Blackhawks on hallinnut joukkueiden viimeaikaisia kohtaamisia: viime kevään konferenssifinaaleista se eteni Stanley Cup –finaaliin selkeästi voitoin 4-1. Lisäksi se voitti kaikki kolme joukkueiden välistä ottelua tämän kauden runkosarjassa, yhteismaalit noissa kolmessa kamppailussa kirjattiin chicagolaisille 9-4.
Kuluvana keväänä Blackhawks ei ole joutunut vielä likimainkaan yhtä tiukille kuin vastustajansa Kings. Blackhawks on ollut kahdella avauskierroksella vastustajaansa parempi voitoin 4-2, kun Kings taas on joutunut urakoimaan kummassakin sarjassa täydet seitsemän ottelua.
Los Angeles Kings on ollut jo kaksi kertaa tänä keväänä sillassa, mutta niin San Jose Sharks kuin Anaheim Duckskaan ei pystynyt lopullisesti nitkauttamaan Kuninkaiden selkärankaa. Ja kun kuolettava isku jäi antamatta, nousi Kings molemmilla kerroilla kuoleman porteilta takaisin elävien kirjoihin. Kumpikin nousu huipentui vielä ylivoimaiseen voittoon ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa. Tämä joukkue pystyy ainakin venymään.
Kopitar onkin tällä hetkellä vankimmin kiinni pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe –palkinnossa.
Kingsin hyökkäyspeli on ratkaisuhetkillä levännyt tukevasti loistavaa kevättä pelaavan itäeurooppalaiskaksikon Anze Kopitar - Marian Gaborik harteilla. Kopitar onkin tällä hetkellä vankimmin kiinni pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe –palkinnossa. Hän johtaa liigan pistepörssiä, on ruokkinut Gaborikin kuumimmaksi maalintekijäksi ja hoitaa puolustusvelvoitteensa tunnollisesti. Eritoten Anaheim-sarjassa mies oli aloituspisteellä aivan suvereeni.
Kopitar saa lännen konferenssifinaalisarjassa arvoisensa vastuksen, kun Chicago Blackhawksin Stanley Cup –tavoittelua johtaa kenties liigan kovin voittaja ja niin ikään Conn Smythe -spekulaatioissa jälleen viihtyvä Jonathan Toews. Toews hyydytti avauskierroksella St. Louis Bluesin maalitykit ja toisella kierroksella oli Mikko Koivun vuoro nöyrtyä. Tyrehtyykö konferenssifinaaleissa Kopitarin lento Toewsin käsittelyssä?
Blackhawks-puolustus luottaa kahteen kärkipariinsa. Brent Seabrook on ollut yllättäen joukkueensa tehokkain puolustaja huolimatta kolmen ottelun pelikiellosta, jonka mies kärsi pudotuspelien alkumetreillä. Seabrookin yhteispeli Duncan Keithin kanssa on parhaimmillaan upean saumatonta. Ruotsalaiskaksikko Niklas Hjalmarsson – Johnny Oduya muodostaa luotettavan kakkosparin, joka on profiloitunut erityisesti puolustavana parina. Varsinkin Hjalmarsson on aivan liigan eliittiä laukausten peittäjänä.
Nelikon takana peliajasta taistelevat Nick Leddy ja viime aikoina kuudennen puolustajan paikan itselleen ryöstänyt Sheldon Brookbank, joka paikkasi Seabrookia tämän pelikiellon aikana yllättävänkin varmasti.
Kings-puolustus ei ole likimainkaan yhtä tasainen, vaan jopa varsin vaatimaton Drew Doughtyn takana, pitkälti loukkaantumistenkin vuoksi. Jake Muzzin ja Alec Martinez ovat ansainneet hyvillä otteillaan jääaikansa, mutta Willie Mitchellia ja Robyn Regehria kaivattaisiin takaisin takalinjoille jämäkkyyttä ja kokemusta tuomaan.
Maalitolppien välissä nähdään mielenkiintoinen kaksintaistelu. Idän taistelupari Henrik Lundqvist – Carey Price on ennalta kerännyt paljon mediamielenkiintoa, mutta juuri heikommaksi ei lähtökohtaisesti jää Corey Crawfordin ja Jonathan Quickin kohtaaminen.
Crawford johtaa tärkeimpiä maalivahtitilastoja, muttei ole joutunut osoittamaan mitään ylimaallista toistaiseksi, ei toisaalta ole pettänytkään. Quick aloitti puolestaan pudotuspelit surkeasti San Josea vastaan, mutta on parantanut koko ajan otteitaan ja kannatteli joukkuettaan vaikeilla hetkillä Anaheim-sarjassa.
Mitä Blackhawks voi parantaa toisesta kierroksesta?
Chicagolaisten kaksi kärkiketjua on täynnä nopeutta ja taitoa. Päävalmentaja Joel Quenneville yhdisti uudelleen Toewsin, Patrick Sharpin ja Marian Hossan Wild-sarjan ratkaisukamppailuihin, tuloksena paikka konferenssifinaaleihin. Blackhawksin ongelmana onkin ollut kolmos- ja nelosketjujen tehojen puute, joka kulminoitui eritoten Andrew Shaw'n loukkaantumisen jälkeen. Varsinkin Kris Versteegiltä on lupa odottaa huomattavasti tähänastista näkyvämpää panosta.
Blackhawksin ylivoimapeli on ollut nimilistaan suhteutettuna jopa vaatimatonta, tähän faktaan on saatava parannusta ja ylivoimalla Kingsin epätasaisesti onnistunutta alivoimaa on pystyttävä rankaisemaan.
Mitä Kings voi parantaa toisesta kierroksesta?
Yksilösuorituksiin tarvitaan lisää terävyyttä ja tasaisuutta. Liigan kuumin tutkapari Kopitar – Gaborik pelaa kuin hurmiossa, mutta vastuksen koko ajan kovetessa Kings tarvitsee muiltakin kärkihyökkääjiltään tasonnostoa. Eritoten Jeff Carter ja Mike Richards pystyvät vielä parempaankin hyökkäyspäässä. Myös kapteeni Dustin Brownilta voidaan odottaa loikkausta omalle huipputasolleen myös hyökkäyspäässä.
Blackhawks voittaa...
Jos se pystyy iskemään vastustajansa haavoittuneimpaan osaan, sen puolustukseen. Kings-takalinjat on pakotettava virheisiin, joista Hossan ja Patrick Kanen kaltaiset loistavat vastahyökkäyspelaajat voivat rokottaa ratkaisevasti.
Kings voittaa...
Pysyykö Kings-puolustus nopeiden Blackhawks-hyökkääjien vauhdissa? Mikäli Kings pystyy pelaamaan virheettömästi omalla, aggressiivisella, sutterilaisella pelitavallaan samalla jäähyjä välttäen, on se sarjassa vahvoilla. Jonathan Quick on maalin suulla äitynyt huippuvireeseen San Jose –sarjan alkuhaparoinnin jälkeen ja saman tahdin on jatkuttava.
Sarjan ratkaisupelaaja, Blackhawks
Bryan Bickell on ollut chicagolaisten paras maalintekijä yhdessä Kanen kanssa. 28-vuotias ontariolainen voi hyvinkin olla se ratkaiseva tekijä, joka tuo riittävästi leveyttä Blackhawks-hyökkäykseen kahden kärkiketjun takana.
Sarjan ratkaisupelaaja, Kings
Quickin on pystyttävä jatkamaan kohti Conn Smytheä viitoittavalla tiellä, mikäli Kaliforniassa halutaan edelleen jatkaa haaveilua Stanley Cupista. Blackhawksin tulikuumat ja voittamaan tottuneet Toews, Hossa ja Kane on pysäytettävä tiellä finaaliin.
Mike Richards pystyy vielä paljon parempaan. Mies on pelannut kuluneena keväänä jo ajoittain hyvin, mutta tasaisuutta tarvitaan. Nyt Kingsin keskushyökkääjäpelaaminen hyökkäyspäässä on ollut liiaksi mahtavaa kevättä pelaavan Kopitarin varassa.
Arvio lopputuloksesta
Kings jatkaa totutulla kaavalla: se päästää vastustajansa johtoon, mutta kirii vähitellen tasoihin ja murskaa lopulta vastustajansa seitsemännessä ottelussa. Totta puhuen sarjasta tulee tasainen, mikäli Kings pystyy noudattamaan päävalmentaja Darryl Sutterin pelisuunnitelmaa ja pelaamaan kurinalaisesti omilla vahvuuksillaan. Muutoin Blackhawks vie ja Kalifornian pojat vikisevät. Blackhawksin laadukkaampi pelaajamateriaali ja etenkin tasaisempi pakkikalusto kallistaa vaakakuppia lopulta chicagolaisten puolelle. Blackhawks finaaliin 4-2.