Madison Square Gardenissa pelataan keväällä pudotuspelejä, mutta kaukalon sijasta pelikenttänä toimii parketti ja kotijoukkueen nimi on Knicks. Rangersin osalta kausi päättyy runkosarjaan, vaikka joukkue näyttikin loppukirin merkkejä huhtikuun alkupuolella.
Pudotuspelipaikan karkaamista ei voida pitää kuitenkaan kovin suurena yllätyksenä. Rangers opettelee vielä voittamaan nuorella joukkueella ja ennen menestystä oppirahoja on maksettava. Koronakauden divisioona oli selkeästi myös koko liigan haastavin, joten helppoja pelejä ei tullut kauden aikana turhan montaa.
Vaikka Rangersin esitykset viime kesän pudotuspeleissä jättivätkin paljon toivomisen varaan, jäi viime kauden runkosarjasta positiivinen maku. Venäläishyökkääjä Artemi Panarinin ensimmäinen kausi Manhattanilla oli Hart-ehdokkuuden arvoinen ja uudelleenrakennusprojekti näytti ottavan valtavan loikan eteenpäin. Kun pingispallot pyörivät vielä viime kesänä Rangersille suotuisasti ja organisaatio sai itselleen hyökkääjä Alexis Lafrenièren, monen kannattajan odotukset lähtivät nousuun.
Vuoristoradassa ylös ja alas, epätasaisuus oli Rangersin perisynti
Rangersin kausi 2020–21 noudatti vuoristoratakaavaa alusta loppuun saakka. Puolustaja Tony DeAngelo nousi alkukaudesta otsikoihin ja hänen pelinsä organisaatiossa tulivat äkilliseen päätökseensä. On odotettavissa, että puolustajan sopimus ostetaan ulos tulevana kesänä.
Panarin jäi sivuun tositoimista, kun hänen entinen KHL-valmentajansa nosti ilmaan syytöksiä vuosien takaisesta pahoinpitelystä. Todisteita ei tapahtumasta löytynyt, mutta Rangersin piti selvitä viikkoja ilman parasta pelaajaansa.
Pelillisesti Rangersin kautta vaivasi epätasaisuus, eikä joukkue pystynyt voittamaan tärkeitä otteluita paineiden alla.
Myös korona häiritsi joukkuetta, vaikka pidempiä pelitaukoja ei runkosarjaan tullutkaan. Joukkueen valmennusjohto päävalmentaja David Quinnin johdolla oli poissa penkin takaa lähes viikon ajan ja vastuu peluuttamisesta siirtyi väliaikaisesti AHL-joukkue Hartford Wolf Packin päävalmentajalle Kris Knoblauchille.
Positiivisella puolella kauteen mahtui mukaan myös useampi NHL-debyytti. Lafrenièren lisäksi ensimmäisen ottelunsa itselleen merkkauttivat puolustajat K'Andre Miller, Zac Jones, Tarmo Reunanen sekä hyökkääjät Vitali Kravtsov ja Morgan Barron.
Pelillisesti Rangersin kautta vaivasi epätasaisuus, eikä joukkue pystynyt voittamaan tärkeitä otteluita paineiden alla. Hyviä, jopa erinomaisia, esityksiä tuli useampaan otteeseen, mutta niitä seurasi liian usein heikko peliesitys. Joukkue hävisi tällä kaudella myös ison määrän yhden maalin otteluita, joista olisi ollut hyvä napata edes jatkoaikapiste.
| Tulokaspelaaja | Ottelut | Tehot |
| K'Andre Miller | 50 | 4+7 |
| Vitali Kravtsov | 17 | 1+2 |
| Zac Jones | 7 | 0+1 |
| Tarmo Reunanen | 3 | 0+1 |
| Morgan Barron | 2 | 0+0 |
Lapsiketju herätti odotuksia, Zibanejadin heikko alkukausi koronan piikkiin?
Rangersin kokoonpano oli lähes koko kauden ajan koko NHL:n nuorin ja loppukaudesta kaukalossa nähtiin myös yksi koko liigan nuorimmista hyökkäysketjuista. Viime kesän ykkösvaraus Lafrenière sai rinnalleen suomalaishyökkääjä Kaapo Kakon ja tšekkihyökkääjä Filip Chytilin. "Lapsiketjuksi" nimetyn kolmikon esitykset olivat loppukaudesta varsin mukavia ja he saivat myös enemmän jääaikaa alkukauteen verrattuna.
Kakko otti toisella NHL-kaudellaan selviä kehitysaskeleita ja suomalaishyökkääjän saama vastuu kasvoi myös kauden aikana. 20-vuotias Kakko oli läpi kauden erittäin vahva kaksinkamppailuissa ja häneltä on erittäin vaikea saada kiekkoa kulmaväännöissä. Tehopisteitä hyökkääjälle on merkitty yhteensä 17, mutta vain 46 runkosarjaottelussa. Koronatartunnan aiheuttama sairastuminen ja sen jälkeinen karanteeni sekoittivat myös suomalaisen runkosarjaa.
Jos ja kun Rangers haluaa nousta ensi kaudella Itäisen konferenssin kärkijoukkueiden joukkoon, on nuorten hyökkääjien pystyttävä nostamaan omaa tasoaan. Varsinkin alkukaudesta Rangersin hyökkäys nojasi liikaa ykköskentän tehoihin ja vastustajien oli helpompi puolustaa vain yhtä kenttää vastaan.
Ykköskentän kirkkaimpana timanttina kiilsi tälläkin kaudella venäläishyökkääjä Panarin. "Leipämies" on yksinkertaisesti ollut jokaisen dollarin arvoinen siitä asti kun hän astui ensimmäistä kertaa Gardenin jäälle. Tilastot puhuvat venäläisen puolesta – Panarin iski ensimmäisessä sadassa Rangers-ottelussaan yhteensä 138 tehopistettä. Samaan suoritukseen ei ole pystynyt kukaan seuran historiassa.
Ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejad sairasti koronan ennen runkosarjan alkua ja hänen otteensa ensimmäisten kuukausien aikana olivat varsin vaisuja. Viime kaudella yli 40 maalia tynkärunkosarjassa iskenyt ruotsalainen heräsi henkiin kauden keskivaiheilla, mutta hänen tehojansa olisi kaivattu kipeästi jo aiemmin.
Muista hyökkääjistä positiivisen kauden pelasivat muun muassa venäläishyökkääjä Pavel Butšnevitš ja viime kesänä joukkueeseen hankittu Colin Blackwell. Seitsemän vuoden jatkosopimuksen viime helmikuussa tehnyt Chris Kreider oli sen sijaan pieni pettymys, vaikka rikkoikin 20 maalin rajan.
Kolmen maalivahdin ongelma nosti jälleen päätänsä
Kun seuralegenda Henrik Lundqvistin sopimus ostettiin viime kesänä ulos, Rangers päätyi jatkamaan kaksikolla Igor Šestjorkin–Aleksandr Georgijev. 25-vuotias Šestjorkin lähti kauteen selvänä ykkösmaalivahtina, mutta loukkasi nivusensa maaliskuussa ottelussa New Jersey Devilsiä vastaan.
Tiiviin pelirytmin takia Rangers oli pakotettu peluuttamaan kolmosvahti Keith Kinkaidia useampaan otteseen maaliskuun loppupuolella. Kinkaid vastasi huutoon ja torjui muun muassa nollapelin Boston Bruinsia vastaan. Ennen Šestjorkinin paluuta Kinkaid nousi hetkellisesti jopa ykkösmaalivahdiksi Georgijevin edelle.
| Maalivahti | Pelatut ottelut | Voitot | Häviöt | Torjuntaprosentti |
| Igor Šestjorkin | 33 | 15 | 13 | 91,8% |
| Aleksandr Georgijev | 18 | 8 | 6 | 90,5% |
| Keith Kinkaid | 8 | 3 | 2 | 89,1% |
Jos Rangers haluaa menestyä ja tavoitella pudotuspelipaikkaa lähivuosina tosissaan, on sen luotettava samaan maalivahtitaktiikkaan kuin Lundqvist-vuosina. Terveenä pysyessään Šestjorkinin pitää pystyä pelaamaan 60 ottelua ja Georgijevin pitää antaa hyvää taustatukea noin 20 ottelun verran.
Nuoret puolustajat lunastivat odotuksia – ja maksoivat oppirahoja
Adam Fox on pelaaja, jonka varaan Rangersin on helppo rakentaa tulevaisuuttaan. Long Islandilta kotoisin oleva Fox nousi viimeistään tällä kaudella koko liigan tietoisuuteen ja hän taistelee edelleen puolustajien pistepörssin voitosta. 23-vuotias Fox ihastutti hyökkäyspelillään, mutta osoitti myös kehittymistä omassa puolustuspäässä. Fox on varteenotettava ehdokas parhaan puolustajan palkinnon saajaksi jo tällä kaudella.
Fox on varteenotettava ehdokas parhaan puolustajan palkinnon saajaksi jo tällä kaudella.
Toinen tulokaspuolustaja K'Andre Miller pelasi mukiinmenevän kauden ja väläytteli osaamistaan. Tulokkaalle sattui kuitenkin vielä melko paljon virheitä ja oppirahoja maksettiin menetettyjen kiekkojen ja rangaistusten muodossa. Kun Miller oppii käyttämään kokoansa edukseen ja saa lisää itseluottamusta, on hänestä varmasti hyötyä Rangersin siniviivalla.
Puolustuksessa nähtiin kauden mittaan useita eri pareja ja loukkaantumisten takia kokoonpano eli melko paljon ottelusta toiseen. Jacob Trouba oli joukkueen fyysisin puolustaja, mutta kärsi kauden aikana kaksi pidempiaikaista loukkaantumista. Ryan Lindgren pelasi totutun roisia kiekkoa ja oli luotettava alivoimapelaaja. Brendan Smithin kokemukselle tuli käyttöä ja mies osui peräti viidesti tolppien väliin. Libor Hajek, Anthony Bitetto ja Zac Jones jakoivat jäljelle jääneet minuutit.
Onko David Quinn oikea mies penkin taakse?
Pudotuspelipaikka kovassa divisioonassa olisi ollut ihailtava suositus tämän kauden Rangers-ryhmältä. Joukkue pääsi lähelle, haastoi Bruinsia ja Islandersia, mutta pudotuspelipaikka jäi saavuttamatta. Ensi syksynä Rangers ei voi kuitenkaan enää tyytyä vain taisteluun kevään tärkeimmistä peleistä. Organisaation uudelleenrakennusprojekti on tullut siihen pisteeseen, että seuraavalla kaudella pudotuspelipaikka pitää napata.
Herää kysymys, että onko David Quinn oikea päävalmentaja tuleville tärkeille vuosille? Quinnin valmennusryhmä on väläytellyt osaamistaan siellä täällä, eikä miehen työmoraalia käy syyttäminen. Pitkään yliopistourheilijoiden kanssa yhteistyötä tehnyt Quinn jaksaa kehittää nuoria pelaajiaan harjoituksissa ja niiden ulkopuolella.
Rangersin peli-identiteettiä on kuitenkin vieläkin vaikea kuvailla ja pelinsisäiset taktiset muutokset loistavat poissaolollaan. Organisaation pitää tehdä päätös Quinnin suhteen jo tulevana kesänä. Uusi valmentaja tuo mukanaan omat järjestelmänsä, eikä Rangersilla ole turhaa aikaa hukattavaksi.
