Carolina Hurricanesin GM Eric Tulsky veti todellisen ässän hihastaan hankkimalla lauantaiyönä Suomen aikaa yhden koko NHL:n parhaista pelaajista joukkueeseensa. Tulsky oli seuran lauantai-iltana järjestämässä tiedotustilaisuudessa silminnähden ylpeä kertoessaan, kuinka Mikko Rantasesta tuli osa Hurricanesin perhettä.
Pelaajakaupassa oli mukana kolme joukkuetta, ja Avalanchen Rantasen lisäksi Hurricanesiin siirtyi Chicago Blackhawksin veteraanilaitahyökkääjä Taylor Hall sekä alakierroksilla varattu lupaus Nils Juntorp. Avalanche sai Hurricanesilta tšekkilaituri Martin Nečasin, yhdysvaltalaissentteri Jack Druryn sekä kesän 2025 kakkoskierroksen ja kesän 2026 neloskierroksen varauksen. Blackhawks sitä vastoin sai takaisin aiemmin Hurricanesiin kauppaamansa kesän 2025 kolmoskierroksen varausvuoronsa. Osana kauppaa Blackhawks pidättää itsellään puolet Rantasen palkasta.
Tulsky kertoi, että nyt nähtyä pelaajakauppaa on suunniteltu jo viime kesästä lähtien, eli kyseessä ei ollut mikään yht’äkkiä eteen tullut mahdollisuus. Rantanen on Tulskyn mukaan täydellinen pelaaja Hurricanesiin.
− Mikko on fantastinen lisä joukkueeseen. Joukkueellamme on systeemi, jossa pelataan paljon kulmapeliä ja maalineduspelaaminen on tärkeää. Kapteeni Jordan Staal on prototyyppi siitä, miten haluamme joukkueemme toimivan. Hän on iso ja todella voimakas pelaaja, ja Rantanen tuo mukanaan samoja ominaisuuksia. Tämän lisäksi Mikko on äärimmäisen taitava pelaaja.
Tulsky hehkuttaa erityisesti Rantasen ominaisuuksien sopivuutta pudotuspelikiekkoon.
− Pudotuspelien alkaessa peli muuttuu, kun fyysisyyden ja intensiivisyyden taso nousee. Mikko sopii pudotuspeleihin erityisen hyvin isona ja vahvana sekä samalla äärimmäisen taitavana pelaajana, ja Rantanen on yksi kaikkien aikojen tehokkaimmista pudotuspelipelaajista. Hän on yksi liigan parhaista pelaajista ja osaa monia asioita, ja yksi niistä asioista on pudotuspelikiekko.
Lopulta syntyneen pelaajakaupan yksityiskohtia hiottiin pitkään.
Olemme kaiken aikaa halunneet saada Rantasen joukkueeseen niin nopeasti kuin mahdollista
− Aloitimme keskustelut kaupasta Avalanchen kanssa jo kesällä, ja menneet 6–8 viikkoa olemme vaihdelleet vakavia tarjouksia. Viimeiset kaksi viikkoa olemme työskennelleet erityisen intensiivisesti saadaksemme viimeisetkin yksityiskohdat pelaajakaupasta kuntoon. Olemme kaiken aikaa halunneet saada Rantasen joukkueeseen niin nopeasti kuin mahdollista, jotta hänellä olisi mahdollisimman paljon aikaa löytää paikkansa joukkueesta ja tuntea olonsa kotoisaksi osana yhteisöä.
Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour päättää aina kulloinkin pelaavan kokoonpanon, ja Rantanen tuo hyökkäykseen joustavuutta.
− Mikko on yksi universumin parhaista laitahyökkääjistä, mutta hän on näyttänyt pystyvänsä ottamaan aloituksia ja pelaamaan tarvittaessa myös keskushyökkääjänä. Olemme luonnollisestikin puhuneet Rodin (Brind'Amour) kanssa Rantasesta jo ennen hänen tuloaan joukkueeseen, ja Rodilla on aina päätösvalta pelaavan kokoonpanon koostumuksen suhteen.
Tulsky kertoi, että Rantasen lisäksi myös Hall oli hankintalistalla heti viime kesästä lähtien. Blackhawks ei halunnut alkukaudesta kaupata kesän 2018 Hart Trophyn voittajaa pois, mutta kauden mittaan heidän mielipiteensä asian suhteen muuttui.
− Kun Blackhawks kertoi, että Hall saattaisi olla kaupan, aloin välittömästi miettiä tapaa, jolla saisin sekä Rantasen että Hallin joukkueeseen samalla pelaajakaupalla. Koin Hurricanesin kaipaavan hyökkäykseen lisää puhdasta taitoa ja hyökkäyksen iskevyyttä sekä nopeutta. Hall tuo mukanaan kaikkea tuota ison kokonsa lisäksi.
Tulsky ei halunnut tiedotustilaisuudessa millään tavalla vähätellä nyt toiseen suuntaan liikkuneiden pelaajien merkitystä Hurricanesille.
Nečas on yksi koko liigan taitavimmista pelaajista ja hän saattaa jatkossa tehdä Avalanchessa vaikka sata tehopistettä kaudessa
− Saimme joukkueeseemme erinomaisia pelaajia, mutta menetimme myös paljon. Nečas on yksi koko liigan taitavimmista pelaajista ja hän saattaa jatkossa tehdä Avalanchessa vaikka sata tehopistettä kaudessa. Drury oli tärkeä palanen joukkuetta ja pukukoppia, ja hän tulee olemaan isossa roolissa Avalanchessa.
– Molemmat pelaajat olivat organisaation omia varauksia, ja he olivat ydinpelaajia sekä tärkeitä palasia kulttuurin luomisessa. Heidän poistumiseensa ei suhtauduta kevyesti. Lopulta tilanne on kuitenkin se, että jos tulee mahdollisuus saada pelaajakaupalla joukkueesta parempi, niin siihen mahdollisuuteen on tartuttava.
Tulsky ei myöntänyt ajatelleensa Nečasin kauppaamista tehdessään tšekkitähden kanssa kesällä kahden vuoden jatkosopimuksen.
− Nečas meni viime kesänä välimieskäsittelyyn, ja hänen ratkaisunsa jälkeen saimme päättää teemmekö Martinin kanssa vuoden vai kahden vuoden sopimuksen. Päädyimme kahden vuoden sopimukseen, sillä uskoin Nečasilla olevan todella paljon potentiaalia ja kahden vuoden sopimus oli hyvä asia. Hän aloittikin kauden fantastisesti, ja ajatuksena oli että saamme pitää hänet vähintäänkin myös toisen vuoden ajan huomattavasti edullisemmin kuin mitä yhden vuoden sopimuksen jälkeen olisi ollut mahdollista.
Hurricanesin johdossa reilu puoli vuotta sitten Don Waddellin korvaajana aloittanut Tulsky ei olisikaan halunnut luopua Nečasista. Joukkueelle olisi ollut parempi, jos Rantasen tasoisen pelaajan olisi saanut varausvuoroilla tai tulevaisuuden lupauksilla.
Rehellisyyden nimissä olisin antanut heille mieluummin tulevaisuuden lupauksia kuin valmiita pelaajia
− Joukkueena periaatteemme on "We never want to miss an opportunity to make team better". Jos olisi tullut oikeanlainen tilaisuus, olisin ollut valmis antamaan vaikka kaksi ensimmäisen kierroksen varausta pelaajakaupan varmistamiseksi. Nyt sille ei kuitenkaan ollut tarvetta, sillä Avalanche sai kaksi fantastista pelaajaa.
– Rehellisyyden nimissä olisin antanut heille mieluummin tulevaisuuden lupauksia kuin valmiita pelaajia, mutta Avalanche hakee myös menestystä välittömästi eikä heillä ollut sellaiseen kiinnostusta. Avalanche halusi vaihdossa Rantasesta pelaajia, joista on heille heti hyötyä.
Tulsky ei halunnut spekuloida mahdollisilla pelaajilla, jotka eivät lopulta olleet kaupassa osallisina. Hän kieltäytyi ottamasta kantaa siihen, olisiko Avalancheen voinut siirtyä Druryn sijasta Jesperi Kotkaniemi, kuten aluksi huhuiltiin.
− Kuten aiemmin kerroin, olemme neuvotelleet nyt tehdystä kaupasta Avalanchen kanssa jo kuuden kuukauden ajan ilman minkäänlaisia vuotoja median suuntaan. Pelaajakaupan lopulta tapahtuessa monenlaiset huhut alkavat liikkua ja spekulointia on sellaisistakin kuvioista, joista ei todellisuudessa ole missään vaiheessa ollut edes puhetta.
Puheet Rantasen jatkosopimuksesta on jo aloitettu.
− Olemme olleet yhteydessä Rantasen agenttien kanssa. Mahdollisen jatkosopimuksen tekemisessä menee jonkun aikaa, aivan kuten varsinaisen pelaajakaupankin kanssa aiemmin. Mikon pitää olla jonkun aikaa joukkueessa päättääkseen tykkääkö hän kaupungista, joukkueesta ja valmentajasta. Kaikesta. Tuossa menee ainakin päiviä, luultavasti viikkoja. Juttelemme kaiken aikaa agenttien kanssa, mutta en edes usko, että Mikko sitoutuu mihinkään seuraaviksi kuudeksi tai seitsemäksi vuodeksi, ennen kuin hän tietää, mihin on edes tullut. Meillä on nyt mahdollisuus tutustua toisiimme.
Hurricanesin selvänä tavoitteena on päästä jatkosopimukseen Rantasen kanssa. Tulsky pitää tämänvuotista tilannetta aivan erilaisena kuin mikä oli vuotta aiemmin Jake Guentzelin kanssa.
Meillä on palkkakatossa 35−40 miljoonaa dollaria vapaata tilaa pelaajasopimuksien tekemiseen
− Ymmärrän median halukkuuden yhdistää nämä kaksi tapausta toisiinsa, mutta siihen ei ole mitään syytä. Viime kesänä meillä oli palkkakatossa sellainen tilanne, että olisimme ylittäneet sen 20 miljoonalla dollarilla, jos olisimme tehneet sopimuksen kaikkien vapaiden agenttiemme kanssa. Tällä kertaa meillä on tulevan palkkakaton lopullisesta suuruudesta riippuen 35−40 miljoonaa dollaria vapaata tilaa pelaajasopimuksien tekemiseen. Tällä kertaa kysymys kuuluu ennemminkin niin, että miten paljon enemmän hankimme uusia hyviä palasia tiimiimme.
Tulsky kertoikin, ettei hän usko rahan olevan jatkosopimuksen suhteen ongelma. Tärkeintä on se, missä Rantanen tuntee viihtyvänsä.
− Palkkaamme organisaatioomme hyviä tyyppejä, ja uusia pelaajia hankkiessamme haluamme antaa heille kaikki mahdollisuudet menestymiseen. Tahdomme joukkueeseen pelaajia, jotka soveltuvat jo valmiiksi joukkueen pelityyliin ja tuntevat sitä kautta olonsa välittömästi hyväksi. Tehdessämme kaiken tuon muu etenee omalla painollaan. Uskon Mikon pääsevän nopeasti sisään joukkueeseen ja löytävän uusia ystäviä. Sebastian Ahon kanssa he ovatkin jo tuttuja, ja siitäkään tuskin on haittaa.
Tässä vaiheessa tärkeintä onkin, että Rantanen itse haluaa pysyä Carolinassa.
− Emme varsinaisesti ole vielä neuvotteluvaiheessa, vaikka tietysti kaiken aikaa agenttien kanssa juttelemmekin. Käynnissä on eräänlainen "rekrytointipitchaus", ja tehtävämme on seuraavien viikkojen aikana vakuuttaa Mikon siitä, että hän haluaa pysyä täällä myös kuluvan kauden jälkeen. Mikko tietää saavansa joka tapauksessa valtavasti rahaa. Jos hän haluaa jäädä Carolinaan, tarjoamme hänelle niin paljon rahaa, ettei sopimus tule varmasti jäämään siitä kiinni.
Haastattelutilaisuuden lopuksi Tulsky kertoi, etteivät pelaajakaupat olleet välttämättä tässä.
− Haluamme aina tulla paremmaksi. Siihen löytyy aina mahdollisuuksia. Menetimme tärkeän sentterin, mutta Rantanen voi pelata myös keskellä. Jos Mikko on kuitenkin laidalla, meidän pitää tarkastella mahdollisuuksia parantaa sentteriosastoa jatkossa. Jos joukkueen kehittämiseen tulee hyvä tilaisuus ja oikea arvo, olemme aina valmiita. Mikä tahansa on mahdollista.
