemme saaneet jatkaa yhdessä pitkään, ja se on auttanut kemiaamme entisestään.
– Pelaamme kovaa, emmekä kaihda kaksinkamppailuja. Voitamme niitä myös aika paljon, ja tykkäämme pelata kiekolla. Se on hyvä kokonaisuus, laituri myhäilee.
Pudotuspelikokemus on valttia
Viimeaikaiset ajoittaiset vaikeudet häntäpään joukkueita vastaan ovat nostaneet huolia joidenkin kannattajien keskuudessa, mutta Kuhlman vannoo, ettei raumalaisista ole syytä huolehtia kevään kynnyksellä.
– Olemme todella luottavaisia joukkueeseemme. Kopissa on ihailtavan paljon kokemusta ja kavereita, jotka ovat voittaneet pitkien pudotuspelikeväiden jälkeen mestaruuksia niin Liigassa kuin muissakin sarjoissa.
Laituri osuu naulan kantaan, sillä Lukon kokoonpanossa peräti seitsemän pelaajaa on juhlinut ammattilaisurallaan sarjamestaruuksia niin, että he ovat pelanneet pudotuspelikevään aikana.
Kanada-maljaa raumalaisista ovat nostelleet Niclas Almari, Linus Nyman, Niklas Ylitalo sekä kaksinkertainen Suomen mestari, kapteeni Sebastian Repo. Ryhmää täydentävät SHL:n mestaruutta juhlineet Pathrik ja Ponthus Westerholm, sekä viime kaudella Skellefteå AIK:n riveissä kultaa vuollut Anton Olsson.
Junioritasolta mestaruuksia on kahdeksalla pelaajalla, joidenka joukkoon myös Kuhlman kuuluu. Hyökkääjä oli Minnesota-Duluthin yliopiston kapteeni kaudella 2017–18, kun joukkue voitti yliopistosarja NCAA:n mestaruuden. 17 NHL:n pudotuspeliottelua urallaan pelannut jenkkilaituri painottaa useiden kultajuhlien olevan korvaamaton apu etenkin uuden edessä oleville.
– Kaikki tuo kokemus on kultaakin kalliimpaa, kun valmistaudumme pitkään kevääseen. Kokeneemmista pelaajista on iso apu aina, mutta etenkin tähän aikaan vuodesta.
Mestarisuosikki
Kärkinelikkoon sijoittuminen lukitsee Lukon kotietuun tulevaan puolivälieräsarjaan. Kuhlman on erittäin tyytyväinen siihen, että taistelu Suomen mestaruudesta käynnistyy juurikin Raumalla.
– Se on valtava etu meille, olen todella tyytyväinen siihen. Myös kotiedun varmistaminen oli erillinen tavoite meille ennen kautta, ja oli todella palkitsevaa, kun saimme sen varmistettua.
Kotietu tarkoittaa myös sitä, että raumalaiset huilaavat pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ajan. Kun kautta katsoo taaksepäin, Kuhlman uskoo, että noin viikon mittainen tauko kääntyy lopulta vain eduksi joukkueelle.
– Valmentajamme laittavat meille jonkinlaisen ohjelman, jota noudattaa sen tauon aikana. Uskon, että meillä ei ole mitään ongelmaa tauon hyödyntämisessä.
– Olemme olleet koko kauden erittäin pirteitä ja vahvoja maaottelutauoilta tullessa, ja olemme pelanneet todella hyvää jääkiekkoa etenkin ensimmäisissä peleissä. Onneksemme meillä on ne kokemukset, joiden varaan nojata keväällä.
Pudotuspelimallin uudistuttua on pohdittu, olisiko joukkueiden järkevämpää pudottautua kärkinelikosta ulos, ettei tauko runkosarjan ja kevään tosipelien välillä venyisi liian pitkäksi. Kuhlman ymmärtää kysymyksen, mutta suosii silti lepotaukoa ensimmäisen kierroksen ajan.
– Näen kyllä kolikon kummankin puolen, mutta meidän osaltamme koemme kärkinelikkoon sijoittumisen ja siitä seuraavan tauon hyödyllisemmäksi. Saamme niin arvokkaan mahdollisuuden ladata akkuja ja valmistautua pitkään kevääseen, että koen sen paremmaksi.
On sanomattakin selvää, että jääkiekkoilijan vuoden kohokohta on keväällä. Kun puhe kääntyy kevään voimasuhteisiin, ei Kuhlman pysty piilottelemaan innostustaan tosipelien kynnyksellä.
– Kausi on ollut pitkä aina harjoitusleireiltä asti, ja pelasimme kovan runkosarjan. Se on palkitseva tunne, kun saamme pelata mestaruudesta sen jälkeen. Odotan, että olemme erittäin vahvoilla.
– Nautin tästä kovasti muutenkin. Pudotuspelit ovat vuoden parasta aikaa!
Voimasuhteita itsessään peratessa laituri toteaa, että miltei historiallisen tasaisen kausi näkyy sarjataulukon pistetilanteen ohella myös jäällä.
– Liigassa on niin monta hyvää joukkuetta, ja olemme nähneet sen kyllä pitkin kautta. Ottelut etenkin kärkipään joukkueita vastaan ovat olleet tasaisia. Yhtenä iltana me olemme täysin pelin päällä, mutta seuraavalla kerralla voimasuhteet kääntyvät, ja vastustajat laittavat meille kampohin.
– Se todistaa, että Liigassa on paljon kilpailua, ja kuka vaan voi voittaa kunakin iltana. Se on erittäin tärkeä asia.
Et selvästi peittele itseluottamustasi, joten oletko valmis julistamaan Lukon mestarisuosikiksi?
– Ehdottomasti olen. Luotan tähän joukkueeseen niin kovasti, ja itseluottamus kopissakin on pilvissä.