Alle 20-vuotiaiden MM-kisat ovat yksi kiekkovuoden kohokohdista. Sen lisäksi, että pelit ovat usein erittäin viihdyttäviä, nähdään kisoissa myös useita tulevaisuuden NHL-tähtiä. Erityisesti myös tämän vuoden turnauksessa nähdään myös iso nippu ensi kesän varaustilaisuuden lupaavimpia pelaajia.
Alexis Lafrenière, laitahyökkääjä, Kanada
Lafrenièren nimi on ollut kaikkien NHL:n varaustilaisuutta ja juniorikiekkoa seuraavien huulilla jo pitkään. Kanadalaislaituri on ollut varausluokkansa ykköstähti jo usean vuoden ajan. Rimouski Océanic varasi Lafrenièren kesän 2017 QMJHL:n varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana, ja siitä asti jälki Quebecin juniorisarjassa on ollut huikeaa.
Jo heti tulokaskaudella Lafrenière rikkoi 40 maalin rajapyykin ja teki 60 ottelussa yhteensä 80 tehopistettä. Hänet valittiin myös koko CHL:n vuoden tulokkaaksi. Viime kaudella Lafrenière kirjautti 61 ottelussa 105 tehopistettä, jotka oikeuttivat QMJHL:n pistepörssin kolmanteen sijaan. Hänet palkittiin myös koko sarjan arvokkaimpana pelaajana. Tätä kautta edeltäneessä Hlinka Gretzky Cupissa Lafrenière johdatti Kanadan kultaan toimien joukkueen kapteenina ja voittaen turnauksen pistepörssin. Hän oli myös mukana pienessä roolissa jo viime vuoden nuorten MM-kisoissa.
Tällä kaudella Lafrenièrella on kasassa 70 tehopistettä 32 ottelussa, ja onkin selvää, että hän pelaa tällä hetkellä täysin väärässä sarjassa. Lafrenièren suurimpina vahvuuksina pidetään hänen pelikäsitystään. Hän on pelaaja, joka tekee ketjukavereistaan parempia ja pystyy dominoimaan olematta poikkeuksellisen hyvä luistelija. Lafrenière onkin edelleen ennakkosuosikki olemaan ensi kesän varaustilaisuuden ykkösvaraus. Hän tulee olemaan kisoissa yksi Kanadan avainhahmoja.
Quinton Byfield, keskushyökkääjä, Kanada
Byfield on noussut viimeistään vahvan alkukauden myötä Lafrenièren ykköshaastajaksi ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen. Sudbury Wolves varasi Byfieldin OHL:n varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana vuonna 2018. Viime kaudella kanadalaissentteri pelasi isoja minuutteja heikossa joukkueessa ja kirjautti 64 ottelussa 61 tehopistettä, jotka riittivät koko CHL:n vuoden tulokkaan titteliin.
Byfieldin kausi 2019–2020 käynnistyi hieman vaisulla esityksellä Hlinka Gretzky Cupilla, mutta sarjapeleissä 194-senttinen ja 97-kiloinen sentteri on ollut iskussa. Byfield on tehnyt 30 otteluun tehot 22+35, jotka oikeuttavat OHL:n pistepörssin kolmanteen sijaan.
Byfield on helppo huomata hänen astuessaan jäälle. Hän on isokokoinen, mutta ennen kaikkea erittäin nopea luistelija ja taitava kiekonkäsittelijä. Itse asiassa Byfield voisi hyödyntää kokoaan paljon enemmänkin. Hänen taidoillaan ja fysiikallaan varustetut 194-senttiset keskushyökkääjät ovat erittäin harvinaista laatua. Varaustilaisuutta ajatellen Byfieldin valintaa yli Lafrenièren puoltaisi pelipaikan lisäksi myös se, että hän on kilpakumppaniaan noin kymmenen kuukautta nuorempi. Harjoitusotteluiden perusteella Byfield tulee pelaamaan kisoissa laidalla.
Jamie Drysdale, puolustaja, Kanada
Drysdale on jo pitkään ollut yksi ikäluokkansa lupaavimmista puolustajista, mutta erityisesti vahva alkukausi on nostanut hänet koko ensi kesän varaustilaisuuden kirkkaimmaksi tähdeksi puolustajista puhuttaessa. Erie Otters varasi Drysdalen OHL:n varaustilaisuuden neljäntenä pelaajana viime vuonna. Ensimmäiseltä kaudelta saldoksi kertyi 40 tehopistettä 63 ottelussa ja valinta tulokkaiden tähdistökentälliseen.
Kuluvalla kaudella Drysdale on ottanut askelia eteenpäin jokaisella osa-alueella ja noussut OHL-puolustajien kiistattomaan eliittiin. Jotain Drysdalen tasosta ja monipuolisuudesta kertoo se, että hän on ensimmäinen varausikäinen puolustaja Kanadan joukkueessa sitten Aaron Ekbladin, jonka Florida Panthers varasi lopulta kesän 2014 varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana.
Drysdale nousi Kanadan joukkueeseen juuri kokonaisvaltaisen osaamisensa ansiosta. Hän on vahva luistelija, joka pystyy pakenemaan paineen alta jalalla sekä nousemaan tukemaan hyökkäyksiä. 180-senttinen puolustaja pystyy hoitamaan tonttinsa myös omalla alueella. Drysdale lähtee kisoihin joukkueen seitsemäntenä puolustajana, mutta vakuuttavat otteet tai loukkaantumiset voivat kasvattaa hänen rooliaan turnauksen edetessä.
Cole Caufield, laitahyökkääjä, USA
Caufield on kenties koko turnauksen vaarallisin yksittäinen maalintekijä. 170-senttinen laitahyökkääjä laittoi viime kaudella Yhdysvaltojen kehitysohjelman maaliennätyksen uusiksi ja viimeisteli alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa seitsemään otteluun käsittämättömät 14 maalia. Huikeista maalimääristään huolimatta Caufield varattiin viime kesän varaustilaisuudessa vasta 15. pelaajana Montreal Canadiensin toimesta.
Pieni koko ei ole osoittautunut minkäänlaiseksi ongelmaksi yliopistosarja NCAA:ssa. Caufield on nakuttanut tulokaskaudellaan 20 otteluun 12 maalia ja yhteensä 18 tehopistettä Wisconsinin yliopistojoukkueen riveissä, jotka oikeuttavat NCAA:n tulokkaiden maali- sekä pistepörssin kärkisijalle.
Vahvasti maalintekijäksi profiloituneen Caufieldin laukaus on luonnollisesti äärimmäisen vaarallinen. Hän pystyy yllättämään maalivahteja kauempaa ja löytämään pienimmätkin aukot myös lähietäisyydeltä. Samalla hän on erinomainen esimerkki siitä, ettei hyvän laukojan tarvitse olla isokokoinen, vaan ennen kaikkea tekniikka on avainasemassa.
Caufield ei kuitenkaan ole pelkän laukauksensa varassa, vaan hän on myös taitava kiekonkäsittelijä ja pystyy yllättämään ovelilla syöttöratkaisuillaan. Caufieldin luistelu on myös ottanut harppauksia eteenpäin viime kaudesta. Mikäli Yhdysvallat menestyvät turnauksessa, on Caufield yksi ennakkosuosikeista voittamaan turnauksen maalipörssin. Lisää Caufieldista voi lukea täältä.
Oliver Wahlström, laitahyökkääjä, USA
Jos Caufield muistetaan kesän 2019 varaustilaisuuden parhaana maalintekijänä, Wahlströmista voitiin sanoa samaa vuotta aikaisemmin. Wahlströmin peli ei kuitenkaan lähtenyt varauksen jälkeisenä vuonna kulkemaan odotetulla tavalla, ja yhdysvaltalaislaituri päätti loppukaudesta suunnata hänet varanneen New York Islandersin AHL-farmi Bridgeport Sound Tigersin riveihin.
Tällä kaudella Wahlströmin tilille on kertynyt yhdeksän ottelua NHL:n puolella ilman tehopisteitä. AHL:ssä saldo on yhdeksän tehopistettä 20 otteluun. Lukemat eivät ole loistavia, mutta vähintäänkin kohtalaisia ottaen huomioon, että puhutaan vasta 19-vuotiaasta hyökkääjästä.
Caufieldin tavoin Wahlströmin ykkösase on hänen laukauksensa, joka lähtee erittäin terävästi eri asennoista. Wahlström pystyy myös näyttäviin yksilösuorituksiin kiekon kanssa. Eniten kritiikkiä laituri on saanut kahden suunnan pelaamisensa johdosta. Hän ei myöskään ole erityisen nopea luistelija. Wahlström sijoittuu Caufieldin tavoin ylivoimalla vasemmalle laidalle laukaisijan paikalle. Onkin mielenkiintoista nähdä, kumpi heistä nappaa itselleen paikan ykkösylivoimalta.
Arthur Kaliyev, laitahyökkääjä, USA
Yhdysvaltojen joukkueen menestys jää tuskin riippumaan maalintekovoiman puutteesta, sillä edellä mainitun kaksikon lisäksi joukkueesta löytyy Kaliyev, jota monet pitivät viime kesän varaustilaisuuden toiseksi parhaana tarkka-ampujana Caufieldin jälkeen. Tästä todisteena on se, että Kaliyev rikkoi viime kaudella OHL:ssä 50 maalin rajapyykin ja kirjautti 67 otteluun 102 tehopistettä. Nykyisistä NHL-pelaajista ainoastaan John Tavares, Steven Stamkos, Jeff Skinner ja Alex DeBrincat ovat yltäneet yli 50 maaliin varausvuonnaan OHL:ssä.
Hurjista maali- ja tehopisteistä huolimatta Kaliyev putosi varaustilaisuudessa aina toiselle kierrokselle ennen kuin Los Angeles Kings nappasi hänet 33. pelaajana. Yhdysvaltalaishyökkääjän osakkeita laski ennen kaikkea laiska kahden suunnan pelaaminen. Useissa otteluissa Kaliyev saattoi olla melko huomaamaton, mutta silti kirjauttaa maalin ja kaksi syöttöpistettä.
Kaliyev on jatkanut erittäin vahvaa pistetehtailua tällä kaudella, johtaen koko OHL:n pistepörssiä 33 otteluun tehdyin tehoin 31+31. Caufieldin ja Wahlströmin laukoessa oikea käsi alhaalla Kaliyev tulee tarjoamaan lähes yhtä suuren laukaisu-uhan ylivoimalla vasemmalta laidalta. Lisää Kaliyevista voi lukea täältä.
Jaroslav Askarov, maalivahti, Venäjä
Jos viime kesän varaustilaisuudessa nähtiin ensimmäinen ensimmäisellä kierroksella varattu maalivahti Spencer Knightin muodossa, tulevan varaustilaisuuden tähtitorjujaa Askarovia pidetään yleisesti lupaavimpana veräjänvartijana sitten Andrei Vasilevskin tai Carey Pricen.
Viime kaudella Askarov toimi Venäjän ykkösvahtina niin alle 17-vuotiaiden kuin alle 18-vuotiaiden maajoukkueiden tärkeimmissä turnauksissa. Hän johdatti joukkueensa hopealle kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa tullen samalla valituksi turnauksen parhaaksi maalivahdiksi. Elokuussa hän puolestaan torjui Venäjän kultaan Hlinka Gretzky Cupissa pysäyttäen kiekot neljässä pelaamassaan ottelussa 96 prosentin tehokkuudella. Tällä kaudella Askarov on pääasiassa pelannut Venäjän toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, mikä on ennenkuulumatonta 17-vuotiaalle maalivahdille. Tilille on kertynyt myös yksi KHL-ottelu SKA Pietarin paidassa.
Askarov on niin lähellä täydellisyyttä kun maalivahtilupaus voi vain olla. Hän on isokokoinen, atleettinen ja räjähtävä, mutta samalla erittäin rauhallinen ja hyvin peliä lukeva. Askarovia onkin väläytetty potentiaalisena top 10 -varauksena ja joidenkin kykyjenetsintätoimistojen listauksissa hän on ollut vieläkin korkeammalla. Venäjän kaksi muuta maalivahtia ovat Askarovia kaksi vuotta vanhempia, mutta vahvojen meriittiensä vuoksi hänen tulisi olla joukkueen ykkösvahti jo tämän vuoden kisoissa.
Rasmus Sandin, puolustaja, Ruotsi
Mikäli kesän 2018 varaustilaisuus järjestettäisiin tänään uudelleen, varattaisiin Sandin varmasti paljon aikaisemmin kuin puolitoista vuotta sitten, kun Toronto Maple Leafs valitsi ruotsalaispuolustajan tilaisuuden 29. pelaajana. Sandin pelasi suurimman osan varausta edeltäneestä kaudesta lainasopimuksella OHL:ssä, mikä mahdollisti hänen hyppäämisen suoraan AHL:ään kaudeksi 2018–2019.
Sandin oli tulokaskaudellaan AHL:ssä erittäin vakuuttava, tehden 44 otteluun 28 tehopistettä. Alle 19-vuotiaana puolustaja kovempaan pistesaldoon on AHL:n historiassa yltänyt vain Dave Maloney - hänkin yli 40 vuotta sitten. Ei ollutkaan varsinainen yllätys, että Sandin pelasi itsensä Maple Leafsin kokoonpanoon tämän kauden alussa muun muassa Travis Dermottin ollessa loukkaantumisen vuoksi sivussa. Kuudessa pelaamassaan NHL-ottelussa ruotsalaispuolustaja kirjautti kaksi syöttöpistettä.
Sandin on ennen kaikkea fiksu puolustaja, joka pystyy pelaamaan valtavia minuutteja tehokkaasti. Hän avaa peliä hyvin ja pystyy tarvittaessa pelaamaan fyysisesti. Ennen varausta häntä pidettiin turvallisena varauksena, jolta ei välttämättä kannattaisi odottaa urotekoja hyökkäyssuuntaan NHL-tasolla, mutta viimeisen puolentoista vuoden aikana Sandin on osoittanut nuo puheet vääriksi. Hän ei välttämättä ole kaikista dynaamisin pelaaja, mutta pystyy hyviin suorituksiin myös hyökkäysalueella.
Lucas Raymond, laitahyökkääjä, Ruotsi
Jos Lafrenière ja Byfield ovat alkukaudella erottautuneet muista ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen, suurimmalla osalla listoista kolmatta sijaa pitää Raymond. Ruotsalaislaituri nousi suuren yleisön tietoisuuteen iskemällä voittomaalin jatkoajalla ja samalla viimeistelemällä hattutempun alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa viime keväänä vuoden alaikäisenä pelaajana.
Dominoituaan Ruotsin juniorisarja SuperElitissä Raymond pääsi tekemään SHL-debyyttinsä jo viime kaudella ja iski kymmenessä Frölundan paidassa pelaamassaan ottelussa kaksi maalia. Monet odottivatkin Raymondin hätyyttelevän tällä kaudella SHL:n alle 18-vuotiaiden piste-ennätyksiä, mutta toistaiseksi rooli kivikovan Frölundan nelosketjussa on ollut tälle esteenä.
Raymond on erittäin juonikas pelaaja, jonka henkilökohtaiset kiekolliset taidot ovat huippuluokkaa. Samalla hän on yksi ikäluokkansa parhaista luistelijoista nopeudeltaan sekä ennen kaikkea tekniikaltaan. Raymondin turnaus näytti hetken aikaan olevan vaarassa infektion seurauksena, mutta tämänhetkisen tiedon mukaan hän on pelikunnossa turnauksen alkaessa.
Alexander Holtz, laitahyökkääjä, Ruotsi
Juniorimaajoukkueissa Raymondin tutkaparina toiminut Holtz on toinen 2002-syntynyt pelaaja Ruotsin joukkueessa. Holtz on ollut juniorikiekkoa seuraavien kiikareissa jo pitkään. Viime kaudella hän kirjautti SuperElitissä 38 pelaamassaan ottelussa peräti 30 maalia ja yhteensä 47 tehopistettä. Myös Holtz oli mukana voittamassa alle 18-vuotiaiden MM-kultaa, muodostaen Ruotsin ykkösnyrkin Raymondin ja Karl Henrikssonin kanssa.
Holtz on tällä kaudella päässyt pelaamaan Raymondia isompia minuutteja SHL:ssä, kirjauttaen 21 otteluun viisi maalia ja yhteensä kahdeksan tehopistettä. Ruotsalaislaituri kävi myös lyhyellä visiitillä Djurgårdensin alle 20-vuotiaiden matkassa marraskuun lopulla tehden kahteen otteluun seitsemän maalia ja yhdeksän tehopistettä.
Kuten runsaista maalimääristä voi päätellä, Holtz on ennen kaikkea maalintekijä ja ensi kesän varaustilaisuuden paras laukoja. Hän pystyy yllättämään maalivahteja rannelaukaukselta alueilta, joilta suurimmalle osalle ei tulisi edes mieli yrittää. Holtzilla on vielä runsaasti tekemistä kokonaisvaltaisen pelaamisen kanssa, mutta jo pelkän laukauksensa avulla hän on yksi kisojen vaarallisimmista ylivoimauhkista.
Moritz Seider, puolustaja, Saksa
Saksan juniorituotannossa on ollut viime vuosina nähtävillä piristymisen merkkejä, mistä kertoo myös viime vuonna saavutettu kisapaikka. Useat saksalaislupaukset kuten Leon Draisaitl ja Dominik Bokk ovat kuitenkin lähteneet ennen varaustilaisuutta Pohjois-Amerikkaan tai muihin maihin Euroopassa. Seider teki poikkeuksen pelaamalla koko kauden Saksan pääsarjassa Adler Mannheimin joukkueessa.
Seiderin otteet liigaotteluissa, alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa sekä keväällä myös miesten MM-kisoissa tekivät vaikutuksen Detroit Red Wingsiin, joka monien yllätykseksi varasi Seiderin viime kesän varaustilaisuuden kuudentena pelaajana. Saksalaispuolustaja hyppäsi täksi kaudeksi suoraan AHL:ään ja on tehnyt Grand Rapids Griffinsin riveissä 28 ottelussa mainiot 12 tehopistettä.
Seider on tullut tunnetuksi erityisesti kypsästä pelityylistään. Hän puolustaa hyvin suoria hyökkäyksiä vastaan, hyödyntäen liikkuvuuttaan sekä 192-senttistä ja 94-kiloista kroppaansa. Seiderin kiekolliset ominaisuudet ovat myös kohtalaisen hyvät, joskin hän nojaa eniten peliälyynsä myös hyökkäyspäässä. Näissä kisoissa Seider tulee pelaamaan valtavia minuutteja kaikissa tilanteissa Saksan kiistattomana ykköspuolustajana. Lisää Seiderista voi lukea täältä.
Tim Stützle, keskushyökkääjä, Saksa
Seiderin jalanjälkiä seuraten Stützle, jota pidetään lupaavimpana saksalaishyökkääjänä sitten Draisaitlin, päätti jäädä varausta edeltäväksi kaudeksi Saksan pääsarjaan, vaikka vahvana vaihtoehtona oli siirtyminen Pohjois-Amerikkaan. Stützle oli aluksi sitoutunut pelaamaan aikanaan NCAA-kiekkoa New Hampshiren yliopistossa, mutta päätyi lopulta tekemään ammattilaissopimuksen ja jäämään kotimaahansa.
Toistaiseksi kyseinen valinta on kannattanut. Niin ikään Adler Mannheimia edustava Stützle on ollut yksi kauden suurimmista nousijoista ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen ja tällä hetkellä hän on kymmenen lupaavimman pelaajan joukossa lähes kaikkien kykyjenetsintätoimistojen listauksissa. 25 ottelussa Saksan pääsarjassa Stützle on kirjauttanut 23 tehopistettä, nousten sarjan historiassa jo neljänneksi tehokkaimmaksi alle 18-vuotiaaksi pelaajaksi.
Stützle on monipuolinen keskushyökkääjä, joka pystyy sekä tekemään maaleja että jakelemaan syöttöjä. Hän on yksi ikäluokkansa taitavimmista kiekonkäsittelijöistä, eikä pelkää yrittää harhautuksiaan tiukissakaan paikoissa. Stützlen odotetaan olevan turnauksessa Saksan ykkössentteri sekä saavan runsaasti jääaikaa ylivoimalla.