Jatkoajan toimittajat Veikko Nurminen ja Sami Iilomo valitsivat vuorotellen mielestään viisi alkavan Liiga-kauden parasta puolustajaa.
Vastaava listaus tehtiin myös viime syksynä, jolloin kärkipaikalle kiilasi Atte Ohtamaa. Kärppien konkaripakki jatkaa listalla myös tällä kaudella
1. Valtteri Kemiläinen, Tappara
Nurminen: Kemiläisen paluu Liigaan oli Tapparan kannattajille iso asia. Loistava kiekollinen puolustaja tuo paljon erilaista osaamista kirvesrintojen alakertaan. Avaus- ja syöttöpelissä Kemiläinen lukeutuu Euroopan tasolla kärkipuolustajiin.
Kemiläisen vahvuudet eivät ole puolustuspäässä, mutta kahden suunnan pelissä hän on ottanut viime vuosina isoja kehitysaskelia.
Sulavaliikkeinen puolustaja on Tapparan ykkösylivoiman viivapelote. Hyvät pelikaverit toimittavat varmasti kiekkoa lapaan, ja silloin taituri saa käyttää loistavaa laukaustaan. Kemiläinen lukeutuu puolustajiin, jotka taistelevat puolustajien pistepörssin voitosta.
2. Sami Niku, JYP
Iilomo: Niku on profiililtaan pelaaja, jolla ei pitäisi olla mitään asiaa Liiga-kaukaloihin. 25-vuotias pelimies parhaassa iässä ja viime kaudellakin NHL:ssä teki 13 ottelussa kuusi tehopistettä.
Kaikkiaan Niku vietti Pohjois-Amerikassa viisi kautta, joiden aikana hänet valittiin AHL:n parhaaksi puolustajaksi.
JYP on tehnyt suuria satsauksia joukkueeseen ja nimekkäiden hankintojen kakun kruunasi juuri Niku. JYPin hyökkäys on huomattavasti puolustuskalustoa kapeampi, joten esimerkiksi ylivoimalla vastuuta on luvassa runsain mitoin.
3. Atte Ohtamaa, Kärpät
Nurminen: Ohtamaa on sarjan paras puolustaja puolustussuuntaan. Kokenut Kärppien puolustaja edustaa vahvaa voittamisen kulttuuria. Myös alivoimapelissä oululaisten takalinjojen turva on sarjan eliittiä.
Ohtamaa puolustaa fyysisesti ja puhtaasti, ja usein Nivalan mies pelaa isoja minuutteja vastustajan parhaita pelaajia vastaan.
Lauri Marjamäen alaisuudessa Kärpät tulee varmasti pelaamaan tiivistä puolustuspeliä ja siinä Ohtamaan vahvuudet pääsevät loistamaan.
4. Juuso Hietanen, HPK
Iilomo: Hietanen on todennäköisesti Liigan nimekkäin ja meritoitunein puolustaja, mutta onko hän kauden päätteeksi paras? En usko, siksi sijoitus valahti näinkin alas.
Ehdottomasti eliittiluokkaa, mutta 37-vuotiaalla puolustajalla ura ei ole enää noususuunnassa. HPK:n takalinjoilla on tarjolla jättimäinen rooli, mutta riskinä on ylipeluutus.
Parhaassa tapauksessa Hietanen kuitenkin pystyy yksilötaidoillaan nostamaan koko joukkueen suoritustasoa. Varsinkin ylivoimalla Michael Jolyn ja Hietasen yhteistyön näkeminen on kiinnostavaa nähdä.
5. Teemu Kivihalme, TPS
Nurminen: 27-vuotias puolustaja saapui TPS:ään Pohjois-Amerikasta. Viimeiset kolme kautta sujuivat AHL-seura Toronto Marliesin joukkueessa. Kivihalmeen kaksi viimeistä kautta ovat olleet rikkonaisia, joten puolustajan ehdoton ykköstavoite on pelata ehjä runkosarja Palloseurassa.
Puolustajan suurin vahvuus on luistelu. Sulavasti liikkuva Kivihalme pystyy avaamaan peliä laadukkaasti, ja myös vastustajan kovan karvauksen alta Kivihalme pystyy kuskaamaan kiekon keskialueelle.
Ensimmäisissä CHL-otteluissa Kivihalme on ottanut ison roolin TPS:n joukkueessa aina ykkösylivoimaa myöten, ja myös kiekollisesti on nähty useita laadukkaita suorituksia.
Kommentit valinnoista kokonaisuutena
Iilomo: Ensi alkuun on pakko todeta, että hienoa nähdä täysin kotimaisista pelaajista koostuva lista. Kokonaisuutena Liigassa on roppakaupalla loistavia puolustajia, mikä vaikeutti osaltaan valintoja. Omalta listaltani olisi löytynyt myös ainakin Jyrki Jokipakan nimi.
Jos katsoo yleisesti eri joukkueiden takalinjoja, Kärppien puolustus erottuu joukosta. Oululaisten riveistä löytyy EHT-tason pelaajia kolmeen täyteen pariin ja haastajaryhmässäkin on potentiaalisia pelimiehiä.
Nurminen: Pelaajien vahvuudet ovat varsin erilaisia, joten listaa oli vaikea luoda. Esimerkiksi Niku ja Kivihalme ovat mielenkiintoisia, sillä Liiga-seuraajat eivät varmasti ole viime vuosina nähneet paljon pelejä kyseiseltä kaksikolta.