Mikko Rantasen tilanne on äärimmäisen mielenkiintoinen − hänellä on nykyistä sopimusta vielä ensi kausi jäljellä, jonka jälkeen on odotettavissa jättimäinen palkankorotus.
Rantanen on pelannut itsensä aivan maailman eliittipelaajien joukkoon viimeistään kahdella edellisellä kaudella, joissa 100 pisteen maaginen raja on ylittynyt. NHL:n palkkakatto nousee vuosi vuodelta entisestään, jonka myötä Rantasesta tulee suurella todennäköisyydellä kaikkien aikojen parhaiten palkattu suomalaispelaaja.
Palataan kuitenkin tarinan alkuun, ennen kuin Rantanen oli koko kiekkokansan tuntema pelaaja.
Nuorten leijonien kapteeni jäi kotikisoissa ykköskentän varjoon
Rantanen pelasi kasvattajaseurassaan TPS:ssä ensimmäisen liigaottelunsa jo 16-vuotiaana, ja näin ollen hänestä tuli seuran historian nuorin liigassa debytoinut pelaaja. Ensimmäiset kaudet liigassa eivät tuoneet vielä järjettömiä pistemääriä, mutta potentiaalia nousiaislaisella hyökkääjällä oli valtavasti.
Varausta edeltävää kautta 2014–2015 voidaan pitää Rantasen läpimurtokautena liigaan. Tällöin hän rustasi 56 runkosarjaottelussa 28 pistettä. U20-kisoissa hän teki viiteen otteluun neljä maalia. Tämän jälkeen 2015 kesällä Colorado Avalanche varasi Rantasen koko tilaisuuden kymmenentenä pelaajana. Jälkeenpäin tuon vuoden varaustilaisuutta voidaan pitää yhtenä lähihistorian laadukkaimmista.
Matka jatkui seuraavalla kaudella rapakon taakse Avalanchen farmijoukkueeseen San Antonio Rampageen. AHL:ssä syntyi komeat 60 pistettä 52 otteluun. Samaisella kaudella Rantanen debytoi NHL:ssä pelaten yhdeksän ottelua ylhäällä.
Vuodenvaihteessa 2015–2016 pelatut U20-kotikisat muistuvat monen mieleen, kun Patrik Laine, Sebastian Aho ja Jesse Puljujärvi hurmasivat otteillaan. Tuolloin Kasperi Kapanen iski finaalissa vanhanaikaisella nuorten leijonien voittomaalin.
Harva kuitenkin muistaa, että suomen joukkueen kapteenina toimi vielä suurelle yleisölle tuntemattomampi Mikko Rantanen. Hänet valittiin myös suomen miesten MM-kisajoukkueeseen, ja "Rane" pääsikin pelaamaan tuolloin viidessä ottelussa.
NHL-ura alkaa umpisurkeassa Avalanchen joukkueessa
Rantasen ensimmäinen NHL-kausi 2016–2017 muistetaan Coloradossa lähinnä siitä, että Avalanche oli tuolloin sarjan ylivoimaisesti surkein joukkue. TPS-kasvatti ylitti kuitenkin 20 maalin rajapyykin, jota voidaan pitää onnistumisena tuon ajan heittopussijoukkueessa. Avalanchella oli kuitenkin käsissään tuleviksi vuosiksi kaksikko Mikko Rantanen ja Nathan MacKinnon, jonka varaan voisi alkaa rakentaa menestyvää joukkuetta.
Heti seuraava kausi olikin Rantaselta jo huima parannus tulokaskauteen, ja myös joukkue menestyi huomattavasti paremmin tehden paluun pudotuspeleihin. Rantaselle kertyi ottelua vaille täydessä runkosarjassa hienot 84 pistettä ja pudotuspeleissä kuudessa ottelussa neljä syöttöä.
Lopullinen nousu parrasvaloihin ja tähänastisen uran huipentuma
Vahva, taitava, ja monipuolinen. Ne kolme adjektiivia tulevat ensimmäisenä mieleen, kun pitäisi kuvailla Mikko Rantasta. Hänet on totuttu menneinä vuosina näkemään kerta toisensa jälkeen NHL:n pistepörssin kärkikahinoissa. Monipuolisuudesta kertoo paljon, että Rantanen on pystynyt ottamaan myös keskushyökkääjän roolin haltuunsa MacKinnonin ollessa loukkaantuneena.
Henkilökohtainen piste-ennätys syntyi kaudella (2022–2023), kun Rantanen nakutti 105 pistettä. Tällä lukemalla hän ylsi koko liigan kahdeksanneksi samoin kuten kuluneella kaudella, hänen jäätyään vain pisteen päähän ennätyksestään. Muutenkin kuin vain pisteillä mitattuna Rantasesta voidaan keskustella samassa lauseessa legendojen, kuten Teemu Selänteen, kanssa.
Uran kruununa tähän mennessä on tietenkin Stanley Cup -mestaruus Avalanchen kanssa 2022 keväältä. Joukkueen varakapteenina Rantanen tehtaili noissa pudotuspeleissä 20 ottelussa 25 pistettä. Jo usean kauden ajan Rantasen peliaika MacKinnonin kanssa on ollut koko sarjan hyökkääjien kärkipäätä, joka on alkanut näkymään erityisesti tämän kevään playoffeissa. Colorado Avalanche on kuitenkin tilanteessa, jossa se voi hyvin taistella mestaruudesta vielä tulevienkin kausien aikana.
Kaikkien aikojen suurin suomalaisen sopimus tulossa?
Ensi kauden jälkeen Rantanen on ensimmäistä kertaa urallaan siirtymässä vapaaksi agentiksi, ja hänen näytöillään palkkapussi tulee olemaan päätä huimaava. Onkin mielenkiintoista nähdä, pystyykö Avalanche tarjoamaan tarpeeksi pitääkseen Rantasen. On päivänselvää, että seura tekee kaikkensa pitääkseen tähtilaiturinsa Denverissä vielä pitkään.
Rantasen numerot puhuvat puolestaan. 10 kauden mittaisella NHL-uralla on syntynyt 570 ottelussa 617 pistettä. Kiistelty plus-miinus tilasto näyttää lukemaa +78, joten voidaan todeta hänen olleen voittava pelaaja, jonka tehot syntyvät muualtakin kuin ylivoimalta.
Pudotuspeleissä tahti on ollut sitäkin huikeampi. Hän saavutti sadan pisteen rajan 80 ottelussa, joka on koko historian kahdeksanneksi nopein suoritus. Kun tällaiseen pistetehtailuun lisätään Rantasen fyysisyys ja luotettavuus kentän jokaisella osa-alueella, on kyseessä poikkeuksellinen pelaaja, joita ei Suomesta ole liialti historian saatossa nähty.
Jos loukkaantumiset tai muut yllättävät syyt eivät häiritse uraa, voidaan pitää varmana, että mahtava tuhannen pisteen raja tulee ylittymään jopa seuraavan viiden kauden mittaan. Ehkäpä tulevina kesinä voidaan nähdä Rantanen uudestaan Donna-laivan kannella, Stanley Cup käsiensä päällä.
